– Вы на удивление проницательны, – произнес Силь-йорд. – Мне часто приходилось решать вопросы, но почему вы считаете, что я хочу править?

– Вы правите, но этого никто не замечает, – усмехнулся я. – Мой вам совет, сделайте ставку на случай и не идите против ведуна. Если он заподозрит злой умысел, то никто не сможет скрыться от его гнева. Старика действительно ведут боги и в случае опасности предупредят о покушении.

– О каком покушении идет речь? – воскликнул Силь-йорд, но, судя по всплескам в его ауре, он действительно замыслил какую-то подлость.

– Это я так, предполагаю, – примирительно улыбнувшись, произнес я. – Ярл Кор-иверг думал, что сможет свалить Аль-йорда и ведуна, но боги сделали ход и в результате Юрга-шаман оказался повержен. А он и ярл ивергов имели весомый авторитет у ваннов. Если бы вы жили где-нибудь в южных королевствах, то можно было бы попытаться свалить Аль-йорда, но в землях ваннов придется отстаивать кресло правителя в поединках с сильными воинами. Вообще-то для мудрого советника было бы идеально, если бы правил Цуц-йорд. Он хоть и молод, но победить его могут от силы человек пять, так что поражение в схватке ему не грозит. Но опять-таки если произойдет насильственный захват власти, то ведун выведет предателя на чистую воду и снесет голову. В этом он хорош. Сам видел.

– То есть вы предлагаете ничего не делать? – спросил советник.

– Честно служить конунгу, но всегда поддерживать ведуна. Он главная опора местных традиций, – ответил я. – Вы же умный человек. Знаете, в какую сторону дует ветер и как настроены народные массы. Сейчас, после летнего похода Аль-йорд повысил авторитет и теперь его сложно свалить. Когда он попытается протолкнуть закон о наследственности, не стоит его поддерживать. Объясните, что ведун не позволит менять традиции. Он хоть и старик, но резвости ему хватает. Думаю, Аль-йорд станет хорошим конунгом. Он продуманный человек и вы, находясь рядом с ним, укрепите позиции.

– А что вы скажите о Цуц-йорде? – поинтересовался Силь.

– Судя по всему, ваша супруга добьет ведуна, и он заберет рыжего в ученики и начнет мучить во время тренировок, так же как и меня, – усмехнулся я.

– И чем это закончится?

– Когда придет время, Аль-йорд увидит в Цуц-йорде угрозу и тогда…

– Что тогда?

– Не ошибитесь. Помните, ведун ценит кровное родство. И хотя вы не жалуете «сына», думаю, Цуц станет лучшим воином ваннов, – предположил я.

– Весьма познавательная беседа, – произнес советник. – А как вы отнеслись к тому, что конунг воспользовался вашими советами и выдал их на собственные идеи? Да, я знаю, что именно вы посоветовали проплывать мимо сторожевых башен по ночам и идти в королевство Эргент.

– Я думаю, он поторопился, – усмехнулся я. – Если бы ванны обогнули королевство по реке. Потом вышли на берег с империей, то добыча могла быть гораздо богаче. А сейчас король Эргента быстро разберется, кто погулял на его земле, и в следующем году устроит ваннам горячий прием. А ведь Аль-йорд мог бы ходить туда несколько лет подряд. Раз поторопился, значит, сам виноват.

– А вас не смущает, что он выдал ваши советы за собственные мысли?

– Уважаемый Силь-йорд, неужели вас волнуют подобные мелочи? – развел я руки и воскликнул: – Только не говорите, что конунг постоянно пользуется чужими идеями. Аль-йорд продуманный как матерый волк. Он никому не верит и правильно делает. Только такие хищники добиваются успеха.

– Матерый волк? Точное сравнение, – впервые подобие улыбки появилось в мимике советника. – Думаю, вам стоит уехать отсюда как можно скорее. Я бы на вашем месте изобразил страсть к невесте Цуц-йорда и выкрал девочку.

– Зачем? – удивленно воскликнул я.

– Альма пока не знает о том, что эта девка была беременна демоном, иначе удавила бы ее в первый же день, – пояснил Силь-йорд. – Цуц-йорд просто так ее не отдаст. Значит, нужно чтобы он подумал, будто ее украли. Он все равно так решит, потому что она исчезнет, заберете вы ее или нет. И он обвинит колдуна Мих-Костóнтиса. Это настоятельная рекомендация конунга. Аль-йорд будет рад, если вы столкнетесь, и кто-нибудь погибнет. Ему неважно кто, но после ваших слов, я думаю, вам небезразлична судьба девушки.

