Я насладился каждым мгновением этого тихого и короткого полета.

Прежде чем мой череп разбился на тысячи осколков о камни под водой.

Я очень долго не хотел открывать глаза. Мне было настолько лень, насколько это только возможно. Никакое ласковое солнце не смогло бы меня переубедить и заставить мои кости подняться с кровати. "Кости?" — я, преодолевая навалившуюся усталость, попытался выбраться из пучины сна. Медленно, будто увязая в горькой карамели, но все же — я смог подняться и оглянуться. Обычная комната в коммуналке. Пыльный ковер с выцветшими узорами висел на стене. Старенькие занавески слегка шевелились на окнах, сквозь которые тайком проникал осенний сквозняк. Я посмотрел на свои руки, но вместо них увидел только белоснежные, словно из сахарной глазури, кости, выглядывающие из-под майки. Почему-то сей факт не вызвал во мне ничего кроме легкого удивления. Одевшись в валявшуюся на стуле черную толстовку с желтыми полосами на рукавах и капюшоне, узкие темные штаны и надев черную кепку, я огляделся в поисках любой удобной обуви. Черные кроссовки с белой подошвой и желтой и серой полосой по бокам стояли неподалеку от входа. Удивительно, но размер практически идеально подходил — разве что толстовка была великовата. На ее обратной стороне был желтый, пустой внутри кружок с рожками, напоминающий чертика. На улице, как я мог видеть в окно, никого не было, а стрелки часов замерли около девяти утра. Собравшись, я захватил с собой из незнакомой квартиры еще и рюкзак. Он показался мне непривычно пустым, будто чего-то не хватало. Помотав головой, я решил осмотреться на улице, чтобы разобраться, что к чему.

Долго мне пришлось бродить по пустому городу. В нем не было никаких звуков — ни ветра, ни пения птиц. Будь у меня сердце, я уверен, что в этой тишине слышал бы его биение. Листья с деревьев медленно опадали на асфальт. Я просто бродил, надеясь встретить хоть одну живую душу. Заходил в магазины, подъезды, чужие квартиры — в этом городе, казалось, не существует запертых дверей. Все продукты были аккуратно расставлены на полках, все квартиры были идеально убраны и чисты. Ни следа мусора или грязи. Чтобы как-то скрасить свою прогулку, я взял в одном из магазинов пачку сигарет и зажигалку, попытался прикурить, присев на детской площадке. Легких у меня не было, поэтому идея изначально была провальной, но почему-то дым послушно скопился под ребрами, после чего вышел через мои челюсти. Приподняв толстовку и майку, я обнаружил в том месте, где должно быть сердце, что-то слегка светящееся и округлое, напоминающее сгусток энергии. Я не стал его трогать, оставив это сомнительное занятие до лучших времен.

Вдруг, когда сигарета почти закончилась, я услышал скрип металла где-то вдалеке. Вскочив, я бросился на звук. По пути я притормозил только в одном месте — на пустыре между домами была яма, заполненная костями. Некоторые черепа не были разрушены и несколько напоминали мой собственный, но это нормально — скелеты людей в принципе слабо отличаются друг от друга для неопытного глаза. Я решил, что спрошу о них у того, кто является причиной скрипа, и побежал дальше. Улицы, похожие одна на другую, быстро сменялись. Меня удивило обилие детских площадок возле домов, но еще больше я удивился, обнаружив источник звука.

Маленькая девочка с двумя белыми как снег косичками качалась на качелях. Из ее макушки росла пара маленьких рожек, а на ногах были милые черно-белые ботинки.

— Эй! Привет! — я помахал рукой девочке издалека, чтобы не спугнуть ее, — Я подойду?

— Оси! — девочка соскочила с качелей, подбежала ко мне и обняла так, будто я был ее самым родным человеком, — Оси, ты вернулся!

— А разве я куда-то уходил? — шутливо спросил я. Не понимая происходящего, я тем не менее решил ей немного подыграть, чтобы она не расстраивалась.

"Может, она перепутала меня с другим каким-нибудь скелетом?"

— Я запамятовал, ты случайно имя не меняла? Какое оно у тебя сейчас? Мари?

— Нет, я Каэр, — сказала девочка, хихикнув.

— Ммм, может, Сали?

— Каэр! — девочка слегка стукнула меня в бок кулачком.

— Ух, какая ты сильная. Кажется, сломала мне пару костей. Каэр так Каэр. Красивые у тебя рожки, к слову, — я задумчиво поскреб свой капюшон, — Наверное, тоже себе такие заведу.

— А как?

— Пришью! Я великий швей, скелет по имени Оси, если ты не знала!

— Такого слова не существует, — девочка взяла меня за руку.

— Как это — не существует? Я же тут, значит и другие "швейи" есть.

Мы с девочкой, порыскав по квартирам, нашли иголку, нитки и черную ткань, из чего я пришил себе на капюшон пару рожек, прямо как у Каэр.

— Ну, как тебе? Теперь нас двое таких, рогатых.

— Мои рога лучше.

— Разумеется, никто и не спорит.

Я приготовил ей поесть в заброшенном кафе. То, что все продукты были свежими и имелись в достаточном количестве меня не смутило — все происходящее казалось мне одним длинным странным сном. После еды девочка захотела спать, и я на плечах отнес ее в ближайшую уютную квартиру, какую мне удалось запомнить. Включив ночник, я укрыл ее одеялом.

— Спокойной ночи, Оси.

— Спокойной ночи, Каэр.

Стоило ей закрыть глаза, как мир погрузился во тьму. Не было ничего, кроме маленького круга света от ночника. "Все это кажется таким знакомым", — безучастно думал я, кидая в черноту за окном книги. Те бесследно пропадали, не издав и звука.

— И как оно, аномалия? — раздался вкрадчивый хищный голос.

Я судорожно обернулся и увидел странное белоснежное существо. Длинное тело немного напоминало то ли змею, то ли таксу. Хвост, безостановочно извивающийся, казалось, был готов хлестнуть меня в любой момент. Существо глядело строго и… немного грустно?

— Ты кто? — спросил я шепотом, чтобы не разбудить Каэр. Существо промолчало, долго разглядывая меня, будто подбирая слова.

— Ты уже забыл, что ты сделал, да? Очень удобно. Идеальный побег — тот, о котором ты не помнишь.

Чем дольше я смотрел на существо, тем крепче во мне утверждалась мысль, что нужно как можно скорее от него избавиться.

— Я позволял тебе многое. Но это — этого я тебе не прощу.

Существо звали Энгус. И в ту ночь, возле кровати девочки, он рассказал мне всё.

— …Таким образом, вспомнив, как ты сюда попал, ты решил, что, если птица — посредник между реальным миром и Лиром, то, убив птенца, ты перезапустишь систему. Ведь выбранного птенца, как и птицу, убить невозможно. Так и случилось. Лир вернул девочку в самое безопасное для нее место — в купол, отмотав время с конца зимы на начало осени. Ты знал, что остановить превращение невозможно, поэтому решил его замедлить, вернув все назад.

Энгус замолчал, смотря на ребенка, потом — на меня.

— Вот только это уже далеко не первая твоя попытка. И, буду честен — я порядком устал от одних и тех же дней.

— То есть?..

— Как я и говорил в твой прошлый раз, ты — далеко не первый скелет, которого я встречаю. Поначалу это казалось мне забавным, затем — я возненавидел тебя. Сейчас же, наверное, мне удалось немного понять.

— Разве? — я уставился на свои кроссовки. Это была очень долгая ночь и голова шла кругом.

— Да. Возвращаться вновь и вновь ради того, кого любишь, жертвуя своим и их будущим — что может быть абсурднее и логичнее одновременно? Ты понял, что лишь осенью и зимой ты и Каэр можете быть вместе. В точке "до" — тебя как скелета и аномалии не существует, в точке "после" — не существует девочки Каэр. Ты намеренно загоняешь себя в эту петлю уже который раз. Но я здесь не для нотаций, — Энгус сделал изящный шаг назад, — Просто хотел добавить кое-что к словам, сказанным в прошлый раз. У тебя есть будущее. Осталось научиться его не бояться, Осиан.

За окном постепенно зачинался рассвет. Существо исчезло за миг до того, как девочка раскрыла глаза.