Речь, адресованная Чистюле, была понятна в той же пропорции – я понял, что ее наградили орденом «Серебряной Звезды», а дальше поплыл. А вот награда, полученная Рати, меня слегка рассмешила – ей, кроме такой же «Звезды», вручили патент на потомственное дворянство.

«Все, теперь сбежишь?!» – издевательски написал ей я после того, как королева повернулась к нам… хм… спиной – кстати, о-о-очень аппетитной – и поднялась к трону.

«Размечтался!!!» – ответила она и добавила намек, от которого, при большом желании и наличии соответствующего навыка, можно было бы и покраснеть…

…Заключительная часть аудиенции получилась ничуть не менее занимательной, чем первая. После того, как королева заняла «рабочее место» и отпустила помощницу, она, как и говорила Доэль, пригласила нас на прием, назначенный на вечер двенадцатого июня[1]. А потом поинтересовалась, есть ли у нас какие-либо вопросы или пожелания.

Я утвердительно кивнул:

– У меня. Целых два. Вопрос первый: присутствующая здесь Доэль Тиома Ти’Вест по привычным мне понятиям является секретоносителем высшей категории. То есть, знает о том, что я честно позаимствовал у амеров их СПП-шку, привез ее в Королевство Тэххер и собираюсь предложить вам. Однако эту представительницу рода Ти’Вест у меня уже дважды пытались забрать.

– Насколько я понимаю, в данный момент ваша «ручная кладь» находится в хранилище «Королевского Банка Тэххера», куда вы залетали перед аудиенцией, так? – на мгновение поплыв взглядом, уточнила королева и улыбнулась. Видимо, в знак того, что оценила красоту моей шутки.

Я подтвердил.

– Я уверена, что мы с вами договоримся… – выделив интонацией нужные слова, сказала Ти’Шарли и повернулась к Доэли. – Поэтому я вас не задерживаю. Единственное – повторю еще раз, что надеюсь увидеть вас на завтрашнем приеме.

Чистюля толкнула небольшую благодарственную речь, распрощалась и ушла. А я слегка набычился:

– Вопрос второй, куда более важный: у меня пытались забрать мои горячо любимые Мечты. Так вот, я их не отдам. Даже на «просто поговорить»! Поэтому хотелось бы, чтобы кто-нибудь из ваших подчиненных, не затягивая процесс, изучил финансовый отчет о тратах во время мятежа, который приложила к своему рапорту Ланина Овельс Ромм. А вы помогли урегулировать вопрос со скорейшим увольнением ее и моей младшей Мечты с мест предыдущей службы.

Королева… жизнерадостно рассмеялась! А когда закончила веселиться, ехидно прищурилась и подалась вперед:

– Я уже просмотрела этот отчет. Поэтому готова отпустить ваших девиц прямо сейчас за три честных ответа на мои вопросы! Устраивает?

– Само собой!

– Вопрос первый: скажите, Дэниел, сколько времени вы реально готовились к этому приему?

– Недели три! Может, немного больше…

– Я где-то так и предполагала! – ухмыльнулась королева, кинула уж очень многозначительный взгляд на свою подругу и снова посмотрела на меня: – Своих девиц взяли лаской и нежностью, а Ти’Вест выжали досуха, поэтому просчитали большинство вероятных реакций на свои слова и действия, верно?

– Это можно считать вторым вопросом? – пошутил я.

– Не-не-не, это просто мысли вслух! – хохотнула Альери. – Второй звучит по-другому: зачем вы слили Доэли информацию о стационарном постановщике помех?

Я пожал плечами:

– При отсутствии спроса товар не стоит ничего. При наличии здоровой конкуренции обретает хорошую цену. А при наличии нездоровой – просто прекрасную!

– Дэниел, я начинаю вас побаиваться! – расплывшись в довольной улыбке, воскликнула Ти’Шарли.

– Зря: мы, «Конкистадоры», знаем, что такое дружба. А вы ее мне сегодня предложили.

– Принимается… – опять посмотрев на Аннеке, сказала она. – И третий вопрос: кто, кроме вас троих, знает о том, что у тебя стоят наши имплантаты?

Я насмешливо выгнул бровь:

– До этого момента Рати знала только о том, что у меня есть ДС. А всех остальных это не касается и касаться не будет.

– Что ж, я услышала все, что хотела! – удовлетворенно заключила королева и откинулась на спинку трона. – Поэтому ваши супруги свободны, как ветер над Черным океаном.

– Все документы вам завезут сегодня к вечеру… – пообещала Аннеке.

– Спасибо. Я вам очень благодарен! – сказал я. И неожиданно для самого себя решил уточнить кое-какие нюансы: – Ваше величество, а можно задать вам еще один вопрос?

Альери Мстительная заинтересованно оглядела меня с ног до головы и прищурилась:

– Попробуйте!

– Титул «Друг рода Ти’Шарли» – это просто статус с не самыми стандартными бонусами или все-таки дружба между вполне конкретными личностями?

Королева прищурилась, прикусила кроваво-красную нижнюю губу и на несколько мгновений поплыла взглядом. А когда вернулась в реальность, начала накручивать на указательный палец один из локонов:

– Хор-р-роший вопрос. А главное, редкий!

– Не знаю, как ты, а я такого вопроса не слышала ни разу! – желчно проворчала глава службы охраны Короны.

– Значит, очень редкий! – уточнила Альери Мстительная, не отрывая взгляда от моих глаз. Затем очередной раз встала с трона, неторопливо спустилась по ступенькам и остановилась в полуметре от меня: – А какой вариант устроил бы вас?

– Не люблю казаться, предпочитаю быть! – твердо сказал я. – Поэтому красивый титул и прилагающиеся к нему привилегии меня в принципе не интересуют. Зато дружба…

Политик, прячущийся за образом молодой, фантастически красивой и чертовски сексуальной девушки, сделал еще половину шага и посмотрел на меня снизу-вверх:

– И вас не смущает то, что я королева Тэххера, а вы один из глав эрратского клана?

– В моем понимании, дружат с личностью, а не с должностью. Поэтому нет, не смущает. Нисколько. А вас?

Альери Мстительная выгнула точеную бровь, несколько мгновений что-то искала в моих глазах и, кажется, попыталась пробиться через «зеркало». Потом решительно тряхнула волосами так, будто мысленно сказала «А почему бы и нет?», и положила ладонь на мое предплечье:

– Дэниел Ромм! Я, Альери Миллика Ти’Шарли, готова разделить с тобой дружбу!

«Без должностей, значит, две конкретные личности, а „разделить“, значит, равноправные! Интере-е-есно…» – отметил я краем сознания и обрадовался. Ибо альтернативное предложение принимать не собирался. А потом осторожно сомкнул пальцы на предплечье королевы, и легонечко его сжал:

– Альери Миллика Ти’Шарли! Я, Дэниел Ромм, разделю с вами дружбу с большим удовольствием…

[1] Дэниел, естественно, переводит местные даты в привычные.

12 июня 2411 года по ЕГК

Я проснулась от дикой жажды. Бесшумно встала с кровати, тенью прошмыгнула в гостиную, вытащила из бара бутылку с минеральной водой и с удовольствием напилась. Засунув пустую емкость в утилизатор, вернулась в спальню и обратила внимание, что Рати лежит на спине с открытыми глазами и невидящим взглядом пялится в потолок.

Само собой, я подошла к ее стороне кровати, скользнула под одеяло, обняла подругу и еле слышно шепнула ей на ухо:

– Чего не спишь?

Она вышла из прострации, повернулась ко мне и проартикулировала одними губами:

– Я в шоке!

– От патента? – пошутила я.

– Дался мне теперь этот патент! – фыркнула она и снова перешла на беззвучную речь: – Я четвертый раз просматриваю запись аудиенции, анализирую поведение Дэна и тихо дурею!

– И правильно делаешь! – тихонько хихикнула я. – Начнешь дуреть громко – разбудишь. А он только что заснул…

– А ты все никак не успокоишься? – обратив внимание на мое состояние, ехидно спросила она. Потом покосилась на сладко спящего Ромма и жестом показала, что беседу стоит продолжить где-нибудь еще.

Я тут же соскользнула на пол, прокралась к двери, пару мгновений подумала и рванула в ванную, облюбованную нами накануне, так как она была достаточно далеко от спальни. Когда добежала, включила воду, уселась на дно купели, дождалась Музы, притянула ее к себе и горячечно зашептала ей на ушко: