— В общем, сходил к местным ополченцам, там открыт набор и можно в любой момент записаться. Проверка через неделю, там нужно пройти какие-то испытания. А после этого решат, где ты больше пригодишься. Но самое интересное…

— А какие испытания? — Артиос решил перебить друга.

— Э-э-э, ну там на силу, ловкость, ещё вроде спарринги, но это всё фигня. На эти отборочные приехали вербовщики из орденов!

— …

— Из рыцарских орденов!

— …

— Особо отличившихся они могут взять в свои ряды!

— И?

— Арти, — снисходительно обратился к другу Зерен, — иногда ты кажешься простым как камень. Вступив в орден, ты получишь доступ ко всем их знаниям, тебя обучат владению мечом, магии, дадут земли и титул.

— Звучит как сказка. Какой смысл давать каждому вступившему такие привилегии?

— Это в перспективе. — Зерен загадочно махнул рукой, будто показывая Артиосу сказочный мир.

— В случае если ты не помрёшь на их самоубийственных заданиях. Новичков там не особо ценят. Ты должен будешь ещё доказать, что равен своим братьям по оружию, — заметила Нирия.

Вид у неё был слегка мрачноватый, но вроде бы она всегда так выглядела после того, что случилось с её рукой.

— А у тебя как дела? Нашла лекаря? — Артиос сменил тему разговора, слушать мечтательную болтовню Зерена не было настроения.

— Нашла нескольких, но никто из них не обладает нужными навыками. Посоветовали пойти к более сильным целителям, уровня старшего адепта либо начинающего мастера.

— В городе остановились рыцари ордена Белоснежного барса. Может, среди них есть маг жизни. — Зерен тут же приплёл ордены к этой теме.

— Ага, ордены — это закрытые общества, чужакам они помогать не станут.

— Но попытаться стоит, — поучительно жестикулируя, наставлял на путь истинный мудрец Зерен, каковым он непременно себя считал в этот момент. — Они остановились в военном квартале, в шестидесяти шагах от оружейной. Их флаг с гербом трудно не заметить.

Весело было сидеть и ничего не понимать. Какие-то адепты, какие-то мастера, маги жизни. Возможно, стоило уточнить, но, судя по разговору, эта информация общеизвестна. Задавать глупые вопросы не хотелось. В крайнем случае завтра можно спросить у Лареса, он же вроде маг.

Парочка ненавязчивых вопросов вскользь в светской беседе, и кругозор Артиоса расширится в разы. Да и информацию, даже простую, лучше получать из надёжных источников, а не от деревенских жителей. Наёмник, конечно, уважал своих друзей, но их выводы о магах основывались скорее на слухах, нежели на реальном опыте.

Далее беседа перешла в повседневное русло, после чего, закончив вечерний приём пищи, товарищи разошлись по комнатам. Артиос тут же лёг и мгновенно заснул.

«Пробуждение пользователя».

Нейросеть буквально вырвала своего носителя из объятий Морфея. Голова в первое время сильно болела — побочный эффект высоких технологий, которые не были идеальны, как и всё в этом мире. У этой игрушки тоже были свои недостатки в виде периодических мигреней, фантомных болей, странных бликов в глазах и прочего. Особенно заметны были такие проблемы, когда будильник нейросети поднимал тебя во время фазы глубокого сна. Но зато рана на ноге полностью исцелилась, даже шрама не осталось.

Быстро одевшись, наёмник написал записку, на случай если его будут искать. А после, закрепив ремень, положил пергамент на одну из книг и вышел из таверны.

Артиос решил потратить значительную часть своих денег на покупку местной литературы — в целях саморазвития. К тому же база данных нейросети активно пополнялась, а возможности расширялись. С её подсказками носитель уже не просто понимал чужую речь, он мог писать на незнакомом языке.

Солнце ещё только начинало всходить, улицы казались мёртвыми. А здания, стоявшие монолитной стеной, угнетали. Сейчас, когда в городе не было людей, Артиос обратил внимание на архитектуру.

Каменные стены домов обработаны местной штукатуркой светло-бежевого или скорее белого оттенка. Пусть она немного посерела в некоторых местах, но тепло удерживала превосходно. Очень напоминала засохшую глину.

