Солнце неуклонно поднималось к зениту. День предстоял длинный и тяжелый. В небе от летевшей воздушной армады немецких самолетов отделились две тройки юнкерсов в сопровождении четверки мессершмиттов Bf 109F и взяли курс на юго-восток.

– Вернер! – раздалось в наушниках ведущего второй пары.

– Слушаю, Ульрих! – ответил чернявый пилот.

– Фогель повел своих подопытных кроликов на тренировку, действуем как договаривались! Но при первом же сигнале тревоги сразу к нам! Понял?

– Понял! – сказал Вернер. Он одобрял желание командования обучать начинающих пилотов Ю-87B на безобидных лесных учебных лагерях и полигонах русских. Тут одним выстрелом убивалось два зайца. И пилоты натаскивались на живые мишени, и прореживались многочисленные советские военные объекты в лесном массиве. Ведь любой из этих учебных лагерей мог стать запасным командным пунктом различных отступающих частей русских.

Вернер повел свой самолет резким снижением вниз. Предстояло прочесать проселочные дороги, разведать складывающуюся там обстановку, а заодно и немного пострелять, внося хаос и панику в ряды отступающего противника. Они приближались к небольшой деревеньке. Болотистая речушка, за ней какие-то постройки местного колхоза. Вот здесь и начиналась дорога, вдоль которой следовало пролететь. Фогель со своими «подопытными кроликами» и Ульрих с напарником остались позади.

– Курт! – вызвал Вернер своего молодого ведомого.

– Слушаю!

– Впереди отряд русских солдат. Один заход, одна очередь! Давай поохотимся!

– Понял, атакую!

Небольшой сводный отряд лейтенанта Старновского уже подходил к лесу. Погода стояла просто чудесная. Пахло разнотравьем. Над полевыми цветами порхали разноцветные бабочки, деловито жужжали пчелы. Постепенно жара стала набирать силу.

Солдаты шагали в двух колоннах с некоторой ленцой. Всё же сытный завтрак сказывался. Александр позволил бойцам расслабиться, это им было вместо отдыха после принятия пищи. Минут через пятнадцать он прикажет увеличить темп движения.

Замыкающий Солнцев ткнул в бок идущего рядом Воробьева, который восторженно глазел по сторонам.

– Женька, ты чё рот раззявил, за небом смотри!

– Ничё я не раззявил! Просто красиво тут, не как у нас в городе! Всякий раз удивляюсь здешней природе!

– А ты на облака смотри, на небо!

Идущий впереди Черкашин обернулся и оскаблился:

– Ты, Жеха, еще цветочки сбегай… – но не успел договорить, как вдруг переменился в лице и как заорет: – Воздух!!! Сзади!

Все обернулись. Прямо на них со стороны колхоза стремительно приближались два самолета.

– Рассредоточиться! – успел скомандовать лейтенант и первым кинулся в сторону.

Следом за ним врассыпную бросились солдаты. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как раздались пулеметные очереди. Фонтанчики от пуль двух пар пулеметов мгновенно прорезали строй разбегающихся солдат. Один из них вскрикнул и упал. Тут же попадали остальные.

Истребители вихрем пронеслись мимо и скрылись за кромкой леса. И тут же где-то слева раздался гул других самолетов. Александр поднял голову, подобрал свою командирскую фуражку, сжал её в кулаке. Шесть Ю-87 и два мессершмитта пролетели мимо далеко в стороне.

– Сволочи, разлетались! – сквозь зубы проговорил он и оглядел свой лежащий отряд.

Увидел, что чернявый боец сидит и корчится от боли, зажимая правой рукой окровавленное левое плечо, подбежал к нему.

Быстро оглядев раненого, Старновский сунул ему ватно-марлевую подушку с бинтом.

– Приложи к ране! Идти сможешь?

Тот скривился и попытался встать на ноги. Лейтенант его подхватил под здоровое плечо и повел к лесу, бросая обеспокоенные взоры на небо. Тут же подбежали остальные бойцы.

– Вещи подберите! – только и сказал им командир.

До леса оставалось метров семьдесят.

– Товарищ лейтенант, разрешите мне? – верзила Орловский ненавязчиво подхватил раненого на руки и быстро понес его в сторону спасительных деревьев.

Лейтенант только кивнул Степану головой, мол, давай, действуй!

Как только в лесу нашли подходящую полянку, Старновский скомандовал:

– Привал! Рядовые Камышев и Кутенко – караульные!

Раненого бережно усадили к небольшому дубу. Из нагрудного кармана Парамонова достали индивидуальный перевязочный пакет. Старновский своим острым складным ножиком осторожно разрезал гимнастерку на плече Парамонова.

– Сержант! – позвал лейтенант. – Достань-ка нашу дезинфекцию!

Васильев вытащил из своего вещмешка початую бутыль первоклассного самогона и плеснул на ватно-марлевый тампон.

Сержант как следует обработал края раны, после чего лейтенант ловко начал перевязывать Парамонова.

В это время за лесом стали раздаваться взрывы. Потом еще и еще. Стоявшие рядом бойцы повернули головы в ту сторону и замерли.

– Похоже, наш летний лагерь бомбят, товарищ лейтенант!

Старновский на минутку тоже замер с бинтом в руке, прислушался, а затем скомандовал:

– Камышев, Кутенко, отправляетесь на разведку! Пройдите по дороге до поворота, далее через двести метров будет поле, на котором нас девушки обогнали на машине. Оттуда хорошо видно и деревню, и лес, за которым стоит наш лагерь. Бегом туда, посмотрите, есть ли дым от взрывов и где именно. Бегом марш!

– Есть на разведку бегом марш! – повторил приказ Камышев, и они с лопатами наперевес, словно с винтовками, трусцой побежали вперед.

– Остальным удвоить внимание. Солнцев и Воробьев караульные. Садитесь в секрет вон возле той поваленной сосны! – рукой Лейтенант указал на лежащее в тридцати метрах дерево. – Один смотрит налево, второй направо.

– А где наши истребители? –спросил Лаптев.

Лейтенант молча перевязывал раненого. Вопрос так и повис в воздухе. Ответа ни у кого не было. Лейтенант, закончив перевязку, осторожно хлопнул по здоровому плечу Парамонова:

– Ну вот, Николай, теперь жить будешь! – улыбнулся командир. – Ранение пустяковое, касательное, но крови ты потерял прилично. Счас полчаса отдыхаем, ждем разведчиков!

– Товарищ лейтенант, а можно мне дезинфекцию внутрь принять? Граммов сто! – чуть ли не взмолился Парамонов.

Лейтенант грустно улыбнулся:

– Не сейчас, рядовой. Ты потом идти не сможешь. Тебя совсем развезет.

Остальные бойцы лежали на траве, и то молча смотрели на окровавленные бинты, то отворачивались, и всё время слушали отдаленный грохот взрывов. Он то прекращался, то начинался снова.

Первым не выдержал молчания Лаптев. Он, отерев пот со своей круглой физиономии, спросил раненого:

– Ты как, Коля?

– Да нормально всё!

– Товарищ лейтенант, а может, его обратно в колхоз отвести? Мы бы с Черкашом, то есть с Черкашиным, мигом бы туда и обратно обернулись!

– Не хочу я ни в какой колхоз, я со всеми хочу! – категорически заявил Парамонов.

Но Лаптев не сдавался:

– А вдруг у тебя заражение будет? А потом гангрена?

– Откуда ты знаешь?

– Так я же рядовой-санитар, из санитарного отделения второй роты, ты что, забыл, что ли?

– Да не забыл! Только я с лейтенантом пойду обратно в часть! А уж оттуда можно и в госпиталь! Военный!

– В какую часть? Ты что, не слышишь? Это их бомбят!

Пока они препирались, Воробьев шепнул Солнцеву:

– Смотри-ка, как наш Лапоть хочет с Черкашом слинять!

– С чего ты взял?

– А ты погляди за ними внимательнее! Давно уже снюхались!

– Ладно ты, тише! – рыжий оглянулся, не слышал ли кто. Вроде никого рядом не было.

Лейтенант тоже с некоторым интересом смотрел на Лаптева и на Парамонова. Оценивал каждого. Понять, чего тот и другой добивались, было несложно.

Понял это и Черкаш, который зло цыкнул.

– Да заткнись ты, Лапоть, не видишь, человек хочет с коллективом остаться!

Тот обиженно умолк и отошел в сторонку.

И в это время отдаленный грохот разрывов прекратился.