Сол открывает глаза в холодном поту. По-прежнему лежит погребенным, но теперь уже не один. Пока он здесь находился, к нему пришли мертвые души. Рука мертвой женщины гладит голову, а сверху придавил грузный мужчина. Несмотря на то, что призраки не имеют веса, визуально они заполняют все свободное пространство, вызывая дикий приступ паники. Сол уже не понимает, что кричит, лишь слова заклятья остаются чем-то адекватным в потоке визга и соплей.

Пришедшие мертвые души втягиваются в «Темницу мертвых», где их Сол тут же сжигает. Настоящий водоворот силы сейчас кружится вокруг тела, уничтоженная духовная сила преобразовалась в магическую энергию. Вот только особо не на что её тратить, ведь Сол не знает каких-либо действенных заклятий, кроме «Темницы», «Сожжения» и «Темного огня души», которым все равно камень не расплавить.

Приговоренный к медленной смерти не сразу замечает, что теперь легко видит в темноте, может разглядеть потолок и стены. Взор словно становится волшебным, когда проникает даже сквозь камень. Сначала показалось, что сможет увидеть место снаружи, но видит лишь какие-то огни. «Или это тоже бредовые видения?», — Такой вариант Сол не может отмести. Скорее поверит в начавшееся сумасшествие, чем в какое-то чудо.

Так ничего не придумав, Сол продолжает звать на помощь надломленным голосом. Становится еще страшнее, так как через отверстие на потолке перестает поступать воздух. Через некоторое время начинаются проблемы с дыханием, Сол постепенно задыхается. Сначала успокаивал себя тем, что так даже лучше, больше он не вынесет. Но чем ближе неизбежный конец, тем сильнее предсмертный ужас. Мальчик продолжает орать и тем самым лишь ускоряет гибель.

В момент, когда голова тяжелеет, грудь судорожно трясется, а мысли начинают плыть далеко-далеко, возникает новый звук, словно кто-то бьет по камню. Стена у ног разваливается, чьи-то сильные руки хватают Сола за ноги и одним рывком вытаскивают наружу. Свежий воздух заполняет легкие, мгновенно приводя в себя. Весь перепачканный ребенок судорожно дышит и смотрит на спасителя, ожидая увидеть кого-то из магов. Но вместо этого над ним склонился череп.

Сол в ужасе пытается отползти, но силы полностью покинули. Вот только скелет даже не пытается напасть и растерзать бедолагу. Вместо этого ложится на пол и замирает, словно ничего не произошло. Вскоре в помещении возникает нестерпимо яркий свет от факела, Сол как может закрывает глаза, пока Люц приказывает потушить огонь. Мальчика укутывают в одеяло и куда-то несут. В этот момент сознание вновь покидает тело.

Очнулся Сол уже в мягкой кровати. Из окон льется солнечный свет, в котором нетрудно узнать дом Люца Акромса, где сейчас лежит на кровати мага. Сам чародей тоже сидит неподалеку с раскрытой книгой. Когда маг увидел проснувшегося мальчика, то сразу отложил чтение.

— Как себя чувствуешь? — Спокойно спрашивает чародей.

Сол не может и звука издать. Люц указывает на глиняный горшок с водой рядом с кроватью. Мальчуган поднимает емкость и начинает жадно пить, половину пролив на одежду. Только после утоления жажды немного приходит в себя.

— Что случилось? — Сол совершенно не понимает, что происходит.

— Тестирование. — Равнодушно пожимает плечами Акромс. — Тебя усыпили, поместили в особом месте, где и замуровали. Довольно жестокий метод проверки, однако он позволяет выявить истинную природу магии человека.

— Что? — Не верит ушам Сол.

— Только в экстремальной ситуации человек может раскрыться с самой настоящей стороны. Когда на кону жизнь, даже обычные люди могут сотворить удивительные вещи. А маги — произвести такое чародейство, которое в обычном состоянии никогда повторить не смогут. — Объясняет волшебник. — Понятное дело, испытуемый не должен знать о сути теста. Чем правдоподобнее, тем лучше.

Сол молчит, собираясь с мыслями.

— Ты провел три дня там, если интересно. И тест прошел довольно необычным способом. Ты помнишь, кто тебе помог?

