— Мы не можем с ним справиться! — Восклицает Гела.

— У нас получится! — Тут же выкрикивает Соломон, хоть пока и не знает, как окончательно убить лича. Таких заклятий в учебнике не было.

— Нет. Не получится. — Кто-то словно в ухо прошептал, а после лагерь накрывает непроглядная тьма.

Хморим настороженно озирается и не может ничего увидеть вокруг. Пропали не только любые источники света, но и звуки. Сол пробует позвать товарищей, но никто не откликается. Магическое зрение тоже ничего не видит, так что остается идти в ту сторону, где остались Жердан и Гела, слепо выставив руки. Это наверняка вражеская магия, но о такой некромантии юноша не слышал и не читал.

Вдруг пространство озаряется багровым огнем из-за пылающей фигуры, от которой остался лишь один скелет. Жердан постарался на славу, почти полностью спалив лича. Хморим пробует сотворить магию или обратиться к Идельте, но ничего не выходит.

— Соломон, верно? Нам не нужно сражаться. — Нежить обращается к некроманту, хоть и лишилось языка.

Юноша начинает обходить противника, не вступая в разговоры.

— Это ментальная атака, сейчас всё происходит в иллюзорном мире. Твое тело лежит на земле, а мое в горящей яме. — После этих слов хморим начинает понимать, почему настолько беспомощен. Своими силами вряд ли получится выбраться, так как магией разума не владеет.

— Что ты хочешь?

— Сотрудничества. — Неожиданно произносит лич. — Ты думаешь, что вокруг происходит обычная война Аклана и Фламулы Гиона? Нет, я веду свой народ к более грандиозной цели.

— О чем ты? И кто ты?

— Меня называют Мастером Погребений. Я — король Фламулы Гиона. В ночь падения звезды мне пришло откровение скорого конца света. Его никто не сможет остановить, но я не хочу смерти сущего, поэтому встал на путь некромантии. В мертвом мире смогут жить только мертвые, поэтому моя цель состоит в том, чтобы обратить в нежить всех жителей мира!

— Сумасшествие какое-то.

— Да, разумеется, тебе это покажется бреднями свихнувшегося короля. Однако я считаю, что мы можем здорово помочь друг другу, ведь мы оба носим в себе осколки звезды.

Соломон удивленно распахивает глаза. Значит, не он один заполучил упавший с небес осколок. Точнее, их у хморима даже два. Второй гораздо позже происшествия на кладбище Висперглота передал архимаг Мейрин Дорнст.

— Думаю, ты понимаешь, о чем я. Именно благодаря упавшей звезде ты обладаешь такими силами. Как видишь, я действительно хочу союза, раз раскрываю все карты. Я бы не стал тратить на тебя время, если бы ты согласился на предложение духовного существа. Ты же ведь встречался с ним?

— С кем? — Притворяется незнающим Сол.

— Духовное существо в лесу, из которого нельзя просто так выбраться. Через некоторое время после получения осколка оно нашло меня и предложило уничтожить мир и начать Погружение. Разумеется, я отказался, так как не желаю смерти миру, в котором живу. И ты тоже отказался, как поступил бы любой нормальный человек. Слушаешь?

Сол лишь кивает и вспоминает встречу с Сашрой.

— Потом я выяснил, что выбор был без выбора, а мир все равно идет к закату. Тогда-то я решил изучить некромантию и создать королевство бессмертных. Моих познаний уже достаточно для того, чтобы превращать людей в личей с сохранением личности, памяти и характера. С сохранением души, понимаешь? Я тому живое подтверждение. Хех, точнее мертвое.

Хморим продолжает молчать в ожидании помощи товарищей или прекращения действия ментальной магии.

— Я даже не собирался воевать с Акланом, представляешь? Остров Туманов первым напал на мое королевство в союзе с Островом Дождя. Но в Аклане все равно рассказывают страшные сказки о тиране в моем лице и царстве ужаса? Защищаясь, я перешел в контрнаступление и захватил земли врага, но Остров Туманов призвал на помощь еще одного союзника из Срединных Земель. Да, я об Аклане.

