– Мы готовы простить тебя, если ты принесешь вместилище Удди-Варна.

– И мы опять вернулись к тому, с чего начали, – тяжело вздохнул я. Меня снова раздражала эта манера говорить о себе в третьем лице, поэтому я обращался к нему, как к мужчине, игнорирую его другую половину. – Ты бог, но сражаться со мной не можешь, потому что тебе не рангу. А я не собираюсь гнуть спину перед тобой. Надо искать компромисс.

– Принеси нам вместилище Удди-Варна и мы забудем о тех неудобствах, которые ты причинил, – повторил Грома-Дория.

– Допустим, я уйду в империю, – предположил я. – Как бог Громодор достанет меня на юге? Появится на чужой территории? Не смешно. Ты даже из храма выйти не можешь. Так что вопрос такой, что ты будешь делать?

– Чего ты хочешь? – спросил Грома-Дория.

– Как минимум вооруженного нейтралитета, – предложил я.

– Мы не договариваемся со слабыми! Мы их подчиняем!

– Давай рассмотрим ситуацию с разных сторон, – предложил я. – Допустим, ты начал меня подчинять, а Хаосу не понравилось, что кто-то ломает его игрушку. Он, разумеется, вмешается и нанесет удар призраку. Вполне возможно что через меня пройдет слишком много силы, и я погибну, но получив энергетический разряд, твой дух развеется, и оболочка останется без души. В результате пострадают все. Оно тебе надо?

– Мы решили, что ты достоин того чтобы вести с тобой переговоры.

– А чем мы до этого занимались? – удивленно воскликнул я, но Грома-Дория не соизволил ответить и я продолжил: – Ладно, давай искать компромисс, чтобы он устроил нас обоих.

Я смотрел в лицо призрачной фигуры и думал, что окончательно сошел с ума. Ни один нормальный человек не станет спорить с богом и ставить ему какие-то условия, однако я окончательно «попутал берега» и веду себя хуже, чем «отмороженный гопник». Если Грома-Дория узнает, что Хаос от меня отказался, отправив к Матери богов, то этот «пернатый» примчится сюда, как наскипидаренный, чтобы лично набить мою наглую рожу. В том, что ему это удастся, я нисколько не сомневался. Как говорил ведун, нет в моем теле нужных компонентов, чтобы провести усиление организма, как у него. Я всего лишь человек и мне никогда не сравниться с этими крылатыми созданиями. Я и со старшими демонами воевать на равных не смогу. Мы в разных весовых категориях. Я сейчас веду себя словно мальчик из Ералаша, который спрашивал: «Кто на меня с Васей?» только в роли Васи выступил Хаос, которого так боится Грома-Дория. Наверное, он действительно серьезный индивидуум, раз «пернатый» сменил гнев на милость, стоило мне упомянуть такую «крышу».

– Мы не знаем, что тебе предложить за вместилище Удди-Варна, – сказал Грома-Дория. – Подскажи, чего ты хочешь.

– А зачем оно тебе нужно? Ты не сможешь получить доступ к Залу героев без личного присутствия, а если явишься тут во плоти, то нарушишь правила.

– Мы подумали и решили, что ты достоин награды за ту заботу, что проявляешь сейчас о нашем благополучии, – с пафосом заявил шестикрылый ангел, и на его губах расцвела коварная усмешка. – Мы – Бог Войны и Героев! Мы даруем тебе испытание на силу, ловкость и стойкость! Тебе оказана величайшая честь, провести тренировочный поединок с совершенным созданием!

Он подошел к алтарю и начал впитывать энергию, постепенно уплотняя призрачное тело. Я понял, что слегка рассердил Грома-Дория и этот «пернатый» нашел способ обойти ограничения. Теоретически, если сюда явится моя «крыша», то он пожмет плечами и заявит что это испытание, и если я его пройду, то получу какой-нибудь приз. Он и убивать меня не станет, просто покалечит и скажет, что я недостоин его милости. Чует мое сердце, что просто не будет. По тренировкам с ведуном знаю, что если обычной палкой бить по нервным узлам, то человек превращается в стонущий кусок мяса.

Я решил, что пора применить мой любимый тактический маневр, но Грома-Дория предвидел подобный ход. Он махнул рукой и нас накрыл купол, полностью лишив меня надежды на спасение. Ни ложного отступления, ни панического бегства применить не получится, так что придется драться.

– Мы обещали преподать тебе урок! – усмехаясь, произнес Грома-Дория и, вынув два меча, раскрутил их в руках. Наверное, лопасти вертолета крутятся быстрее, но я особой разницы не заметил. – Мы даем тебе возможность приготовиться к тренировке и слегка размяться. Мы знаем, что мышцы людей такие несовершенные и могут порваться от резкого движения. Это так убого. Мы даем тебе полсотни ударов сердца на разминку. Приступай. Ты должен удивить нас во время испытания, иначе…

«Интересно, а если сюда вызвать марилит, она сможет спасти меня от этого ненормального? – неожиданно подумал я. – Хотя вряд ли. Он бог в собственном храме, а она простая демоница. Он ее на ленточки распустит и поминай, как звали. Надо что-то придумать, а то, как-то не хочется проверять, что последует за этим «иначе». Ладно, придется разминаться».

Я прогнал силу из источника по мускулам и, опустив «меч-кладенец» к полу, встал в «позу глупца». Грома-Дория милостиво улыбнулся и сорвался с места, преодолев разделяющие нас метры одним броском. Взмах призрачными клинками и я ощутил боль в области локтя и левого плеча.

Я не успевал реагировать на его движения, а он продолжал наносить мне удар за ударом. Да, его клинки не резали кожу и мышцы, но после каждого попадания я чувствовал жуткую боль. Теперь стало понятно, что два клинка в умелых руках гораздо удобнее, чем один длинный меч. Обычно левым он отклонял мой клинок, а правым наносил удар. Потом очередность менялась, но почти всегда его атаки завершались точным попаданием. Братья-ратники пытались показывать аналогичные приемы, но им не хватало мастерства и завершенности движений. Они, словно коровы на льду, по сравнению с этим противником. Грома-Дория постоянно смещался, уходя с траектории моих выпадов и, приблизившись вплотную, наносил мне удары эфесами в челюсть или проводил укол в нервный узел. Мое тело почти полностью скрутило от спазмов.

В Китае в давние времена существовала пытка, когда палач наносил множество мелких порезов на тело терзаемого – угрозы жизни никакой, а ощущения настолько болезненные, что хочется выть белугой. Я стойко переносил все тяготы и лишения, отмахиваясь от призрака клинком. За весь поединок мне ни разу не удалось его зацепить, но я продолжал надеяться на чудо.

– Как-то не впечатляет, – с усмешкой произнес Грома-Дория. – И ты собирался нас победить? Ты жалок. Ты недостоин нашей милости.

– Но я до сих пор на ногах, – покачиваясь, словно лист на ветру сказал я.

– Ах да, как мы забыли о них, – ухмыльнулся местный божок и нанес сдвоенный удар по коленям. – Думаем, теперь ты всю оставшуюся жизнь будешь ползать, словно червь. Ты ничтожный слизняк, мокрица…

Он задумался, с чем бы таким меня сравнить, но видимо с фантазией у него было хуже, чем с фехтованием. Я лежал на спине и сжимал в руках «меч-кладенец», которым так ни разу не смог к нему прикоснуться. Я ощутил вкус железа во рту и ярость, пробежавшая горячим потокам по венам, наполнила мои мышцы порцией силы. Я поднялся на четвереньки и упираясь руками о пол начал подниматься. Я не видел Гром-Дория, но ощутил опасность и взмахнув клинком, отбил его атаку. Он снова ударил, но мне вновь удалось отклонить его меч. Тут я осознал, что не видел движений совершенного создания и действовал интуитивно.

Я закрыл глаза и начал взирать на мир в магическом спектре. К сожалению, сияние алтаря не позволяло рассмотреть светлую фигуру Грома-Дория с искрящимися силой клинками, но это дало мне подсказку, как выжить в этом испытании и не стать калекой. Я снова прогнал по телу энергию из собственного источника, но в этот раз подал силу в «меч-кладенец» – раз уж он продолжение меня, то надо усиливать и его.

Грома-Дория атаковал, но теперь я не видел его надменное выражение лица с мерцающим взглядом, а действовал как на тренировках, выставляя клинок туда, откуда по моему мнению грозила опасность. Несколько раз я пропустил удар, но вскоре приноровился, и начал совмещать защиту с контратаками. Разумеется, они оказались безрезультатными, но Грома-Дория сделал шаг назад и произнес: