— Я уже тысячу раз пожалел, что мы сделали исключение для Джареда! — воскликнул Хорхе.

Согласно протоколу, при въезде в Тинтару Ловцы отбирали у всех миркала и аналогичные связные артефакты. Для Его Величества было сделано исключение, ибо никто даже в страшном сне не мог представить, что этой лазейкой воспользуется Ольская, чтобы сообщить бабушке о намечающемся отборе невест и отвлечь внимание общественности от своего брака с королём.

— Это да, — согласился генерал, — но подключением записывающих кристаллов к внутренней системе наблюдения занимались цвасхии. Неужели, Трорин умудрился подкупить их?!

* * *

Кабинет распорядителя отбора

— Я заслуженный герой королевства! — завопил гном, воинственно взмахнул папкой. — И сейчас я действую от имени Его Величества Джареда Джинкостеэлли! Вы не имеете права угрожать мне! Я буду жаловаться! Вы мешаете мне работать! Я…

— Мастер Трорин, — спокойно произнёс генерал, — вас обвинят в пособничестве айшагире.

— Вы сошли с ума! — гном схватился за сердце и рухнул в кресло. — Если я сейчас умру, то после воскрешения я всем расскажу, что это вы довели меня до приступа!

— Цвасхии, помогавшие подключать ваше оборудование, рассказали, что вы пытались их подкупить, — продолжил ди`эр Ривейра, игнорируя театральные выпады Мастера.

— Я действовал в интересах страны! Я берёг государственную казну от этого сумасшедшего транжиры Рейнгарса! Я пытался, видит Арорин, я пытался объяснить ему, что с таким подходом к делу это мероприятие не наполнит, а лишь опустошит казну! Сто восемьдесят семь тысяч золотых в сутки! Сто восемьдесят семь тысяч! А сколько может длиться этот отбор?! Вы вообще осознаёте, какие это затраты?! А если произойдёт что-либо непредвиденное? А оно произойдёт! Попомните моё слово, обязательно произойдёт!

Генерал вцепился в подлокотник кресла и сделал глубокий вдох. Чтобы нормально допросить проклятого гнома он должен был вначале лишить его «Изумрудной звёзды», но для этого нужны неоспоримые доказательства его вины. А их они так и не нашли.

Показания паучьих леди давали им право лишь слегка «припугнуть» Мастера.

— И вообще, я ничего такого не сделал! — осторожно добавил гном.

— Ничего?! — взревел дракон. — Вы опозорили Ловцов на всю Империю!

— Во имя Арорина! Я всего-то продал четырнадцать мест неблагородным леди! — испуганно пискнул Трорин. — Между прочим, мы проверили всех новых кандидаток! Из них шестеро, вообще, мои родственницы! Я за них ручаюсь! А что титула у них нет, так это не беда!

— Что вы сделали? — просипел генерал.

— Продал четырнадцать мест неблагородным леди, — сконфуженно проблеял гном, поняв, что его изначально обвиняли не в этом.

Дракон схватился за голову и с чувством выругался.

— Где они?

— Ещё не приехали, я пока не придумал, как оформить для них допуски.

— Вы продали места, сами не зная, как протащить их в штаб?!

— Я взял только предоплату! — возмутился Трорин. — Я честный гном и сразу предупредил их, что мероприятие рисковое, но предоплату я, в любом случае, не возвращаю.

— Когда они прибудут? — осторожно уточнил ди`эр Ривейра, предчувствуя подвох.

— Ну…, — замялся гном, подтверждая наихудшие опасения дракона.

— Когда?!

— Ну… они здесь… почти…

— Где, здесь?!

— Под штабом, ждут моего сигнала, — пискнул гном, — на пятьсот лиур южнее, если быть точным.

— Там же болота!

— Ну, я же предупреждал, что мероприятие очень рискованное, — невозмутимо ответил величайший специалист по магической оптике.

Едва сдерживаясь, чтобы не придушить предприимчивого гнома, генерал всё же задал интересующий его вопрос:

— Как и с какой целью, вы взломали внутреннюю систему безопасности Клюва?

— Я вас не понимаю!

Судя по побледневшей физиономии, гном прекрасно понимал, о чём идёт речь.

— Я прощу вам продажу мест и даже выпишу этим бедолагам допуски, но вы сейчас же объясните, зачем устроили этот балаган с шоу.

