* * *

Клюв Грифона, комнаты ирий

Раздался пушечный залп, и Беатриса подпрыгнула на кровати, спросонья пытаясь одновременно активировать все защитные плетения, которые знала.

Лесли зачем-то сотворила три огненных шара, которые теперь кружили вокруг сонной Мечтательницы, выискивая подходящую жертву, а Иримэ, Аманда и Эльза начали сканировать соседние комнаты.

— Кто на нас напал? От кого нужно отбиваться?! — воскликнула Лесли, пытаясь понять, куда ей деть атакующие плетения.

— Я ничего не засекла, — зевая, отчиталась Иримэ.

За окном что-то вспыхнуло. Однако из-за плотно зашторенных занавесок ирии не смогли разобрать, что это было.

— На магию не похоже, — удивлённо отметила Аманда, — да и сигнала тревоги не было.

Выругавшись и укутавшись в одеяло, Заклинательница побрела к окну:

— Утренний фейерверк? — Беатриса поморгала и протёрла глаза, пытаясь убедиться, что ей не привиделось.

Но рассветное небо вновь озарил золотистый росчерк, незамедлительно рассыпавшийся алыми и оранжевыми искрами.

— Мы… празднуем? — неуверенно протянула Заклинательница, ещё раз выглянув в окно.

— Ты сейчас шутишь?!

— Хуан! — отчаявшись самостоятельно понять, что происходит, Беата активировала телепатическую связь. — Что у нас уже случилось?

— Если ты про салют и пушечные залпы, то это Хорхе буянит, —

рассмеялся генерал, — он отмечает День освобождения Тинтары.

— А почему именно сегодня? — удивилась Беатриса. — Мы ведь врагов победили позавчера.

Хоть им так и не удалось избавиться от Эйрагирры, после смерти Тайгара, закрытия разрыва и уничтожения прорвавшихся в Клюв Грифона монстров, жизнь в штабе постепенно входила в привычное русло.

После выписки из лазарета Беатриса с подругами весь день помогали Ловцам разгребать и восстанавливать повреждённые сигнальные сети и защитные купола. А Ищейки активно участвовали в разгребании завалов.

При этом Сантьяго и Себастьян как дети радовались тому, что новый дом Темнейшего министра Варгангхи не пострадал во время боевых действий. Настрадавшись на стройке, а`й`шары переживали за склеп вурдалака как за собственные дома.

— А причём здесь враги?

— спросил Хуан.

В голосе дракона сквозила лёгкая ирония и ирия могла поклясться, что дракон сейчас хитро улыбается.

— Ты же сам сказал, что Хорхе празднует День освобождения Тинтары. Разве нет?

— Да, — неожиданно серьёзно произнёс генерал, — День освобождения Тинтары от гномов.

Забыв, что она ещё хотела спросить, Беатриса согнулась пополам от хохота.

— Беата?! — воскликнули подруги, не слышавшие подробностей её разговора с генералом.

— Я сейчас расскажу! — простонала ирия, пытаясь отсмеяться и сделать нормальный вдох.

— Кстати, — жизнерадостно произнёс Хуан, — до вечера вы свободны. Отдыхайте и готовьтесь к празднику. Скоро прибудет курьер от Элиссандры. Я попросил, чтобы она передала вам все необходимое.

— Необходимое для чего? — удивлённо спросила Беатриса.

— Для празднования Ночи падающих звёзд и нашей свадьбы, — рассмеялся генерал, — ты же не думаешь, что я позволю своей невесте идти под венец не в роскошном платье, а в форме Ловца?

Клюв грифона, берег Сапфирового озера

Стоящий в тени эльфийской ивы Эдмунд молча наблюдал за танцующей Эльзой. Его прекрасная пара кружила в безумном танце, а стук её каблучков и цокот кастаньет вторил рваному гитарному ритму демонической шэвэнны.

Мимо него, смеясь, пронеслись обнимающиеся Хуан и леди ур шан Хелерсс. Поглощённые музыкой и друг другом, они так же как и остальные не заметили прячущегося в тени императора.

— Зачем ты здесь? — зато Командор Дхаргарийской Империи замечал всё.

