— Она не твой ребенок. Она вообще не ребенок, — улыбнулась тогда Фиви, — Не принимай близко к сердцу.

Лори далеко не сразу поняла ее слова, но спустя еще сотни скандалов и дни удушающего чувства вины за то, что плохо заботится о сестре, эти слова всплыли в голове, и… Лори успокоилась. Идут годы, а в жизни Эни ничего, в сущности, не меняется, и входить в ее положение становится все сложнее и сложнее.

Так что Лори была даже рада, что Эни сегодня не будет. И не чувствовала за собой вины за это.

Девушка собрала небольшую сумку, переоделась в гораздо более легкомысленное и красивое повседневное платье и распустила тугой пучок, позволяя волосам свободно струиться по плечам. Лори знала, что это не делало ее привлекательней, просто голове было приятно без прически, а настроению — в красивом платье.

Тем более сестры задаривали ее красивыми вещами, так чего им вечно пылиться?

Лори прекрасно знала, что все это не делает ее красивее, и ни на что не претендовала, кроме хорошего настроения от того, как красиво переплетается тонкое кружево оборок…

— Кто бы что ни говорил, а любая женщина пытается в первую очередь привлечь мужское внимание, чтобы выйти замуж! — насмешливый голос мальчишки резанул неожиданно, — Просто не у всех это получается и тогда выходит вот так, — он говорил своему одногруппнику как-будто, но Лори знала, что ей, — Работа! Это даже немного грустно… Но что теперь, всем женщинам дурью маяться из-за некоторых, у кого нет шанса?

Лори скривилась. Она давно уже не принимала такие вещи близко к сердцу, но молча пройти мимо? Нет уж! Маленький гавнюк, чьим родителям ее стараниями придется раскошелиться на ремонт, так просто от нее не уйдет.

— Так значит вы, студент, считаете, что Их Величества отправили сюда девушек маяться дурью? — уточнила Лори, резко разворачиваясь.

Парень вскинул подбородок.

— Вы обиделись, потому что решили, что я говорил о вас? — улыбнулся он, глядя на коменданта сверху вниз, — Почему вы так решили? Я просто размышлял! Может вы и не красавица, но не стоит думать, что для вас все потеряно.

Лори усмехнулась. Идиот. Она ведь вообще о другом спросила! Но если речь уже заготовлена, то как же не сказать, да? Девушка уже открыла было рот, но…

— Ты что себе позволяешь, щенок, перед тобой благородная леди, — ворчливый голос ректора прозвучал так неожиданно, что вздрогнули все, — Иди в мой кабинет и пиши объяснительную о том, что за черти в тебя вселились, что ты решил, что можешь без разрешения открывать рот в присутствии работников Академии. У нас тут не Северное Содружество с их дурацкой свободой слова!

Лори не знала, хотел ли еще что-то сказать мальчишка — может возразить или поспорить или оправдаться… Мистер Хант схватил ее аккуратно за предплечье и повел к выходу.

— Куда так нарядились, юная леди? — поинтересовался мужчина, — Я тут вам документики принес — загляните. Провожу до выхода, раз уж встретил, а то эти молокососы умеют из себя вывести! А вы у нас девушка взрывная, покалечите еще будущее нашей страны…

— Так вы не за меня волнуетесь? — не удержалась Лори.

— А вы прямо расстроились? Из-за слов мальчишки? — удивленно вскинул брови мистер Хант.

Лори улыбнулась.

— Ну конечно! Так грустно было, что я чуть не расплакалась, — девушка покачала головой, — Но смогла сдержаться, хоть и с большим трудом. Плакать ведь можно только рядом с близкими, знаете? Так что я бы плакалась своим сестрам. От невыразимой обиды. А потом простила бы. Бог сказал, надо прощать!

Мистер Хант вдруг расхохотался.

— И правда, после того, как поплачетесь своим сестрам, можете с чистой душой прощать!

— Давно хотела спросить, — девушка взглянула на папку в своих руках, — Почему вы мне сами документы носите? Можете же секретаря попросить… А то как я обращения пишу, так вы занятой человек и вам не до того, а как мелочовку всякую…

— Догадайтесь с трех раз, мисс Ламбри! — воскликнул он и посмотрел на Лори с возмущением, — Нет, ну серьезно! Я уже полгода за вами ухаживаю, а вы только скалитесь и орете на меня! Мелочевка ей не нравится… — тряхнул головой мистер Хант, — Мне тоже чего не нравится!

— Я ору?! — завелась девушка, — Да это вы орете, будто заняться больше нечем! Вас кто за девушками ухаживать учил, старикашка плешивый?!

— Старикашка?! — вскинулся мужчина.

И только тут до Лори с опозданием дошел смысл его слов. Ухаживает?..

Она стояла, привычно пропуская мимо ушей восклицания ректора о том, какие все вокруг идиоты и как несправедлив мир, и пыталась уложить в голове, что этот мужчина за ней ухаживает. То есть, он всегда решает лично все вопросы с ней потому что… так можно проводить с ней побольше времени? А еще он постоянно носит ей книги, а на прошлой неделе подарил упакованную в стеклянный куб светящуюся плесень, а в прошлом месяце водил в музей современной некромантии, чтобы показать их новую достопримечательность — танцующий скелет обезьянки… Редкостная гадость эта некромантия, но Лори хохотала до слез, когда одна леди лишилась чувств из-за того, что обезьянка забралась ей под подол.

Лицо стремительно заливалось смущением, и даже глаза заслезились. Может он и правда за ней ухаживал, но откуда бы Лори знать, как это, когда за тобой ухаживают? Никто никогда за ней не бегал, и она уже поставила на себе крест, даже не допуская мысли, что может кому приглянуться…

Ректор вдруг замолчал и уставился на нее. Лори отвернула смущенное лицо под его тихий смешок. Он повел ее дальше к воротам.

— Так куда нарядились? Не на свидание, я надеюсь?

Девушка мотнула головой.

— Нет, не на свидание.

— Вот и замечательно, — кивнул мужчина и вдруг раздраженно фыркнул, — Нет, надо было вам сразу сказать! Но кто же знал, что вы такая недогадливая? Вроде не идиотка…

Лори наступила каблуком на его ногу, и мистер Хант зашипел, полоснув по ней возмущенным взглядом.

— Ворчали бы на меня поменьше, я бы все поняла, — отрезала она уверено, хотя это, пожалуй, было ложью.

— Вы невыносимы, я не могу на вас не ворчать! — воскликнул мужчина, — Будьте ко мне снисходительней, я же вам нравлюсь!

Лори споткнулась, побледнев.

— Кто вам такое сказал?..

Об этом знало не так много людей, и Лори сложно было представить, что кто-то из них мог бы так с ней поступить, но почему тогда мужчина говорит так уверено?..

— Милочка, не держите меня за идиота, ну я же не слепой! Я взрослый, опытный мужчина, я умен и наблюдателен, и… — он говорил, и его лицо оставалось бесстрастным, но покрасневшие уши выдавали его с головой, — Я же… я же вам нравлюсь?

Вопрос прозвучал неожиданно, но тем искренним, взволнованным тоном, на который Лори не посмела бы отшутиться. Слова застряли в горле, так что она просто кивнула.

Он оглянулся, нахмурившись, и, никого не заметив, легко поцеловал девушку в щеку.

— Я немного накинул процент в итоговой смете на ремонт в женском общежитии, — прошептал он, — Сможете достроить еще одну душевую, как хотели!

Лори смущенно улыбнулась, но не стала ему говорить, что она тоже накинула процент в смете на ремонт, а еще одну душевую построили еще полтора месяца назад.

Оказывается, это приятно, когда за тобой ухаживают!

— Ну и как оно? — спросила я, вглядываясь в мутные, блестящие глазки Леониной дочери, — Выглядишь отвратительно.

— Чувствую себя так же! — улыбнулась Леона, — Но материнство — это, конечно, прекрасно! Такой, знаешь, важный и нужный опыт в жизни каждого человека! У тебя вся жизнь переворачивается, глаза открывается, душа поет и сердце стучит так радостно, когда смотришь на ее мягкие щечки… — перечисляла она монотонно с отстраненной улыбкой, — Это самое замечательное решение в моей жизни, я ее просто обожаю, это какое-то чудо, ты не представляешь! Так рада, в общем.

— То-то я смотрю у тебя слезы текут… — нахмурилась я.

— Это от счастья! — покачала головой она, всхлипывая, — Просто устала чуть-чуть, но вообще-то это лучшие дни в моей жизни!