— Выведи картинку с камеры.

Благовский хмыкнул, но выполнил просьбу.

Да! Это была София! Только теперь от той юной улыбчивой девочки осталась одна красивая оболочка. Внутри был гранит — твёрдый, холодный, царапающий при каждом неосторожном движении.

А к девушке тем временем подсел Пламен.

— Софи! Какой приятный сюрприз!

Та непонимающе глянула на бывшего одногруппника.

— Благовский? Что ты здесь делаешь?

— Так это мой клуб, — мужчина горделиво приосанился. — Вот, подался в семейный бизнес.

София недоверчиво моргнула, огляделась по сторонам и начала смеяться — зло, расстроенно.

— Вот бл. дство! Один раз захотела выпить и то на бывших знакомых напоролась!

Пламен напрягся.

— Ты не рада встрече?

— А с чего мне тебе радоваться? — девушка в упор посмотрела на бывшего приятеля.

— Ты злопамятная.

— Не самое плохое качество. Поверь! Именно оно подсказывает мне, что друг, предавший раз, предаст снова, — София отвернулась и сделала глоток вина.

Благовский-младший ожидаемо начал оправдываться:

— Я не предавал тебя! Я всегда был на твоей стороне!

— Ага, трусливо вжав голову в плечи и оглядываясь по сторонам, чтобы тебя никто не увидел рядом с «грязной».

Пламен стушевался.

— Софи, ситуация была такая… Я сделал, что мог! Звал тебя к нам на работу!

— После того, как правда открылась и моё честное имя было восстановлено, — уточнила девушка.

Благовский-младший нервно передёрнул плечами. А София тем временем допила вино и с каким-то безразличием посмотрела на расстроенного мужчину.

— Знаешь, Пламен, я могла бы тебе сейчас сказать, как я рада… Рада, что всё сложилось именно так, что я приобрела бесценный опыт, признание, известность. Но не скажу. Потому что заплатила за них несоразмерную цену. Я потеряла веру. Веру в дружбу, в семью и в любовь. Семь лет назад, делая позитивные репортажи о жизни Авреи, я была… — она запнулась, подбирая подходящее слово.

— Счастливее? — подсказал Благовский-младший.

— Нет. Я была здоровее. Нормальному человеку нужно во что-то верить. В любовь, в Родину, да хоть в добрых дроу. Это помогает смотреть вперёд и держать спину ровной.

Девушка поднялась, неловко набрасывая пиджак на раненую руку. Пламен хотел было помочь, но напоролся на такой взгляд, что тут же сел обратно.

— А ты изменилась.

— Ещё бы! — София бросила на барную стойку купюру. — Прошло много лет.

— Нет-нет, я не о том. Ты отлично выглядишь, — Благовский-младший поднялся следом, — но больше не улыбаешься.

— Это неправда. Я улыбаюсь, только теперь не всем, — девушка направилась к выходу. — Прощай, Пламен. И не смотри на меня так! Не пропала тогда и сейчас не пропаду!..

Всё это время я не сводил глаз с экрана, жадно ловя каждое слово. И чувствовал, как оживает старая вина, растёт, поднимает голову. Напрасно я думал, что всё в прошлом. Если забыл я, это не значит, что забыли остальные. Оказалось, есть обиды, которые время не залечило. И успешное возвращение в профессию не помогло Софи Арно вычеркнуть из памяти год прозябания в тени.

В кабинет вошёл растерянный Пламен, заметил включённый монитор.

— Видели?.. От Софы таким холодом несёт — ледяной коркой покрываешься! Она совсем другая! Чужая!.. Что же эта сучка Диана наделала?!

Захар хмыкнул, насмешливо глядя на младшего брата.

— Ты на Диану не гони. За своё г. вно она ответила. Тебя никто не заставлял отказываться от Софи. За свою шкурку переср. л, вот и шарахался. И если бы Арно сейчас не взлетела, переплюнув вас всех, ты бы о ней даже не вспомнил! — Благовский выразительно посмотрел на меня. — Девочка — молодец, что послала вас всех!

