* * *

Где-то в подземельях

Молодой гном в ярко-зелёных рейтузах перецепился через корягу и с грохотом рухнул на землю. К счастью, молча. Его предшественник умудрился не только упасть, но и огласить своим воплем половину Тинтары.

Каратель закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь унять жгучее желание придушить своих спутников.

Крепись, Хаук, ты давал клятву защищать слабых и помогать нуждающимся.

Ладно, эти недотёпы помогли ему выбраться из камеры, а значит, он обязан вывести их на поверхность. Хвала Хэймдару, что девчонка не ошиблась, и его оружие действительно было в соседней камере. Жаль только, что она не знает, где держат остальных пленников.

На лицо воина набежала тень. Верить в то, что его товарищей уже убили, он не хотел. Лучше бы графиня оказалась права и остальных просто перевели в другие камеры.

В любом случае, им нужно как можно быстрее выбраться отсюда. Тогда он сможет доложить обо всём Командиру и спасти товарищей.

— Ой! Дядюшка, дядюшка! — запищал один из гномов, — мы ведь так и не украли карты или важные документы!

— Тише! — Трорин отвесил племеннику подзатыльник и, как ему показалось, тихо прошипел, — идиот!

— Я вас сейчас прибью, всех.

— Извините, — хором пискнули гномы.

После того как Хаук голыми руками разделался с тремя орками, его авторитет в отряде взлетел до невиданных высот, и теперь его все слушались беспрекословно. Правда, толку с этого было мало.

Как выяснилось, его трактование понятий: тихо и быстро, весьма отличалось от того, что под этими словами подразумевали гномы и леди. Он уже молчал про то, что кружевные ярко-лиловые шаровары Трорина и не менее пёстрые наряды его племянников, были видны за сотню лиур даже в темноте.

Неподалёку послышались чьи-то шаги. Тяжёлая медленная поступь, вероятнее всего, огр полукровка. Ранен, сильно хромает.

Хаук подал сигнал остальным, чтобы не высовывались и змеёй скользнул в соседний коридор.

Так и есть, огр. Бедро наспех перевязано, на плече засохшая кровь.

Каратель достал кинжал и медленно начал заходить за спину врага. Шаг, росчерк клинка. Кэйруас подхватил оседающего на пол огра и осторожно прислонил его к стене. Оттаскивать эту тушу в сторону нет времени, но лишнего шума всё равно лучше избегать. Хватит и тех звуков, что издают гномы.

Хаук вернулся к перепуганным спутникам. Судя по напряженным лицам, они решили, что он их бросил.

— До выхода ещё далеко? — спросил он у графини.

— Нет, в конце коридора, из которого вы только что вернулись, нужно повернуть направо, а затем два раза налево.

Отлично. Главное, чтобы там не было серьёзной охраны.

Если они выберутся отсюда, он лично перевернёт с ног на голову все уровни и найдёт все ходы и лазейки, через которые враг просачивался в Тинтару.

Бездна! Как вышло, что старый подъёмник не только оказался в рабочем состоянии, но к нему ещё сохранились все подступы, долгое время считавшиеся обрушившимся?

Замуровывание штолен курировал лично Совет Старейшин. Неудивительно, что никто не перепроверял их работу.

Но, неужели, среди Верховных завелись предатели?

Что-то не так. Хаук резко остановился и попытался сосредоточиться на ощущениях. Его магический резерв был практически опустошён, но даже тех жалких крох, что остались, хватило, чтобы почувствовать чужую смерть.

Впереди тела, много тел.

Каратель вновь велел остальным спрятаться и отправился в разведку. Хотя он и так догадывался, что могло произойти.

Последний поворот налево и… Тупик.

Про старый подъёмник можно больше не беспокоиться, его завалило вместе с охранявшими его Тёмными. Но, Бездна, что им-то теперь делать? В одиночку он может спуститься на нижние уровни и уйти Тропами Ловцов, но как быть с остальными?

Тридцать четвёртый уровень Тинтары

Очередной здоровенный шип со свистом рассёк воздух и врезался в щит ирий. Тинтарские розы не только поражали воображение своей красой, но и могли насмерть сразить любого зазевавшегося путника.

— Осторожно! — предупредил Альтаир, — дальше снова дорога, заросшая мирголлией.

Мечтательницы горестно заскрипели зубами. Слизь этого проклятого мха действительно прекрасно освещала путь, но, Бездна, до чего же скользкой она была!

Радовало только то, что во время последней вылазки стражи выловили и перебили практически всю безумную нечисть, обитающую в окрестностях Храма. Разумеется, единичные нападения случались, но в целом, эта часть спуска проходила относительно тихо.

— Мы почти дошли до спуска на тридцать пятый уровень, — демон вновь окунул факел в слизь мирголлии, предыдущий слой уже практически высох и давал слишком мало света.

Использовать на нижних уровнях огонь было очень опасно, поэтому Ловцы и придумали использовать светящийся мох вместо обычных факелов.

— Все помнят план? — уточнил Мастер Рейнгарс.

Мечтательницы дружно кивнули. Перед спуском в подземелья Лоран подробно объяснила им, как накладывать Узы Крови, поэтому за само проведение ритуала они переживали меньше всего. Самым тяжёлым было добраться до Храма и вернуться обратно.

Но теперь, когда им ещё предстоял спуск на неизведанный тридцать седьмой уровень, задача многократно усложнялась. Ладно, проблемы лучше решать по мере их поступления. Сейчас главное провести ритуал и вернуть Ингварду человеческий облик.

Беата с надеждой глянула на сияющие вдали ворота. Осталось совсем немного.

Идущий впереди Альтаир неожиданно остановился и трижды стукнул чем-то по висящему на стене пещеры потушенному факелу. Секунда, две… И слева от него с тихим шелестом раскрылся потайной ход.

— Что вы делаете? — удивлённо спросила Беатриса, — разве мы не должны пройти через те ворота?

— За ними бутафория, — улыбнулся демон, — ловушка, для отчаянных искателей приключений.

— Вы сейчас шутите?

— Нет, Тисса, — рассмеялся генерал, — это не шутка. Во времена, когда Ловцы ещё не нашли общий язык с местными жителями и не начали охранять тинтарские ярусы, сюда часто наведывались охотники за древними артефактами. Именно поэтому разумная нежить настроила бесчисленные ложные туннели и пещеры, полные смертоносных ловушек.

— А настоящий спуск они замаскировали? — уточнила Иримэ.

— Именно, леди, — Ловец кивнул и нырнул в узкий лаз, — идите за мной, нас ждёт Храм Девяти!

* * *

Где-то в подземельях

Хаук окинул угрюмым взглядом пещеру, в которой прятались его спутники, и тяжело вздохнул. Видимо, гномы надеялись, что враги помрут со смеху, когда увидят их маскировку. Другого объяснения этому бедламу у Карателя не было.

Из-за не слишком густого куста просвечивались чьи-то жёлтые кальсоны, а из-за расположенного рядом валуна выглядывал розовый ботинок, украшенный пышным голубым бантом.

Ещё два гнома и Сандра спрятались за густым ковром свисающих с потолка лиан.

Эта троица проявила чудеса маскировки, но умудрилась оставить на земле густую дорожку следов, ведущую прямиком к их укрытию.

Мастер Трорин тоже спрятался достаточно профессионально. Его выдавало лишь потрёпанное павлинье перо, ярким флагом реющее над камнем, за которым притаился гном.

— Это я, выходите.

Судя по гордым и довольным лицам, с которыми его спутники покидали свои лежбища, они искренне верили, что Ловец не смог их обнаружить. Что ж, не будем их разочаровывать. В конце концов, они хотя бы старались.

— Мы молодцы? — тихонько спросил молодой гном в розовых полосатых панталонах.

— Молодцы, — кивнул Хаук, — но у нас проблемы. Выход, к которому мы пробрались, завалило.

— Ох! — графиня схватилась за сердце и попыталась упасть в обморок, но была быстро поймана Карателем.

— Леди, держите себя в руках. Мне только ваших истерик не хватало.

— Простите! — девушка всхлипнула и вцепилась в ворот его рубашки, — я больше не буду! Только не бросайте нас здесь, пожалуйста!