Каркасы домов были дополнительно усилены каменным кирпичом, а верхушки украшала тёмная древесная порода, иногда черепица. Недостаток красок в палитре города мог вогнать в депрессию. Хотя до серых городов-ульев, где на нижних уровнях никогда не светит солнце, а дети могут годами не видеть неба, им было далеко.

Выйдя на главную улицу, бывший наёмник отправился прямиком к месту встречи с Ларесом. Сейчас в городе находились в основном стражники, патрулирующие улицы, из-за отсутствия горожан дорога казалась ещё шире.

Ступая уже по каменной мостовой, Артиос начинал считать кварталы. Сделать это было легко, ведь здания одного квартала образовывали монолитную стену лишь с одним или двумя входами. Сами же кварталы разделялись довольно широкой улицей, пусть и уступающей главной.

Даже если стена падёт, напавшие на город увязнут в уличных боях. Предположим, главную улицу не удастся удержать, но тогда защитники могут отступить в более узкие переулки кварталов. Атакующим придётся зачищать каждый из таких районов, дабы избежать возможного удара в спину. В столь узком пространстве, где численное преимущество не играет роли, даже старик с вилами будет опасным противником.

— Всё-таки пришёл. — Ларес стоял около выхода из города. — Пойдём, по дороге расскажу план.

Махнув рукой, он отправился за ворота, Артиосу же осталось лишь догонять мага. Пешим ходом они пересекали внешний район, а Ларес всё молчал.

— Я готов выслушать план, — решил напомнить о себе наёмник.

— Не здесь, — резко прервал своего спутника Ларес.

Намёк был понят, и оставалось лишь в тишине продолжать следовать за магом. Вот они миновали последний дом и вышли на просёлочную дорогу. Но лишь для того, чтобы сразу с неё сойти и через поле направиться в лес.

— Говорить уже можно? — Артиос решил, что пора бы уже прояснить детали, они и так уже далеко отошли от поселения. Да и никто за ними не следил.

— Да.

— Боишься слежки?

— Лучше лишний раз перестраховаться, кто знает, что придёт в голову людям из Белоснежного Барса.

Лес становился всё гуще, даже света здесь было меньше.

— Можешь уже рассказывать, как ты хочешь, чтобы я тебе помог.

— В охоте на духа. Недавно я случайно наткнулся на поляну с сильным энергетическим фоном, — как бы невзначай бросил Ларес, будто занимается подобным каждый день перед завтраком.

— И как я, обычный смертный, могу помочь магу в таком деле? — Лишь один ответ приходил на ум Артиосу, и он ему не нравился.

— У тебя же пробуждённое ядро? — недоумённо переспросил Ларес.

— Да, но я толком не понимаю, что это и как этим пользоваться, так что…

— Тебе больше ничего и не требуется, просто следуй моим указаниям. Пришли.

Ларес остановился на самой обычной лесной поляне.

— Выпей.

— Что это? — Артиос поймал брошенную ему колбу.

— Это повысит твои магические способности на короткий период.

— И зачем? Я же ничего не умею.

— Ты будешь приманкой для духа.

— Приманкой? Нет, спасибо, от такого плана смердит.

— Да не переживай, дух тебя не убьёт. По крайней мере, не сразу. Да и, как только он появится, я почти сразу же применю нужное заклинание.

— Что значит «почти сразу»?

— Давай пей, не переживай, я такое не первый раз делаю. А деньгами не обижу, купишь себе нормальный меч вместо огрызка. Всё, давай, я пока замаскируюсь.

С этими словами он отошёл в сторону и начал чертить вокруг себя странные руны, сливающиеся в какую-то фигуру. Артиос стоял и думал.

Жизненный опыт научил его распознавать ложь. Бывшего наёмника много раз пытались обмануть, обвести вокруг пальца, да и просто им воспользоваться. Но сейчас Ларес ни разу не солгал, возможно, чего-то недоговаривал. Тем более, вряд ли он маньяк, который выводит путников в лес, а потом ставит над ними жуткие магические эксперименты.