А ведь Захар прав! Я не вспоминал о Софии до той самой конференции в Кетемаре. Думать забыл о молоденькой амбициозной журналистке! Старался забыть и забыл! Когда увидел зимой — да! — психанул. Но быстро отошёл, понимая, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. И я, и София жили дальше своей жизнью, оставив «нас» в прошлом. Всё и было в прошлом, пока я не увидел эту съёмку из Камингавана и не поговорил с Софи, пока не увидел, какой она стала. После этого вспоминал часто. Да какое там «часто»?! Каждый день! Каждый проклятый день я думал о Софи Арно! И каждый раз дрожь по телу! Какая она сильная, умная, самодостаточная! Добилась своего! Не сломалась! Мне бы порадоваться от чистого сердца, а не получается. Потому что, когда думаю об этом, вспоминаю, какое я чудовище!

Софи Арно — девушка, в которую я был безумно влюблён, и на которую поднял руку. Был в таком бешенстве, что не сдержался. Весь самоконтроль рухнул к демонам. Ни одна женщина — ни до неё, ни после — не вызывала во мне такого шквала эмоций! Чтобы мозг отключался! Чтобы забывал обо всём на свете!..

Что ж, я слышал сегодня достаточно. Нечего локти кусать. Моей вины в том, что Софи стала такой, предостаточно. И в том, что она смотрит на меня волком, тоже виноват я сам. Подачками, вроде отмены опалы, доверие и обожание не вернёшь.

Я должен сделать то, что Софи давно ждёт от меня.

АВИЗАР

Адрес Софи Арно мне сообщили сразу, как будто знали, что я туда пойду. Похоже, моя служба безопасности работала на опережение. Не удивлюсь, если ребятки уже обнюхали весь дом от чердака до подвала, а у их начальника на столе лежит папка с досье на всех жильцов.

Велев охранникам ждать внизу, я поднялся на последний этаж и нажал кнопку дверного звонка. Ждать долго не пришлось, мне открыли сразу.

— Вы?

— Здравствуй, Софи! Я могу войти?

Девушка переминалась с ноги на ногу и, судя по всему, не горела желанием впускать меня в свой дом.

— По правде говоря, я тороплюсь…

— Я не задержу тебя.

— Прошу, — прозвучало сквозь зубы.

Неприятно! Но я предполагал, что так будет. Молча прошёл в гостиную. Софи замерла недалеко от входа и ждала, пока я оглядывался по сторонам. Ни приглашения присесть, ни предложения чашечки чая. Даже стакана воды!

— У тебя мило! — сделал я стандартный комплимент.

Тишина в ответ. Понятно! Девочка решила забить на этикет. Значит, будем говорить без реверансов. Я стёр ненужную улыбку с губ и повернулся к Софи. Сейчас, в домашней одежде, без макияжа, она очень напоминала себя прежнюю: молодую, доверчивую и красивую! Софи всегда была яркая и привлекающая внимание! К ней тянуло. Наверное, и поэтому тоже вокруг неё крутилось много народа. Раньше…

Сейчас юношеский наив сменила уверенность в себе. Это чувствовалось по взгляду, по осанке. Софи стояла передо мной, высокая, стройная, с гордо вскинутой головой. Величественная, словно королева! Если раньше это была умненькая, подающая надежды девчушка, то сегодня я видел настоящую женщину, знающую себе цену. Из-за таких начинают войны и теряют миллионы!.. И внезапное желание пронзило тело. На минуту разум полностью отключился, уступив эмоциям. Дыхание участилось. Я потянулся к ней, желая ощутить тепло, узнать тот особый запах… Софи недобро прищурилась.

— Ваше Величество?

И это заставило прийти в себя, вспомнить, зачем я здесь. На минуту пришлось отвернуться, чтобы скрыть своё состояние. Когда я снова взглянул на девушку, она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела прямо в глаза. Я откашлялся.

— Софи, ты была права тогда, в Канцелярии. Я должен был прийти к тебе сам и извиниться за свой гнев, за свою несдержанность и за сомнение в тебе. То, что я сделал… Мой поступок нельзя оправдать. Он не достоин ни мужчины, ни короля. Я сожалею о нём и прошу у тебя прощения.

Я говорил искренне, потому что сам всегда знал, что поступил с Софией не по-человечески. Я жалел о том поступке с самого первого дня, даже когда думал, что она предала мня. И сегодня ждал если не прощения, то хотя бы понимания. Но когда я поднял глаза, то напоролся на равнодушный, даже брезгливый взгляд. Девушка долго разглядывала меня, словно циркового уродца, а потом на её губах появилась кривая ухмылка.