— Отступаем! — прокричал лидер местных бандитов.

Первым развернул лошадь и направился к воротам бандит, находившийся позади. Но ещё не успев набрать скорость, разбойник заметил человека — одетого как крестьянин здоровяка с колуном, который бежал наперерез. На секунду лицо разбойника озарила усмешка: сейчас он разрубит сельского дурачка мечом.

Однако бандит неожиданно понял, что скорость у этого деревенщины слишком высока. Вот дровосек уже встал на пути лошади. Мечом до него не достать, ну и ладно — лошадь собьёт его, превратив в мешок с костями. Но столкновения не случилось, а бандит оказался в воздухе.

В последний момент крестьянин отпрыгнул в сторону и ударил по ногам лошади. По инерции животное продолжило движение и упало, сбросив наездника. А как только тот приземлился, ему в лицо прилетел удар.

Один из бандитов снял арбалет и повернулся в сторону амбала с топором, но вдруг почувствовал затылком смерть. Краем глаза разбойник заметил лучницу на крыше главного дома и стрелу, уже летевшую ему в спину. Но снаряд не достиг цели, их командир встал на пути стрелы, отразив её своим мечом.

Поблагодарив богов и своего командира за спасение, он хотел уже нажать на спусковой механизм и отправить болт в цель, как вдруг понял, что не может дышать. А из горла торчит простенький нож.

— Кто?.. — попытался сказать бандит, но изо рта, наполненного кровью, донеслось лишь жалкое хлюпанье.

Артиос затаился среди палаток. Выждав подходящий момент, он метнул нож в горло бандита. Теперь врагов осталось двое. Недурно выходит, особенно учитывая, что они действуют по наспех придуманному плану.

Теперь Нирия засыпала стрелами лидера бандитов, не давая ему возможности для манёвра. Ему приходилось защищать себя и спину своего товарища, с которым сражался Зерен. Очередная стрела убила лошадь желтоглазого бандита, и тот повалился вместе с ней. Нирия уже прицелилась и готова была убить лежачего врага, но его товарищ перегородил лошадью своего командира.

Стрела угодила в бедро, пригвоздив всадника к лошади. От боли животное взбесилось и помчалось прямо на палатки, снося их на ходу. Всадник после первого же столкновения запутался в тканях и свалился. Постанывая, он продолжал корчиться от боли.

И всё же бандит выиграл достаточно времени, его командир успел подняться и был готов к бою. Желтоглазый одновременно парировал удары и отбивал стрелы, летящие ему в спину. А в какой-то момент и вовсе начал теснить Зерена. Удары здоровяка были слишком медленными и предсказуемыми. Если бы не лучница, тот был бы давно мёртв.

Дождавшись удобного момента, Артиос выбежал из укрытия. Вот лидер отбивает стрелу охотницы, затем отводит мечом удар Зерена. Громила отскакивает, чтобы снова атаковать. В этот же момент лучница посылает ещё одну стрелу к цели, и наёмник резко заходит с фланга, готовясь ударить.

Но вдруг по всему телу желтоглазого забегали маленькие жёлтые искры, а потом резко разошлись небольшой ударной волной. Поднялась пыль, Артиос слегка пошатнулся, то же случилось и с Зереном. Стрела Нирии просто немного изменила траекторию и пролетела мимо цели.

Секундная заминка стоила им инициативы. Бандит же спешил воспользоваться случаем. Искры сконцентрировались на его мече, а затем он ударил Зерена наискосок. Тот в последний момент резко отпрыгнул назад. На секунду показалось, что всё обошлось. Но потом на одежде здоровяка стало появляться тёмное пятно. Из рассечённой груди потекла кровь.

Артиос уже сгруппировался для нанесения удара по противнику, но тот, сохраняя стремительность молнии, развернулся и произвёл широкий горизонтальный удар, намереваясь отрубить противнику голову. Артиос инстинктивно отшатнулся, лезвие прошло в миллиметре от его шеи.

Замах противника ещё продолжался, тогда как желтоглазый сделал разворот и нанёс резкий удар ногой по корпусу. В этот момент Артиос пожалел, что не снял с трупов хоть какую-то броню: удар был настолько сильным, что отправил его в небольшой полёт в сторону палаток.