— И ты не представляешь, — продолжает лич, — сколько раз я отправлял приглашения на дипломатическую встречу и предложения перемирия. Их всех проигнорировали, ведь для твоего короля и других власть имущих это идеальная ситуация. Ужасная Фламула Гиона захватила земли союзников, и тут приходит благородный Аклан и спасает мир от некромантов и нежити. Разумеется, после войны Аклан не восстановит суверенитет Островов, а под разными благовидными предлогами установит свою власть навсегда. В том числе на землях Фламулы. Может, скажешь что-нибудь?

— Что ты хочешь от меня услышать? Разумеется, Аклан пропагандирует одно, а ты другое. Я признаю разумность твоих слов, но я не могу выступить против Аклана. — Методам вербовки и защиты от нее в Карилле тоже обучали. Вступать в переговоры Сол не хочет, собеседник мог очень хорошо к ним подготовиться.

— Конечно, ведь ты дал магическую присягу, и даже сила осколка звезды вряд ли вернет тебя к жизни в случае колдовской казни. Но я могу аннулировать действие присяги. Ты обретешь свободу.

— Ценой несвободы под твоим началом. — Кивает хморим. — Если я захочу получить свободу, то она должна быть истинной. Чтобы никто больше не был властен надо мной.

— Ты же понимаешь, что такой свободы не бывает?

— Да, поэтому нам не о чем говорить.

— Думаю, я понял. Ты уже оброс эмоциональными связями с жителями Аклана, поэтому не пойдешь против них. Ты для них ценное орудие, поэтому они будут поддерживать тебя, помогать и улыбаться ровно до того момента, пока ты не перестанешь быть полезным.

Сол снова молчит, считая слова явной провокацией.

— Похоже, придется оборвать эти связи, чтобы ты по-новому взглянул на ситуацию. Извини, но теперь твое мнение не важно. Я все равно заполучу твою силу, даже если придется заставить тебя забыть такое слово, как свобода. Видишь ли, я уже внес коррективы в средоточие духовных сил, которое получаете такие, как вы. Еще во время штурма Миралиты я предполагал, что ты вряд ли добровольно пойдешь под мои знамена, так что перед воскрешением я заложил магический яд в Идельту. Вы, хморимы, так называете этот маленький предмет, что помещается в ваши тела?

Однако юноша уже не может отвечать и двигаться, чувствуя, как Идельта начинает себя странно вести. Возникает сильная тревога и чувство потери контроля.

— Открою еще один небольшой секрет: наши истинные враги, что хотят смерти миру, поделились секретом поглощения сил духовных существ с Акланом. Рано или поздно это все равно было бы использовано против королевства, так что не считай, что я изначально собирался закончить всё так. Можешь меня ненавидеть, мне все равно. Ради результата я пожертвую всем…

Голос лича затихает, всё вокруг вновь погружается во мрак, а после Сол открывает глаза. Чувствует, что лежит на земле, а сверху нависает Жердан, Гела, Шарат и Рикс. Обеспокоенные лица моментально успокаиваются, когда видят очнувшегося командира.

— Сол, вставай. — Рикс протягивает руку. — Господин форнот потратил все силы, но поймал всех драконов. Нам нужно восстановить порядок.

— А тот лич куда-то исчез. — Докладывает Жердан.

Соломон был бы и рад встать и что-то ответить, но тело больше не слушается приказов разума.

Рикс все еще держит протянутую руку с недоуменным выражением лица, а Сол раз за разом приказывает телу двигаться, но ничего не происходит.

— Подожди, он еще не до конца пришел в себя. — Произносит Шарат и трясет хморима.

Удивительно, но юноша чувствует прикосновение руки, чувствует землю под спиной и температуру воздуха. Тело нисколько не потеряло чувствительности, но почему-то не двигается. Не похоже на обычный паралич. Вдруг правая рука хватается за руку Рикса, что помогает встать на ноги. Шарат и Гела с облегчением вздыхают.

— Что делаем дальше? — Спрашивает Жердан.

— Сол? Ты в порядке? — Рикс обеспокоенно смотрит в глаза командиру. Не мог не заметить ужас на лице Соломона, который больше не управляет собственным телом.

Хморим наблюдает за собственной рукой, живущей своей жизнью. «Темный огонь души» рождается сам по себе и устремляется в лицо подчиненного, который не успевает подумать о защите. Черный колдовской огонь врезается в тело Рикса и проносится дальше, вытянувшись в длинную струю. Жуткий крик сгораемого заживо человека трудно передать словами, но, к счастью, «Темный огонь души» слишком сильное заклятье, поэтому убивает невероятно быстро.