– С чего вы так решили? В какой части нашего разговора я упомянул о той кукле? – удивился я.

– Я слышал рассказ о том, что произошло на поляне возле древних камней. Вы сделали все возможное, чтобы спасти знахарку и рабыню. Вы рисковали собственной жизнью, вместо того чтобы применить ваш прием с ложным отступлением. Значит, вам небезразлична судьба девки.

– Но что я с ней буду делать? – спросил я.

– Решать вам, мне ее судьба безразлична, – ответил советник. – Помните, в ваших интересах выкупить девку у моего «сына», чтобы не случился конфликт. После ваших слов о ведуне, думаю, это наиболее приемлемое решение.

– М-да, не было печали, – тяжело вздохнул я. – Сколько у меня времени?

– День, два, не больше.

– А если рассказать об этом ведуну? – закинул я «пробный камень».

– Альма сейчас дает понять, что она в своем праве и не позволит Цуц-йорду жениться на приживалке. Она ее даже служанкой в доме не оставит, так что выбор один или в реку, или с вами, – пояснил Силь-йорд. – Мне, по большому счету неважно, что с ней станет, но если Цуц-йорд решит погнаться за вами, то есть вероятность, что вы его убьете. Тогда ведун отомстит всем, кто виновен в смерти его правнука. А то что он самый опасный человек этих земель, я и без вас знаю. Доводилось видеть, что делает этот зверь на поле битвы.

Неожиданно из соседней комнаты вышел ведун и произнес:

– Мих-Костóнтис, как ты смотришь на то, чтобы выкупить Эльку.

– Кого?

– Ты самую девочку, которую ты спас от демона, – пояснил ведун.

– И Цуц-йорд согласится отдать мне собственную невесту? – язвительно спросил я. – Он конечно балагур и бабник, но…

– Это я беру на себя, – тяжело вздохнув, произнес одноглазый старик.

– Ох, и не завидую я тебе, – усмехнулся я. – Сложно отобрать любимую игрушку, особенно если ребенок с ней пока не наигрался.

– Я предложу ему другую, – сказал ведун и указал на секиру. – С этого дня он станет моим полноценным учеником.

– Знаешь, я бы на его месте смылся из земли ваннов. Ты же настоящее чудовище, – в притворном ужасе воскликнул я.

– Ничего, привыкнет, – отмахнулся мой бывший наставник. – Если даже такой седой старичок, как ты, выжил, то он, здоровый лоб и подавно выдержит.

– Осталось только его в этом убедить. Как говорится, бог в помощь, – с ехидцей произнес я. – А можно я послушаю твои аргументы и доводы? Очень уж мне интересно, как ты собираешься убедить половозрелого самца отказаться от самочки. Он должен променять бурные ночи в ее объятьях на силовые тренировки и постоянное воздержание…

– Думаю, тебе не нужно на это смотреть, – усмехнулся ведун. – Это будет сложный разговор. Мне бы не хотелось, чтобы в порыве гнева он снес тебе голову.

– Хорошо, но чем себя занять?

– Просто жди, – приказал старик. – Силь-йорд, расскажи гостю, что приблизительно ждет нашего путника в Суролтаре.

Ведун ушел вслед за матерью Цуц-йорда, а советник начал описывать особенности отношений между аристократами южных королевств. Силь-йорд оказался великолепным рассказчиком и сообщал разные мелочи, без которых я вызову подозрение в первом же городе. В частности он поведал, что в Суролтаре произошел переворот, в результате которого погиб король Киралóр V. После раскрытия заговора герцог Валигор ла Крольтéльт был убит северным герцогом из рода ла Берилвéльт. На трон при поддержке регентского совета взошла беременная королева Лирталина ла Легорхельт. Все ждут рождения сына короля. Если появится девочка, то есть вероятность, что молодую мамашу случайно удавят. Так же советник рассказал, что главным вдохновителем смены власти выступил некий маркграф Грайдéн из рода Дракона. Он устроил настоящие гонения на жрецов Единственного бога. Сейчас королевство Суролтар лихорадит, и если я сунусь в это неспокойное место, то меня быстро прикопают. Силь-йорд рекомендовал начать поход с озерного края и оттуда спустится по реке в Суролтар вместе с купцами. На мой вопрос, почему бы не доплыть сразу до королевства, советник ответил, что перед походом, к нему заходила Баратия и спрашивала совета, как лучше всего добраться до Эргента. Я поинтересовался, с чего вдруг воительница проявила такое доверие к «отцу» рыжего детинушки? Он ответил, что как штатный толмач, знает гораздо больше остальных ваннов.