— Ты прав, — Хорхе обернулся к Хауку, — всё будет ещё хуже, чем мы представляли. В лучшем случае, они просто выйдут за пределы охраняемой территории и их всех сожрут тхарги, а в худшем…

— А у меня прекрасная идея! — воскликнула Беатриса.

— Если вы предлагаете сбросить с обрыва всех гостей, — заговорщически произнёс Хорхе, — я за! Но они ж всё равно воскреснут.

— Нет, — покачала головой маркиза, — я предлагаю надеть на всех невест маски и наложить на них иллюзии, скрывающие фигуры. Пусть леди Ольская убедит короля, что будет лучше, если принц и остальные выберут невест, исходя из личных качеств претенденток, а не по их титулам и внешности. Поэтому все леди будут выглядеть одинаково, а их настоящие имена станут известны после отбора.

— А поскольку никто не знает, сколько невест прибыло в штаб, мы сможем замаскировать половину стражей под леди и держать ситуацию под контролем! — продолжил за неё Хуан. — Это гениально! Тисса, ты умница!

— Но ведь Мастер Рейнгарс говорил, что ещё долго не сможет накладывать сложные иллюзии! — возразила Иримэ.

— Нам даже не придётся накладывать многослойные плетения, — улыбнулась Заклинательница, — нет нужды скрывать, что на невест наложены иллюзии. Это и так всем будет известно. Но поскольку генерал уже подписал приказ о запрете на использование гостями любой магии, кроме простеньких бытовых заклинаний, они не смогут заглянуть под «вуали» невест.

— А значит, мы сможем контролировать весь этот хаос изнутри! — с облегчением воскликнул Хорхе. — Леди, если ваш план сработает, я ваш вечный должник!

— Леди ур шан Хелерс, — по губам Аббаса скользнула шалая улыбка, — надеюсь, вы позволите внести небольшую поправку в ваш план? Я придумал, как нам использовать неуёмную активность Мастера Трорина в своих целях.

* * *

— Да когда же это закончится?! — в сердцах воскликнула Эльза, когда за сто тридцать пятым участником отбора закрылась дверь.

Беатриса поправила выбившуюся из причёски прядь и сверилась со списком:

— Нам осталось зарегистрировать пятерых участников.

— Девятерых, — поправил Заклинательницу влезающий в окно Аббас, — лорд Тайгар и эльфийский посол, Третий Советник и король личей пока настойчиво игнорируют приглашение на обязательную регистрацию.

— Темнейший Вальгорра всё же будет участвовать? — хором воскликнули ирии.

— У него нет выбора, — инкуб печально вздохнул и поправил завязанную на левом запястье ленточку с номером «восемь», — но если мы всё-таки выживем и не сойдём с ума, я обязательно попрошу императора на государственном уровне запретить отборы.

— Прекрасная идея, — согласилась Аманда, — а что у нас с установкой отслеживающих плетений и записывающих кристаллов?

— Трорин и его семейство закончили полчаса назад.

После того, как Мастер был назначен главным распорядителем отбора, он выпросил у Хорхе допуски ещё для одиннадцати своих племянников и умудрился за полтора часа развесить по всему штабу записывающие кристаллы, отслеживающие перемещение участников балагана, гордо именуемого леди Ольской отбором невест.

— Только при этом, он выел мозг всему руководству, пытаясь объяснить нам, что мы с этим мероприятием только в минус выйдем и ни гроша на нём не заработаем.

Из-за специфической магии Тинтары записывающие и подслушивающие кристаллы здесь работали не больше суток, поэтому Ловцы крайне редко пользовались подобными достижениями современной артефакторики.

А с учётом цен на кристаллы, отбор действительно очень дорого обойдётся Империи. Но, сейчас им было не до экономии.

— Надеюсь, вы всё же смогли от него отбиться? — хихикнула Эльза.

— Да, но при этом он объявил, что знает, как заработать на этом отборе огромное состояние. Я, конечно, пообещал выслушать его позже, но…

Договорить Мастер не успел. Штаб огласил вой сирен. Система безопасности оповещала о попытке проникновения со взломом.

