Что-то наш вечер перестаёт мне нравиться… Я скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на мужчину.

— Я понимаю. Диана — моя лучшая подруга. Ей я доверяю как себе! А она полностью верит мне. С остальными я не так близка, но мы — одна компания. Случись что, я точно знаю: они меня не бросят и не подставят. Тот же Пламен или Томаш, если надо, заступятся и защитят от назойливых приставал, а Элишка или Мира не оставят одну и не дадут подлить в бокал никакой дряни… Или мне надо превратиться в затворницу?

Мужчина присел рядом.

— Нет, София! Гуляй, встречайся! Кто же запрещает?! Но отсекай лишних людей! Тот же Шаховский… Друга нашли! Вы познакомились неделю назад, а Пламен ему уже деньги одолжил, ты со своим отцом пообещала познакомить… Да этот тип использует вас как лохов!

Вот же… Нормальные у меня друзья! Классные! Весёлые! И вообще, человек — существо социальное. Он не может один, не может без общения!..

Но слова Авизара, как семечко, проросли в моей голове. При следующей встрече с друзьями я подозрительно поглядывала на светловолосого парня, недавно присоединившегося к нашей компании. А по дороге домой спросила у Дианы:

— А где Элишка познакомилась с Романом?

— В заповеднике каком-то. Она же у нас на природе помешана, а он там по делам был… А что?

— Нет, ничего. Просто подумала, что мы ничего о нём не знаем.

Диана засмеялась.

— Я понимаю, о чём ты. Рома весь такой улыбчивый, такой сладкий, что прямо передоз этого обаяния. Но он нормальный… Мне так кажется.

Вот-вот! Мне тоже казалось, пока кое-кто нотацию не прочитал!

Самое удивительное, что наши дружеские встречи становились всё реже. Собраться полной компанией теперь практически не получалось: всё время кто-то отсутствовал. И как ни странно, чаще всего — я.

Однажды мы с Дианой выбрались в магазины: наступила осень, и нужно было обновить гардероб. А ещё вдоволь наговориться!

— …Мы вчера с Томашем ходили гулять на проспект! — рассказывала подружка. — Видели наших университетских… Ты знала, что Макс с Аней расстались? А Патрисия теперь работает на спортивном канале!..

— Нет, не знала, — я покачала головой и нахмурилась.

— Аркадия помнишь?.. Он вернулся к отцу в Ласангу, — продолжала делиться новостями Ди. — А Рауль с Этьеном перешли на «Пятый канал»…

Я слушала, открыв рот. Со своей работой и тайными встречами с королём я совсем выпала из жизни родной тусовки. Подружка заметила мой поникший вид и заглянула в глаза.

— Что-то случилось, Софа?.. — и шёпотом уточнила. — У вас всё нормально с Авизаром?

— Лучше не бывает, — отмахнулась я и, схватив вешалку с каким-то платьем, нырнула в примерочную.

Диана Шерро знала о моём романе с королём. Только она! Больше я никому не говорила, даже родителям. Сначала боялась, а потом не хотела… Особенно после разговора с Нейлом Тестимуном.

Один из королевских советников и по совместительству лучший друг Авизара нашёл меня через месяц после той пресс-конференции и свидания с королём. Был конец рабочего дня. Я как раз вышла из телестудии, когда увидела чёрный автолёт с приоткрытой дверью.

— Добрый вечер, София! Домой? Садитесь, нам по дороге.

Высокий, худой мужчина улыбнулся мне, но от этой улыбки мороз побежал по коже. Я понимала, что наша встреча не случайна и Тестимун хочет поговорить, поэтому села в салон.

— Улица Бальчеви, — сказала водителю.

— Он знает адрес, — заверил министр.

Я сложила руки на коленях и приготовилась слушать.

— А ты и впрямь красавица. Вживую даже лучше, чем на магоснимке.

— Спасибо, — поблагодарила я, хотя резкий переход на «ты» не понравился. Значит, разговор будет без реверансов.

— Может, поужинаем?

— Что?

Я решила, что ослышалась, но мужчина повторил:

— Не хочешь поужинать со мной?

— Нет.

Тестимун хмыкнул, в открытую разглядывая меня. Было ощущение, что я перед ним голая.