Родгер подошёл ближе и окинул друга усталым взглядом:

— Ты так и не начал пить зелья, которые тебе принёс Аббас, — угрюмо констатировал дракон, заметив тёмно-фиолетовые круги под глазами Эдмунда и глубокие морщины на его лбу, — зачем ты себя мучаешь?

— Я пытался, — честно ответил император, — но они не работают.

Связь истинных нельзя разорвать, но при помощи зелий можно немного отсрочить наступление безумия. А в его случае, эликсиры оказались бесполезны.

— Чушь, — грубо бросил Родгер, — значит, ты сам не хочешь даже временно ослаблять связь.

— Не хочу.

— Тогда что ты хочешь от зелий? Эд, я не понимаю тебя. Ты говоришь, что жаждешь наладить отношения с леди Эльзой, но при этом делаешь все, чтобы их испортить. Почему ты не сделал так, как я посоветовал?

— Испугался, — император вздохнул и вновь отвернулся к костру, возле которого плясала его истинная пара, — я теряю магию и схожу с ума. Не хочу, чтобы она видела меня таким.

Родгер и Хуан предлагали ему предупредить Эльзу, что он приедет на праздник. Но вместо этого он зачем-то написал ей, что занят государственными делами и послал ей очередное ожерелье.

На письмо Мечтательница так и не ответила. В принципе, как и на все предыдущие.

— Или ты выйдешь к костру самостоятельно, или я дам тебе коленом под зад и ты к нему выкатишься кубарем.

Император хотел было возмутиться, но не выдержал и тихо рассмеялся. Когда он был маленьким и отлынивал от занятий по воинскому искусству, Родгер всегда говорил то же самое. К слову, первый раз Эдмунд не поверил наставнику, посчитав, что дракон не посмеет осуществить свою угрозу. Но он посмел.

И сейчас посмеет, понял император, глядя в полные решимости глаза древнего дракона.

— Определись уже, чего ты хочешь, — сказал Родгер. — Она умная и добрая девушка. Уверен, она оценила и твоё признание, и то, что ты решил дать ей время. Но безделушками ты от неё не откупишься. И за один вечер вы отношения тоже не наладите. Но для начала, ты мог бы просто пригласить Эльзу на танец. В любом случае, это лучше, чем стоять под деревом, утопая в собственной меланхолии.

Император кивнул, но судя по звуку удаляющихся шагов, Родгера не особо интересовал его ответ. Командор сказал всё, что хотел и дал воспитаннику возможность самому принять решение. В принципе, как и всегда.

Эдмунд оперся плечом на ствол ивы и задумчиво посмотрел на звёзды, просвечивающиеся сквозь тонкие ветви, дождём ниспадающие практически до земли.

Из-за смерти отца ему слишком рано пришлось занять престол. А война и пришедшая с Талиин Ваарго чума, заставили его быстро повзрослеть. Адепт последнего года обучения, внезапно ставший Императором…

Совет был прав, когда хотел поставить на его место Ингварда Йохару, но оборотень неожиданно для всех отказался, пояснив, что престол по праву Крови принадлежит династии ди`ур Маэнгоэрхо. А Родгер, Хуан и Элиссандра поддержали его. Поверили, что сын Эмиля сможет стать великим Императором.

И, видят Боги, он делал всё, чтобы не подвести тех, кто поверил в него.

Но сейчас… Танцующая у костра девушка была такой живой, яркой, юной…

А он погряз в политических интригах и попытках не допустить повторения Эпохи Раскола. Если Талиин Ваарго разорвёт мирный договор и объединится с Айшагирой…

Бездна, даже сейчас он не мог выкинуть из головы мысли о войне. Но, в конце концов, Эльза боевой маг, воин. Она должна понять его!

Музыка неожиданно смолкла, а Мечтательница звонко рассмеялась и потребовала Ингварда сыграть шэвэнну ещё раз.

Красивый смех, отметил Эдмунд. Лучше любой музыки. Хотел бы он, чтобы его пара всегда смеялась. Триединая! Как же хорошо, что он уничтожил проклятый брачный артефакт! Он бы никогда не простил себе, если бы сломал Эльзу, привязав её к себе силой.