— Да. — Кивает мальчик. — Меня вытащил скелет… Мне же не почудилось?

— Нет, не почудилось. Ближе к концу теста ты неожиданно сотворил магию, что разошлась по всему Силбоуну. Мертвые на трех городских кладбищах восстали из могил и принялись штурмовать место, в котором ты находился. Ты бы видел, какую панику подняли горожане. К счастью, мертвецы стекались лишь к тебе, не обращая ни на что внимание. И когда ты покинул ту каменную полость, то сразу же упали на землю. Ты их вызвал?

— Не знаю. — Тихо отвечает Сол. — Я просто молил всех подряд спасти меня.

— Понятно. Возможно, ты воззвал к умершим неосознанно с приказом такой силы, что нет мертвеца, который бы остался лежать в могиле. За исключением тех, от кого ничего кроме праха не осталось.

— Что теперь? — С волнением спрашивает Сол.

— Твоя специализация — это некромантия. Искусство управления мертвыми, парень. Архимаг это подтвердил, да и остальным это очевидно. Некромантия — очень молодой вид магии, так что твоим обучением займется сам архимаг. Ты должен гордиться, очень давно верховный чародей не брал к себе учеников.

— А разве меня не должны казнить? В Махии черных колдунов истребляют. — Солу кажется, что Люц просто издевается.

— Да, в Махии религиозный фанатизм многое доводит до крайности. Я совсем недавно с тобой познакомился, но уже понял, что ты довольно умен для ребенка. Так что я поговорю с тобой, как со взрослым. Слушай внимательно, тебе стоит понять кое-какие вещи, прежде чем начнешь путь в качестве ученика.

Сол садится на край кровати и готовится внимательно выслушать объяснение чародея. Слишком удивительным кажется тот факт, что маги Аклана собираются обучать мальчика некромантии.

— Первое, что ты должен уяснить, заключается в неразглашении информации о своей специализации. Выходка с поднятием мертвых будет представлена общественности как диверсия со стороны Махии. Обычные люди до этого момента даже представить себе не могли, что мертвые могут вернуться в мир живых. — Начинает Люц.

В это Сол может без труда поверить. Значит, Тахет не врал о том, что некромантия зародилась совсем недавно по людским меркам.

— О твоих способностях будут знать только маги, король и другие высокопоставленные лица страны. Мы с удовольствием бы запретили многие виды магии и убивали практикующих, но выбирать нам не из чего. Тайный королевский указ гласит, что мы обязаны вербовать абсолютно всех, кто может принести пользу. В противном случае убивать. Именно такой выбор я тебе предоставил в первую встречу.

Мальчик молча кивает.

— Другими словами, ты — оружие короля и королевства. Как и другие маги. Аклан продолжает наращивать военную и магическую силу, чтобы противостоять любым угрозам. Та же Махия почти каждое десятилетие развязывает безрезультатно пограничную войну, но у нас есть угроза из Западных земель, и она куда более страшная. У тебя появились вопросы?

— Меня никто не будет преследовать в обмен на службу королю и защиту королевства. Его величество считает, что для победы любые средства хороши. Всё верно? — Подводит итог Сол.

— Именно. — Кивает Акромс. — Ты схватываешь на лету. С завтрашнего дня ты станешь учеником архимага. Его зовут Мейрин Дорнст. Обращайся к нему как к «господину архимагу». На первых порах от тебя будет требоваться немного: послушание и прилежание. И запомни: твоя жизнь зависит от приносимой пользы. Если возможный вред станет больше потенциальной пользы, ты можешь стать целью для устранения. Возможно, Аклан показался тебе райским государством после Махии с их дремучим религиозным рвением, но не заблуждайся, здесь тоже хватает своей тьмы. На примере Каннука с его молодцами ты уже убедился.

— Я запомню это. Что мне делать сейчас?

— Для начала нужно привести себя в порядок. Служанка отведет тебя в баню. Как отмоешься, наденешь новую одежду. На ученика архимага постоянно будет обращено пристальное внимание, поэтому всегда будь опрятен и чист. Следи за словами, жестами и поступками, недостойное поведение бросит тень на самого архимага.