Из всех сестер хоть сколько-нибудь сноровистыми в хитростях были только Мари и я. Лори даже не пыталась манипулировать впечатлением, которое производит, свято уверенная, что это может иметь смысл только вкупе с хорошенькой внешностью. А Эни… Эни была слишком топорной.
Меня ни капли не удивило, как быстро и легко Мари ее подвинула, а Эни даже отреагировать не успела. Да что там, я и сама не успела. Эни была слишком вспыльчива и несдержанна даже в детстве, и с тех пор мало что изменилось.
И, не смотря на многие годы разлуки, я достаточно знала ее, чтобы сказать, что она не притворялась.
Ни когда вдруг невзлюбила графа, ни когда расстроилась, ни сейчас, когда на ее губах дрожала еще немного робкая, но благодарная улыбка от того, что Виль вдруг ее поддержал.
Они танцевали. Они оба были непередаваемо красивы, молоды и вполне закономерно ловили восхищенные и завистливые взгляды. Мари была права, они отлично смотрятся вместе.
Уверенный, добродушно-насмешливый Виль и смущенная, но все еще пытающаяся задирать нос Эни. Прямо каноническая пара из любовного романа. Из одного из тех, из которых я насмешливо выписывала дурацкие метафоры с претензией на поэтичность для вполне прозаичных вульгарных вещей.
Было ли во мне хоть когда-нибудь столько простодушия, прямоты и такой чистой благодарности, которая теперь плескалась в глазах моей сестры при взгляде на моего любовника? Она не умела скрывать и хитрить, даже когда очень пыталась, наученная дурными советами мамы. Ей это и не шло, ее это только портило, просто потому, что хитрости были ей, на самом деле, чужды. Эгоистичная, но и очень прямолинейная Эни.
Я находила это глупым и смешным. Не результативным. Даже люди, готовые идти по головам, вызывали во мне больше симпатии, если у них было достаточно мозгов. Эни не отличалась большим умом, и не вызывала во мне особого уважения.
Но ведь не все судят, как я?
Эни красивее, моложе, честнее и, пожалуй, даже вполовину не настолько расчетлива. Расчетливость — не такое уж красивое качества для девицы. В девицах гораздо больше ценят ее отсутствие. А такие, как я, в романах — злодейки. Думающие в первую очередь о своей выгоде, холодные и безнравственные, учиняющие препятствия обиженной жизнью главной героине.
И почему бы вдруг Вилю не обратить на Эни внимание? А еще, он только второй сын. И достаточно шуму делает любым своим появлением. Он вполне может жениться даже и на безродной девице, и мало кого это всерьез удивит или возмутит. А Эни, что бы там ни было, дочь дворянина. Кое-какое приданое с родителями мы ей собрать сможем…
В мыслях уже звонили свадебные колокола, и я тряхнула головой, пытаясь вымести из головы глупости.
Если Виль обратит внимание на Эни, мне же лучше!
Не знала, что с ним делать? Может теперь и делать ничего не придется. Главное, проследить, чтобы она не растаяла раньше, чем станет замужней женщиной, а так — благословляю!
Я окинула взглядом зал. Мари вовсю окучивала мистера Айзеха. Его слегка озадаченное напором сестры лицо выглядело даже забавно. Я не слышала, что она говорит, но стоило ее кавалеру нахмурится, Мари вытягивала красивую шею или поводила оголенным плечом, и он тут же начинал успокаиваться и благодушно кивать. Лори я не видела, зато мне на глаза попался мистер Лиск, сын графа Лиска, заведующего казной, и я двинулась в его сторону.
В конце концов зачем нужны балы, как не для того, чтобы налаживать связи?
Многие мужчины, особенно из тех, что постарше и повлиятельней, не танцевали, а собирались в, так сказать, группки по интересам, и втиснуться хотя бы в парочку таких группок за вечер уже было бы для меня неплохо. Тут главное, не начинать умничать с размаху, а слушать, кивать и восхищенно соглашаться. Хлопать глазками и восклицать: «Да вы что!», «Ах, неужели?», «А я и не знала… Вы такой умный!» — как ни странно, именно такие вещи оставляли обо мне впечатление умной женщины. И если это впечатление закрепится, можно потихоньку всерьез влезать в разговор и даже выбивать какие-то обещания.
Когда танец закончился, и Айзех привел мне Мари, я не упустила возможность продемонстрировать окружающим, как хорошо знакома с будущим герцогом. Мари благоразумно не лезла в разговор, только мило улыбалась и принимала комплименты. С Айзехом же мы быстро вернулись к тому, на чем закончили, то есть обсуждении особенностей дипломатической школы Восточного Княжества и мужчины, уловив, что в теме я что-то понимаю и другой мужчина это признает, уже гораздо меньше меня перебивали и не спорили с моими утверждениями чисто из принципа.
В какой-то момент беседа захватила всех, кто стоял поблизости.
— Фиви, — Айзех быстро и, кажется, незаметно даже для себя подхватил мою манеру общения с ним, предполагающую короткое знакомство, — Это невозможно! Я вам говорю, как человек с гораздо большим опытом общения с этими людьми…
— Согласен, — подватил мистер Лиск, — Мисс Ламбри, это…
— Господа! — я подняла руку, привлекая внимание, — Тут дело в том, что я бы и сама себе не поверила, не услышь собственными ушами в одной из заграничных поездок, где сопровождала герцога…
Айзех вдруг улыбнулся и покачал головой.
— Это невозможно!
— Вы можете мне не верить, — я вернула ему улыбку, — Но от всей души советую хотя бы иметь в виду! Глупо отрицать что-то принципиально только от того, что это не вписывается в ваше представление о…
Я скосила глаза, увидев в стороне золотой блеск, и сердце как-то смущенно булькнуло, спрятавшись в пятках и суматошно выстукивая оттуда сигналы о помощи. Виль вел ко мне Эни. И усмешка, с которой он окинул меня, была насмешлива отнюдь не добродушно. Да что такое-то?..
Сама Эни была вполне довольна, успокоена и, кажется, из нее выдуло всю злость и обиженность.
— Мисс Ламбри, у вас сестры одна прелестнее другой! — хохотнул кто-то.
Я поблагодарила на автомате, с трудом удерживая на губах улыбку. Почему он так на меня смотрит? Ну почему?.. Что не так?! Все же было так хорошо… Или я обманулась, и мужчины все же все переменчивы, как погода весной?
Грусть моментально переросла в жгучую обиду, и я насмешливо вздернула брови при взгляде на любовника.
— Глядя на них, даже самой хочется вспомнить юность и потанцевать… — вдруг выдала я, — Хотя куда мне, я тут скорее как сопровождающая, даже бальной книжки с собой не брала… Так не хотелось мешать моим милым сестричкам веселиться… — я говорила будто сама с собой, глядя, как подходит Виль, — Да и кто захочет танцевать с женщиной в мужском костюме? — я покачала головой, улыбнувшись с насмешкой над собой.
Следующий танец Эни танцует с мистером Лиском, с Лори Айзех уже потанцевал, а с Мари два раза подряд танцевать он не может, иначе я сама его жениться на ней заставлю, а значит…
— О, — мысли Айзеха шли в очевидном для меня направлении, — Позвольте отблагодарить вас за чудесную беседу! — он подал мне руку, — Вы согласитесь со мной потанцевать?
Как раз в этот момент они наконец подошли достаточно близко, чтобы слышать разговор. Я повернулась к Айзеху, сделав вид, что удивлена его предложением. Смущенно опустила ресницы, благодарно улыбнулась и кивнула.
— Почту за честь, Айзех!
— Он смотрит на нас.
— Кто?
Я действительно не сразу сообразила, хотя, кажется, это было очевидно.
— Виль, — подсказал Айзех, а потом простодушно добавил, — Не волнуйтесь, я ему потом все объясню. Возможно, я вел себя с вами слишком вольно, просто…
Я удивленно вскинула брови.
— Айзех, я вас прошу… Мы не в тех отношениях, чтобы кто-то перед кем-то объяснялся. Все в порядке.
И все же, я скосила взгляд, не поворачивая головы, пытаясь поймать его фигуру. Он смотрит? Ревнует?.. Может, он поэтому был недоволен?
Да с чего бы? Может Айзех так решил только от того, что видел нас вместе во вполне однозначных обстоятельствах и надумал себе больше, чем между нами было?
— Правда? — мужчина, кажется, и правда удивился, — Мне показалось у вас все серьезно.
