Клюв Грифона, комната генерала

— Надеюсь, меня не обвинят в жестоком обращении с Советником, — усмехнулась Беатриса, глядя из окна на убегающего от «адептки ур шан Хелерсс» Максимилиана.

Судя по всему, леди Ольская не шутила, обещая до утра выпить из Верховного всю кровь.

Неугомонная Ильнара гонялась за Советником по всему штабу, методично капая ему на мозги и требуя вызвать в штаб «её» семью, короля Ямахо и принца Луиджи. Даже попытка Максимилиана спрятаться в своей комнате потерпела жесточайший крах. Мастер Бытовой магии где-то раздобыла лестницу и влезла к нему в окно как раз в тот момент, когда он собирался принять ванну.

А поскольку все Ловцы уже были предупреждены, что милорд дэ`ла Вергано и его люди предатели, на истошные вопли дракона никто не отреагировал.

— Учитывая, что отсюда третий Верховный сможет отправиться только на плаху, это последнее, что тебя должно беспокоить, — улыбнулся Хуан. — Интересно, что он мог такого сделать, чтобы так разозлить кицунэ?

— Мне тоже интересно, — поддакнула Лесли, — наш Мастер Рейнгарс в своё время её голышом в коридор вышвырнул, а она даже не обиделась на него.

— Кх-х, — инкуб кашлянул и отвернулся к камину, игнорируя пристальные взгляды Ингварда и генерала, — рад за вашу прекрасную память леди ди`эр Шарьего, но не думаю, что этот прискорбный случай достоин упоминания.

— Если серьёзно, леди Ольскую многие выставляли из своих покоев, — добавил ягуар, — но, насколько мне известно, она никому не мстила за отказы.

— Ну, ты её вообще умудрился сдать в рабство Темнейшему Варгангхе, — рассмеялся генерал, — но она даже не пыталась тебе напакостить.

— Меня ещё кое-что удивляет, — задумчиво произнесла Беатриса, — она настаивала, чтобы я оскорбила его, будучи в её облике. Это не похоже на Ильнару. Она ведёт себя так, будто знает, что он физически не сможет навредить ей.

— Возможно, она знает про него какую-то компрометирующую информацию? — предположила Эльза.

— Если бы она что-то знала, было бы логичнее избавиться от неё, — возразил Аббас, — в любом случае, благодаря леди Ольской мы выяснили, что печать Совета поддельная. А без их поддержки с королём и принцем мы и сами справимся.

Хотя многие представители высшей аристократии Дхаргарии безумно кичились своими титулами, особого толку в них не было. В реальности вся власть была сосредоточена в руках императора, Совета Старейшин и Совета Мечей.

Благодаря Праву Силы, тот же генерал стоял по иерархической лестнице выше короля Ямахо, однако многие наследники древних магических родов продолжали оценивать окружающих не по их деяниям, а по родословной.

Но если за обвинениями семьи Беатрисы не стоял Совет, этой проблемой вполне можно было заняться позже. Сейчас следовало разобраться с «Узами» и вражескими шпионами.

— Максимилиан всегда был слабым звеном, — согласился Ингвард, — слишком слабый и трусливый. Не удивлён, что предателем оказался именно он. Хотя для главного интригана он выглядит слишком затравлено, вероятнее всего, он очередная пешка.

— Всё готово! — бодро отчитался Хорхе, без стука влетев в покои генерала, — мои люди готовы к спуску.

— Отлично! Вы принесли всё необходимое? — спросил Хуан.

— Так точно! — Командир Ловцов подошёл к столу и начал выгружать из кольца-хранилища какие-то флакончики и амулеты, — сигнальные артефакты, предупреждающие о приближении безумных воскресших и монстров Паутины, эсванское зелье, защищающее от воздействия Сердца Тьмы, ярганские кристаллы, оберегающие от проклятий обитателей нижних уровней.

Дракон вытащил из недр своего хранилища пять странно выглядящих арбалетов и пять небольших мешочков.

— Это новейшие самоперезаряжающиеся арбалеты. Каждый рассчитан на десять выстрелов подряд. Дальше нужно сменить кристалл с болтами. А в этих артефактах новая форма, — дракон выложил на стол ещё горсть магических колец-хранилищ, — она из специального материала, дополнительно защищающего от магии Тинтары. К тому же она не пропускает воду, а на ботинках есть специальные шипы, предупреждающие скольжение.