— Не отказывай мне, девочка. Скажи лучше, что подумаешь! Так у тебя будет шанс самой позвонить мне, — и маг велел. — Запиши мой номер. На случай если передумаешь… через какое-то время,

Я нахмурилась, понимая, на что он намекает.

— Не стоит, лорд Тестимун. Я не передумаю.

— Уверена? — он медленно, имитируя ласку, провёл костяшками пальцев по моей щеке.

Я отшатнулась.

— Абсолютно.

Тестимун тихо и противно засмеялся.

— Ты мне нравишься. Возможно, я захочу встретиться с тобой после того, как король наиграется!

Ох, как неприятно такое слушать!

— Прошу прощения, лорд Тестимун. Вы — конечно, интересный мужчина. Импозантный даже! Но я не Мандельсонский кубок, чтобы меня передавали из рук в руки! (Мандельсонский кубок — высшая награда, вручаемая победителю в ежегодном турнире по драйдхетчу — Прим. авт.)

Мужчина засмеялся. В этот раз весело и по-настоящему.

— Молодец! С головой дружишь!.. Ну, а теперь давай поговорим серьёзно, — он повернулся ко мне. — То есть ты понимаешь, что ваши отношения с Авизаром — временные, и свадьбой с кучей розовожопых детишек не закончатся?

Я утвердительно кивнула. Конечно, понимала, до дерущей боли под рёбрами понимала! Но старалась не думать об этом. Всё было так прекрасно, что плохие мысли и в голову не приходили. А зря… Следующие слова министра вернули меня на землю.

— Это хорошо! Не хотелось бы потом лишних проблем, учитывая твою профессию и окружение, — Тестимун задумчиво глянул в окно. — Авизар — король, представитель древнейшей правящей династии, и невесту ему подобрали соответствующую.

— «Подобрали»? — зацепилась я за слово.

Как? Уже?

— Да.

— И кто же это?

— Саноская принцесса, — ответил министр и пояснил: — Наши отношения с императором Сарфоломеем напряжённые. Брак Авизара и Оресты поможет нам наладить дружественные отношения и заручиться поддержкой империи в случае военного конфликта с вампирами.

Я слушала Тестимуна с приклеенной вежливой улыбкой, а внутри бушевал ураган. Слушать о женитьбе Авизара на другой было тяжело. К тому же мне всё казалось таким далёким, призрачным. Саноская принцесса ещё несовершеннолетняя! Пока она вырастет!.. А до того времени Авизар — МОЙ!

Сейчас, вспоминая себя и свои мысли, я смеюсь. Наверное, это одно из самых милых заблуждений молодости: когда кажется, что впереди у тебя ещё много-много времени и ты всё успеешь. А время утекает как вода сквозь пальцы: стремительно и невозвратно.

…

Словно в насмешку вскоре после этого разговора наша связь с Авизаром стала достоянием общественности. Что тут началось! На меня пялились все: кто украдкой, кто в открытую. Самые смелые даже пытались поговорить на тему, как это — спать с королём. Отбиваясь от своих же коллег-журналистов, я шипела невозмутимому мужчине:

— А я предупреждала!

Авизар только посмеивался.

— Папарацци всё равно узнали бы и, «разоблачив» короля, описались бы от счастья. А так мы лишили их этого удовольствия. Да, встречаемся. И что такого? Мы живые люди, ничто человеческое нам не чуждо!

Смотрела на него и так хотелось дать коленкой под королевский зад! Ведь именно Авизар настоял, чтобы я вместе с ним и его друзьями пошла на игру лучшей аврейской команды по тварду (спорт. игра, напоминающая бейсбол, — Прим. авт.). На вип-трибуне было человек десять, но только мы постоянно попадали в объективы магокамер. Честно, в тот момент я пожалела короля: прожить так всю жизнь! На глазах у всех! Когда каждый твой шаг под прицелом папарацци! Когда каждое твоё слово тут же транслируют в эфир!.. Такого не пожелаешь и врагу! Это настоящий кошмар!

Мне, кстати, тоже досталось. После того, как в газетах появились снимки короля со мной в обнимку, дома состоялся весьма содержательный разговор и с матерью, и с отцом. Мама чисто по-женски переживала за меня, говорила об осторожности и предохранении. А папа… В общем, папа был в гневе.