Он успел заметить, как над бандитом сверкнула стеклянная баночка, а потом её пронзила стрела, оросив землю неизвестной жидкостью. Судя по крикам желтоглазого, это было весьма болезненно.

Артиос же лежал на холодной земле, глядя в потолок палатки, куда он завалился после удара. Голова ещё кружилась, взгляд было трудно сфокусировать. Нейросеть уведомила о повреждении нескольких органов и треснувших рёбрах. Затем направила все мощности на восстановление организма.

— Ну и вляпался же ты, парень. — Источник знакомого голоса обнаружить не удавалось.

— Золон? — догадался Артиос.

— Он самый. Я смотрю, ты тут веселишься. Так не терпится на тот свет? — ехидно спросил бес.

— Не ожидал, что враг будет настолько сильным, — простонал проблемный человек, пытаясь встать.

Восприятие времени ухудшилось, видимо, он приложился головой, когда падал. Очередной рывок, чтобы подняться. Кажется, Артиос на долю секунды потерял сознание.

Такие моменты он ненавидел большего всего. Когда из-за собственной слабости хочется всё бросить, остаться лежать на холодной земле. Чтобы всё это наконец-то закончилось.

Нейросеть выдала сигнал о появлении внутреннего кровотечения ещё в нескольких местах, и настойчиво рекомендовала своему носителю не двигаться. Но Артиос не собирался сдаваться, он не сдохнет как собака в этой глуши. Нет, только не так…

Бес смотрел на него и ухмылялся. Букашка не хочет расставаться с жизнью и отчаянно борется. Как забавно. Такой слабый человечек, и такое сильное желание жить. Ему повезло, что он представляет ценность для господина Толероса.

— Знаешь, сегодня я очень великодушен, поэтому помогу тебе. — Бес взмахнул рукой, и перед ним появилась странная субстанция. Она была похожа на жидкое серебро, которое постоянно меняет форму. Зрелище было до жути неестественным и вызывало мурашки. — Прикоснись, и получишь силу.

Артиосу стоило лишь протянуть руку, чтобы коснуться дара хитрого беса. Но он не спешил этого делать. Только дурак станет принимать подарки от незнакомца, который даже не назвал цены за услугу.

— Что я отдам взамен? Душу? Или стану твоим безвольным рабом?

— Думаешь, у тебя есть выбор? Ты либо примешь мой маленький подарок, либо умрёшь, — сладостно нашёптывал бес. — Но, смею тебя заверить, после использования, ты не станешь марионеткой и даже не умрёшь. Прикоснись, и обретёшь силу, с которой сможешь победить своего противника.

— Нет, сгинь. — Артиос отринул подачку беса.

— Глупец, ты же погибнешь.

— Не дождёшься. — Вторая попытка встать оказалась более удачной, должно быть, нейросеть ввела дозу природного адреналина и боль отступила.

Последнее, что сказал бес Золон перед своим исчезновением:

— Забавно.

Шаг за шагом Артиос продвигался к своему врагу, он не собирался сдаваться. Конечно, можно было принять дар беса, но в таких делах всегда есть двойное дно. Вторым долгом он обременять себя не станет.

Вернувшись на поле битвы, странник из другого мира обнаружил Нирию, сражающуюся с желтоглазым бандитом.

Разбойник был покрыт жёлтыми искрами, за ними виднелось обожжённое кислотой лицо. Оно выражало звериную ярость, а оплавленная кожа добавляла ещё больше ноток страха в уродливый образ.

Напротив него стояла Нирия, вооружена она была каким-то клинком и своим разделочным ножом, лук был утерян в горячке битвы. Силуэт её почему-то казался размытым, видимо, у неё также имелись свои секреты, помимо ястребиного зрения.

Артиос решил не медлить — адреналин ещё действует, поэтому нужно поставить точку в битве. Разбежавшись, наёмник направил всю инерцию в удар, нанеся его снизу вверх. Для противника это не было неожиданностью, он видел, как к нему приближался Артиос. Но даже так удар получился достаточно сильным и быстрым, чтобы сбить темп врага.

Этим сразу же воспользовалась Нирия, стремительно делая выпады. Вместе они загнали бандита в глухую оборону, не давая ему атаковать. Но самый опасный зверь тот, который загнан в угол.