* * *

Через двадцать минут в кабинете Командира

— Это видела вся Империя, — похоронным тоном сообщил Хорхе, включив висящее на стене миркало.

Экран кристалла замигал, и через мгновенье на нём отразилось изображение жены Мастера Трорина.

— Прекраснейшего вечера, дорогие имперцы! В эфире программа «Секретный отбор» и с вами я, Лорита Великолепная, — разодетая в оранжевые и розовые шелка гномка деловито поправила шляпку, украшенную веером из павлиньих перьев, и кокетливо улыбнулась зрителям. — Сорок прекрасных кандидаток мечтают найти своё счастье и обрести настоящую любовь, но все ли мужчины, претендующие на их руку и сердце, достойны подобного счастья? Смогут ли они побороть свои низменные инстинкты? Лично я в этом не уверена! Первый день отбора был отмечен ужасающим скандалом! Советник короля Ямахо был пойман возле душевых кабинок невест!

На экране огромного миркала отразились лица возмущённых леди:

— Какой позор!

— Ах! Ужас!

— Какая потрясающая безнравственность!

Дамы продолжали возмущаться, а записывающий кристалл снова переместился на Лориту:

— Передаю слово нашему специальному корреспонденту с места событий — Орину Вездесущему. Орин, вы меня слышите?

— Так точно, тётушка! — отчитался одетый в ярко-зелёные панталоны и расшитую жемчугом малиновую рубашку гном. — Нам удалось поймать преступника с поличным!

На экране миркала возник образ Тайгара. Первый советник короля, словно тень скользил по коридору и уже собирался прошмыгнуть в оружейную мастерскую. Но как только он дотронулся до дверной ручки, весь штаб огласил пронзительный вой сирены.

Эйвон отпрянул от двери и ринулся к лестнице, но наперерез ему выбежало три гнома с лентами распорядителей отбора.

— Господин, незарегистрированный участник! Вы обвиняетесь в попытке проникновения в душевые невест и нарушении устава отбора. Отойдите от двери и следуйте за нами для прохождения обязательной регистрации!

— Что?! — Эйвон Тайгар взревел, словно раненый тхарг и схватил одного из гномов за грудки. — Да вы знаете, кто я?!

— Дорогие имперцы! — из-за угла выехал Орин, сидящий на странной тележке, оснащенной огромным записывающим кристаллом. — Налицо коррупция и попытка запугать распорядителей отбора, но правда на нашей стороне! Господин Тайгар будет наказан и оштрафован на десять тысяч золотых. За следующее нарушение он будет исключён из «Секретного отбора» и выслан из Клюва Грифона.

Штаб снова огласил оглушительный вой сирены.

— Орин, Орин, приём! — сбоку экрана возникло изображение жены Мастера Трорина. — Как слышно? Что у вас происходит?

— Мои коллеги докладывают, что эльфийский посол был пойман возле комнат ирий!

— Какой позор! — вновь завопили леди, сидящие возле Лориты Великолепной.

— Ах! Ужас!

— Какая потрясающая безнравственность!

— Срамота!

— Что здесь происходит? — голос вышедшего из-за угла Мастера Рейнгарса вибрировал от ярости и возмущения, а сам инкуб находился на грани трансформации.

— Какая удача! А вот и наш безусловный лидер! — завопила Лорита. — Согласно предварительному голосованию милорд Рейнгарс обошел даже принцев, став самым завидным женихом из всех, представленных на отборе! Милорд Рейнгарс, что вы скажете по этому поводу? С чем вы связываете подобную популярность среди женского пола?

Альтаир судорожно сглотнул и, выключив экран висящего на стене миркала, обернулся к генералу:

— Ты не в курсе, гномы ещё живы?

— К сожалению, да, — прорычал Хуан. — Как обладатель «Изумрудной Звезды» [76], Трорин теперь неприкосновенен.

Хорхе с силой вцепился в край стола и прошипел:

— Как он умудрился подключиться к внешней новостной сети? Мы же отключили даже внутреннюю связь!

После случая со взломом миркала Родгера, Ловцы отключили внутреннюю связь, а после того, что устроила Ольская, Командир приказал заблокировать и внешнее сообщение через миркала.