– Нас?

– И тебя и Нидалию. Ох, горе-охотницы, – усмехнулся я. – Скажи, а ты кому-нибудь говорила о том, что вы едете в этот лес?

– Нет, мы хотели маме сюрприз сделать, – сказала Мирьяна.

– Иди сюда, победительница кочевников, будем шрам сводить, – подозвал я принцессу к себе, – а то не-то что мама, но и папа устроит твоей попе экзекуцию.

– Я хотела…

– Мы тебе и так поверим. А родителям скажешь, что никаких ранений не получала и вообще ничего тут не случилось. Вы просто приехали и отбились от степняков, – давал я наставления девушке. – Понятно?

– Нет, почему мы должны молчать? – возмутилась Мирьяна.

– Потому что если Бар-дьйор узнает, что его любимые дочки находились в опасности, он запрет вас в самой высокой башне и тогда кроме рукоделия у тебя не будет никаких занятий, – пояснил я.

– А как же битва? Ты же нас спас!

– Когда твои спутницы придут в себя, мы придумаем правдоподобную легенду, а пока надо прибраться, – произнес я и вышел из шатра.

Чувство надвигающейся опасности не давало мне покоя. Я никак не мог понять, что происходит, пока не приложил ухо к земле. Промерзшая почва дрожала, и я с ужасом осознал, что к нам приближаются гости…

Судя по гулу, доносившемуся с земли, к нам приближался целый табун лошадей. Если разделить их на три, то по самым скромным подсчетам, всадников около сотни. Воевать с конными лучниками чревато серьезными проблемами. Они завертят карусель, и нашпигуют меня стрелами, не приближаясь на удар меча. Оптимальное расстояние прямого выстрела полсотни метров, дальше стрелять бесполезно – теоретически кольчуга должна выдержать попадание стрелы. Шлем не пробьют, но в нем имеются смотровые щели, а кочевники отличные лучники, так что есть вероятность, что смогут попасть в такую мелкую мишень.

А у меня нет нормального стального щита. Те что остались от мертвых степняков натуральный хлам – тонкое дерево обтянутое кожей. Вывод, в противостояние с ними вступать не рекомендуется, так что придется либо прятаться, либо бежать. Лошади у кочевников мелкие и если мне удастся поймать хоть одну из них, я буду выглядеть, словно взрослый дядька на пони. Я привык к более рослым коням. К тому же для меня главное спасти девочек. После моего лечения они здоровы, но пользы от них грош, так как ни на одной из них нет доспехов. Они же на охоту ехали, вот и не вооружились, как следует. Хотя, если каждой из них навесить на спину по трофейному щиту, то есть вероятность, что их не подстрелят.

Я забежал в шатер и приказал Мирьяне поднимать телохранительниц. Принцесса с удивлением взирала на меня, но после того, как я рыкнул, быстро выполнила поручение. Нидалия раскрыла глаза и, увидев выражение моего лица, сразу напряглась и уточнила, что происходит. Я описал ситуацию и потребовал седлать пять кобыл, на которых они приехали.

Одна из девушек начала собирать шатер, за что получила подзатыльник от Нидалии. Осознав, что лучше потерять имущество, чем свободу или жизнь, она кивнула и побежала к лошадям. В очередной раз судьба подкинула мне сюрприз – седел только четыре, потому что пятая кобылка выполняла функции вьючного животного. Ездить без седла сложно, но можно. К тому же на ней имелась попона, так что если я заберусь на нее в кольчуге, то есть вероятность, что шкура на спине лошади останется неповрежденной.

Я не очень разбираюсь в терминах, но место, где Нидалия устроила лагерь, теоретически называется перелесок, то есть насаждение деревьев без множества кустов и нижнего подлеска, отделенное от остального лесного массива широкими прогалинами или естественными просеками. Эти насаждения, словно островок зелени на обширном поле, и шатер находился почти с самого края границы деревьев. А вокруг, куда ни посмотри, вдали виднелся лес. На востоке, в нескольких километрах от нас начиналась территория амазонок. На западе располагалось одно из княжеств озерного края. На севере, всего в километре от перелеска проходила граница ваннов. А на юге теоретически лежала степь, но и там росли деревья, из-за которых должны были появиться всадники.