— Балаган?! — от возмущения гном уронил на пол папку, которой до этого обмахивался вместо веера. — Да это лучшая из всех моих идей! Мы заработаем на этом в десятки раз больше, чем потратим на организацию!

— Мастер! — угрожающе прошипел генерал.

— Я понял, понял! — Трорин поднял руки в примирительном жесте и сделал виноватое лицо. — Вы получите пять процентов с прибыли. Десять? — пискнул гном, видя, что на висках генерала начинает проступать серебристая чешуя. — Пятнадцать?! Но, смилуйтесь! Это же грабёж!

— Вы хотите жить?

— Очень! — с чувством произнёс Мастер.

— Тогда чётко отвечайте на мои вопросы. Кто вам помогал?

— Арман Вальгорра. Я пообещал, что выторгую ему амнистию, и он не будет участвовать в отборе.

— Как вы слили информацию?

— Голубем. Он нашёл под деревом дохлого голубя, воскресил, и с его помощью передал принимающий кристалл моей жене. Но вы же понимаете, что он всё будет отрицать?

* * *

В это же время в комнате ирий

— Всевеликая и Всеблагая! — рассмеялась Эльза. — Я никогда не забуду выражение лица Советника после того, как ты заставила его нацепить ленточку с номерком!

— По-моему, он меня раз сто успел проклясть! — хихикнула Беатриса.

Хотя лорд Тайгар пытался даже вступить с гномами врукопашную, в итоге ему всё равно пришлось заплатить штраф и зарегистрироваться как участнику отбора. Избежать участия в столь позорном, по его мнению, мероприятии не помогла даже жалоба Его Величеству.

Джаред, прибывающий в абсолютном восторге от идеи своей новой супруги, обязал Эйвона немедля принести официальные извинения участницам, выплатить штраф и пройти процедуру регистрации.

Та же судьба постигла эльфийского посла и третьего Верховного Старейшину. А вот Темнейший Вальгорра мужественно забаррикадировался в своих апартаментах, игнорируя даже возмущённые вопли секретаря короля.

— Как думаете, Трорин дожмёт короля личей?

— Не уверена, — задумчиво произнесла Иримэ, — местная нечисть не подчиняется королю Ямахо. Сомневаюсь, что кто-то сможет заставить Армана участвовать в отборе.

— Беата, как там наше зелье?

Пользуясь тем, что озверевший Хорхе приказал запереть всех невест на первом уровне, а женихов на третьем, ирии решили провести свободное время с пользой и доварить свои проклятые зелья.

— Почти готово! — бодро ответила Заклинательница, не переставая при этом помешивать эльфийский шампунь для роста волос, — надеюсь, борода эльфийского посла нам всё же подойдёт. Он, конечно, брюнет, но зато точно чистокровный эльф.

— Нам нечего терять. Мы и так заменили больше половины компонентов, — философски отметила Эльза.

— Давайте, пока Беата варит шампунь, сразу запишем вопли лича и мечты девственницы? — предложила Аманда. — Пока Темнейшего куда-нибудь не переместили из-за отбора.

— А это идея! — Лесли спрыгнула с кровати и, подбежав к тумбочке, извлекла из верхнего ящика мешочек с кристаллами, — что будем ронять?

— Предлагаю что-нибудь небьющееся, — Иримэ задумчиво осмотрела комнату, — думаю, томик Великой анхэйэнгельской энциклопедии зельварения отлично подойдёт.

— Принято, — рассмеялась драконица, — тогда готовьте полог тишины и книгу Астайрона. Кстати, кто будет читать роман вслух, пока он будет возмущаться из-за шума?

— Давайте я, — Эльза подбежала к ящику с книгами Хранителя библиотеки и извлекла оттуда «Сладкие мечты девственницы».

— Так-с, полог готов, — отчиталась Аманда, — выходите на позиции.

Лесли подошла к стене и приставила к ней два кристалла, а Эльза уселась рядом на кровати и открыла книгу.

— Как же хорошо, что для зелья он не обязан это слышать! — хихикнула Эльза. — Без полога я бы не рискнула читать это вслух!

— На счёт три, я бросаю книгу, через три секунды Аманда активирует полог и Эльза начинает читать, — распорядилась Иримэ. — Один, два, три!