Дровосек сказал как отрезал. И стоит, уверенный, что эти слова сотрут все сомнения его оппонента. Ну да, конечно, всё сразу стало понятно. Но и уточнить Артиос не мог, потому что это вызовет ненужные подозрения.

— Вау, круто. Тогда ты справишься без меня.

— Я видел, как ты дерёшься. Ты очень грамотно двигался, точно наносил удары, ловкости тебе не занимать. Мне понадобятся твои умения для незаметного проникновения. А потом я дополню начатое грубой силой.

— Хм… — звучит вроде бы гладко, но только в теории.

Артиос действительно мог бы проникнуть на базу разбойников в одиночку. В прошлом армейский разведчика совершил множество успешных диверсий в тылу врага. Артиосу требовалось лишь минимальное снаряжение и какое-нибудь оружие, даже кухонный нож подойдёт. Но даже если случится чудо, и опять же все бандиты почему-то будут ходить по одному, то уничтожение всего лишь временного пункта обернётся лишь очередной проблемой, ведь из основного лагеря пришлют ещё больше бандитов. К тому же остался ещё один важный вопрос.

— В чём моя выгода? — Алчный блеск заиграл в глазах Артиоса.

— А благодарности недостаточно? — спросил Зерен, увидев скептическое выражение на лице у своего собеседника. — У меня есть камень силы, можешь потом продать его в городе. Стоит он неплохих денег.

Камень силы… Знать бы, что это такое, подумал Артиос. В целом идея вроде хорошая, тем более что главный плюс — это добыча с разбойников. А именно: неплохое снаряжение, броня, оружие, возможно, деньги. Да и если все бандиты действительно уснут, то работёнка плёвая.

А минус — это ненадёжность плана, в нём слишком много переменных. Буквально всё что угодно может пойти не так.

— А сколько пробуждённых у бандитов?

— Немного, внимания заслуживает лишь их предводитель, ты его видел сегодня. Остальные же, пусть и пробуждённые, не сильно отличаются от простых людей. Но против главаря местного лагеря у нас будет эффект неожиданности. Он всегда ездит в другие деревни сам лично.

— Может, возьмём с собой ещё людей? В деревне вроде много юношей, которые хотят крови этих паразитов. — Артиос уже мысленно согласился на эту авантюру. А если что-то пойдёт не так, то в любой момент можно будет слинять.

— Они ничего, кроме мотыги, в руках не держали, толку от них не будет. Кроме лучницы, к которой ты пойдёшь и с ней договоришься.

— Но…

— Встречаемся на окраине деревни, около берёзы, рядом с хижиной мельника. Жду вас там через час.

И сын старосты просто ушёл. Артиос же направился к жилищу охотницы. Он не совсем понимал, как этому простаку удалось перехватить инициативу в разговоре. Но в целом, если удастся убедить Нирию присоединиться, авантюра выглядит вполне выполнимой, даже простой.

Только вот как убедить нелюдимую девушку присоединиться к борьбе против угрозы деревне? Ей же плевать на жителей села, как и Артиосу. Если будет нужно, она просто уйдёт в другое место, еду лучница всегда сможет добыть сама. В любой деревне будут рады иметь опытную охотницу. Она зачистит земли от хищников, что обеспечит безопасный выгон скота.

«А может, и самому уйти?» — размышлял Артиос. Как-нибудь добраться до города, а там уже окрепнуть и встать на ноги. Работу найти будет несложно, телосложением не обделён. В крайнем случае гость из другого мира мог стать карманником, опыт у него имелся: на нижних ярусах выживать было тяжело.

Но прошлая жизнь ему не нравилась, возвращаться к ней не хотелось. Артиос совершил достаточно ошибок и не имел желания множить их число. Нужно было что-то менять в своём отношении к миру. И бывший наёмник прекрасно это понимал, равно как и тот факт, что измениться за один день вряд ли выйдет.

Конечно, просто убежать кажется самым простым решением проблемы. Загвоздка лишь в нежелании Артиоса продолжать убегать от трудностей. Сможет ли он чего-то добиться, если при малейшей опасности будет драпать в неизвестном направлении?

Под философские размышления Артиос добрался до дома лучницы. Зайдя внутрь, обнаружил её за самодельным верстаком.

Верстак был завален какими-то странными инструментами, на полке рядом находились девятисантиметровые клыки неизвестных животных. Сама же лучница создавала из чёрной шерсти тетиву для нового лука. Получившаяся нить была достаточно эластичной и прочной, судя по тому, как с ней управлялась Нирия. Скорее всего, шерсть принадлежала не самой обыкновенной твари.

Длинные волосы охотницы были собраны в пучок, чтобы не мешали при работе. А чистота тела и одежды говорила о двух фактах: во-первых, Нирия не ходила сегодня на охоту, а во-вторых, она была весьма привлекательна.

Отсутствие морщин, спортивное телосложение и упругая грудь — такие качества не могли оставить равнодушными никого. А охотничий образ жизни не давал набрать лишний вес, поэтому вид сзади не уступал виду спереди. Жаль, что большую часть времени девушка была в «природном» камуфляже из грязи и веток.

Кажется, охотница не заметила Артиоса, поэтому тот решил подкрасться сзади и проверить, насколько хорошо развито чутьё у лучницы.

— Тебе что-то нужно? — не оборачиваясь спросила охотница.

— Как ты относишься к приключениям? — Артиос выпрямился, старательно делая вид, что совсем не пытался ни к кому подкрасться.

— Ближе к делу. — Нирия отложила тетиву и принялась за изготовление наконечников для стрел из тех самых зубов.

— Предположим, я хотел бы пригласить тебя поучаствовать в одной весьма интересной авантюре. — Артиос решил зайти издалека, чтобы прощупать почву.

Охотница была своенравной и не слишком разговорчивой личностью, для неё встать и без причин уйти в середине диалога — обычное дело.

— Иначе говоря, тебе нужна моя помощь. — Перефразировав слова Артиоса, лучница продолжила придавать более прямую и острую форму зубам на верстаке.

— Скорее мне нужен ещё один компаньон для небольшого дельца, чтобы минимизировать имеющиеся риски, — протянул Артиос.

— Оно как-то связано с бандитами? — Вопрос звучал как риторический, это подтверждала ухмылка Нирии.

— Ну… — Артиос пожал плечами. Смысла тянуть не было, охотница и так уже всё поняла. — Допустим.

— Слушаю.

После краткого пересказа плана, уточнения некоторых моментов и подколок о ненадёжности этой идеи, разговор зашёл о награде.

— В чём моя выгода? — Нирия отставила в сторону почти готовые наконечники и сложила руки на груди.

— Благородное дело? — Артиос всё явственней ощущал дежавю. Только на месте Зерена теперь был он.

— М-м-м? — Вопросительный взгляд Нирии был выразительнее любых слов. — Ты же понимаешь, что после вашей выходки мне придётся менять место жительства? Разбойники, узнав о случившемся, сожгут и вырежут всю деревню через месяц или два.

— Тогда жители дадут им отпор, народ уже начинает протестовать. Люди устали терпеть гнёт и произвол, — парировал Артиос.

— Сомневаюсь, что у них получится. Да и по твоему лицу видно — ты сам не веришь в сказанное.

— Треть добычи твоя, — предложил Артиос честную долю.

— В таком случае отправляйтесь без меня.

После препирательств и споров охотница и бывший наёмник сошлись на половине. Ну как сошлись, Артиоса просто поставили перед фактом. А вдобавок он оказался ещё должен охотнице одну услугу на её усмотрение, после того как они вернутся.

А когда при встрече об этом узнал Зерен, он был возмущён ещё больше Артиоса.

— Половина? А тебе не жирно будет? — Отряд уже направлялся в сторону лагеря бандитов, но Зерен продолжал зло шипеть на охотницу.

— Так я полезнее вас вместе взятых, — ехидно заметила Нирия.

— Хочешь проверить?

— А сколько нам добираться до цели? — Артиос решил прекратить перепалку медведя с рысью.

— Если вы заткнётесь и ускоритесь, то к закату, может, и успеем.

Так они перешли на бег. Артиос, конечно, не был дохляком, но к тому времени, когда показался вражеский лагерь, бывший наёмник немного устал. Здоровяк Зерен тоже запыхался. А Нирия стояла с выражением полного превосходства на лице и внимательно разглядывала лагерь противника.