— Воду? — удивлённо переспросила Аманда. — Скольжение?

— Нижние необитаемые уровни частично затоплены, — невозмутимо ответил Мастер Рейнгарс, — а ещё там очень скользко. Из-за влияния Сердца местная растительность сильно мутировала, поэтому подземный мох ниже двадцатого уровня выделяет специфическую слизь, светящуюся в темноте. С одной стороны, это создаёт дополнительное освещение, а с другой, значительно затрудняет передвижение.

— Прекрасно! — воскликнула Эльза, — что ещё вы нам не рассказали про эти прекрасные уровни? Нас ждут огромные тараканы-мутанты? Плотоядные летучие мыши? Грибы-некроманты?

— Нет, — смущённо ответил Хорхе, — такого там нет. Только ниже двадцать пятого уровня иногда встречаются огромные плотоядные бабочки, но не переживайте, они не владеют магией. Только ядом плюют и при распахивании крыльев могут атаковать вихрем острых отравленных шипов.

— Всего-то? — ехидно уточнила ирия.

— Да, — продолжил Командир, игнорируя саркастический выпад герцогини, — а ещё держитесь как можно дальше от любых красивых растений. Ниже пятнадцатого уровня всё или ядовитое, или скрывает смертельные ловушки. Например, сиреневые розы на двадцать седьмом уровне могут выстрелить шипами, пробивающими любую броню, а лианы на тридцатом уровне на самом деле не лианы, а мутировавшие змеи.

Эльза вздохнула и посмотрела на притихшего ягуара:

— Если вы после этого не женитесь на Лесли, я вас замурую на одном из этих милых уровней.

— Женится, — ухмыльнулся Хуан, — в противном случае, я вам помогу.

— Он уже сделал мне предложение! — воскликнула ирия, обняв оборотня.

— Ну, тогда ладно, — смилостивилась белокурая Мечтательница, — это весь инструктаж? Или нам ещё что-то нужно знать об этом колоритном месте?

— На нижних уровнях нельзя использовать обычную магию, вообще, — продолжил Хорхе, — но магию хаоса вы можете применять. Правда, в ограниченном объёме и только при крайней необходимости. На случай непредвиденных ситуаций с нами отправится группа Ловцов, регулярно занимающаяся зачисткой этих подземелий.

— Но на тридцать пятый уровень они не будут спускаться, — добавил генерал, — они останутся за пределами Храма Девяти.

— Хорошо, — кивнула Беатриса, — мы поняли. Ничего не трогать, не отходить от вас, не использовать магию без разрешения…

— Не дышать без крайней необходимости, — услужливо подсказала Эльза.

— Леди, — укоризненно покачал головой Мастер Рейнгарс, — давайте сосредоточимся на работе. В остроумии будете упражняться в другой раз.

— Извините.

— Если у вас нет вопросов, переодевайтесь в новую форму.

— Есть! — воскликнула Иримэ, — вам удалось узнать, раскрыли ли враги маскарад гномов?

— Нет, — с облегчением произнёс Командир Ловцов, — судя по подслушанной информации, Тайгар не сообщил Максимилиану, что поймал «вас».

— Но тогда Ольской угрожает опасность!

— Нет, опасность здесь угрожает только Советнику, — возразил Хорхе, — мы уже выловили всех его людей и заменили их ассасинами. За ним ведётся постоянное наблюдение, он даже чихнуть не сможет без ведома Командора.

— Леди, забудьте про Максимилиана и сосредоточьтесь на ритуале, — Аббас надел лежащие на столе защитные амулеты и залпом выпил эсванское зелье, — у нас осталось не так много времени. Поэтому, если вопросов больше нет, разбирайте новую форму. Переодеться вы можете в соседней комнате.

Тропы Ловцов, седьмой уровень Тинтары

— Всевеликая и Всеблагая, — прошептала Эльза, рассматривая стекающие в Бездну города мёртвых.

Освещаемые заревом магических огней, в охристом тумане Тинтары плавали каменные острова, оплетённые, словно паутиной, многочисленными винтовыми лестницами и переходами.

Скручиваясь в тугую спираль, ярусы спускались во мрак, в объятья Сердца Тьмы. Иногда, на самом дне мира Воскресших вспыхивали алые искры, напоминающие тлеющие угли.