Видимо этот лесной массив имел большую площадь или делился на несколько частей. Табун лошадей быстро приближался и вот-вот должен был появиться из-за деревьев. Всадники нарочно скакали вдоль кромки поля, чтобы издалека на темном фоне голых стволов их не было заметно.

Я торопил девушек, как мог, но все равно мы не успели уехать раньше, чем нас увидели всадники. Это действительно были кочевники, однако животных было значительно больше, чем седоков. Воинов было чуть больше полусотни. Зачем каждому всаднику по пять-шесть заводных лошадей? Обычно больше трех коней никто не брал, а тут их значительно больше, чем нужно.

У меня возникло подозрение, что они от кого-то убегают, но идут почему-то на север, а не на юго-восток. Может им дорогу перекрыли? Тогда понятно, зачем они лезут в земли ваннов. Вероятнее всего они планировали пройти вдоль северной границы перелеска и, обогнув эти насаждения деревьев, уйти обратно на юг, скрываясь от взора преследователей.

Степняки заметили шатер и девушек, забирающихся в седла. Несколько воинов отделились от общей массы и, ускорившись, направились к нам. Воины не стали стрелять из луков, а достали арканы, и начали их раскручивать над головами. Я присмотрелся к бегущим лошадям и увидел, что на многих из них поперек седла были перекинуты и привязаны, словно мешок картошки какие-то женщины. Видимо увидев наших красавиц, кочевники решили дополнить комплект невольниц.

Наверное, я циник, так как совершенно никак не отреагировал на то, что кто-то пленил каких-то там девушек. У меня своих забот хватает. Я прекрасно понимал, что километр до северного леса мы не успеем преодолеть. Пусть наши лошади крупнее, но рядом с каждым степняком по два заводных коня и на таком расстоянии они успеют догнать беглянок. Мы слишком долго возились, и теперь наше спасение будет зависеть от скорости.

Летом я бы без раздумий скрылся под деревьями этого перелеска. Пусть тут мало кустов, но в зелени можно потеряться и тогда привыкшие к широким просторам степняки не смогут выследить добычу. Можно было бы и сейчас провернуть этот фокус, но по следам на снегу пройдет любой ребенок. Хотя, если бы я был один, то постарался бы спрятаться за стволами, так как всадники между деревьями гораздо уязвимей, чем на открытой местности. Однако в данный момент надо думать о спасении принцессы.

Хотелось долго материться, но времени почти не оставалось. Я посмотрел в глаза Нидалии и по обреченному взгляду понял, что она осознает всю трудность сложившегося положения.

– Нида, гони на поле вдоль деревьев! Они не должны видеть, куда вы делись. Потом повернешь на север к границе ваннов, – рыкнул я.

– А ты с нами не едешь? – удивленно спросила Мирьяна.

– Я постараюсь их задержать, – ответил я и, повернувшись к воительницам приказал: – Что встали? Шевелитесь! И ее прикрывать не забывайте!

После этого я повесил щит за спину, запрыгнул на кобылу и направился в сторону степняков. Всадники заметили, что добыча скрылась за деревьями перелеска. Они попытались обогнуть меня по дуге, но я поскакал им наперерез. Спрыгнув с коня, я достал композитный лук убитого мною кочевника, и начал отстрел первых всадников. С дополнительной защитой на спине было неудобно, но стоя на земле, я не переживал из-за тряски, так что посылал стрелы быстро и точно. Те кочевники, что раскручивали арканы, выпали из седел, но я не останавливался. Всадники проскакали мимо меня, но я развернулся и отправил вдогонку несколько оперенных посланцев. Понимая, что конь гораздо крупнее человека, я мысленно попросил прощения у бедных животных, но на чаше весов лежали жизни Марьяны и Нидалии, так что лучше уж кони, чем девчонки.

Своими действиями я привлек к себе внимание и степняки, оставив убегающих девушек в покое, полностью переключившись на меня. Стрелы летели в меня сплошным потоком. Я не стоял в одном месте, а постоянно смещался. Попадания получались по касательной, и кольчуга держала удары. Наконечники застревали в колечках, и со стороны я стал похож на подушечку для булавок. Во что превратился щит, я не видел, так как не хватало времени посчитать торчащие в нем острые палочки.