— Потерялось?

— Издеваешься?

Я места себе не находила! Все эти дни я жила ожиданием. Мне так хотелось увидеться с Верховной ведьмой, узнать подробности их встречи с драконами. Такого разочарования и такой обиды я не испытывала давно! Сидела дома и постоянно проверяла гилайон и почту.

Ближе к вечеру позвонила мама:

— Софи, зайди к нам, пожалуйста! Это очень важно!

Что-то в её голосе заставило меня насторожиться. Неужели приглашение доставили туда? Может быть, в королевской пресс-службе сохранился мой старый адрес? Да всё равно! Главное, чтобы приглашение нашлось!

Я не была в этом доме почти восемь лет. Когда-то в порыве гнева и обиды поклялась себе, что не вернусь сюда. И сегодня, оказавшись в огромном холле с широкой лестницей, застыла, раздавленная воспоминаниями — нечёткими, размытыми, ведь многие мелочи уже стёрлись из памяти… Не все воспоминания были плохими. Но душу рвали одинаково больно и радостные, и грустные моменты. Ощущения, чувства, которые я здесь пережила, били наотмашь даже сейчас.

— Здравствуй, София!

Я вздрогнула от тихого голоса за спиной и медленно повернулась.

— Здравствуйте! Не ожидала вас увидеть!

Уголок губ дёрнулся вверх, что означало улыбку.

— Ты лукавишь. Наша сегодняшняя встреча совершенно точно не случайна.

Я склонила голову набок.

— Пожалуй, я не точно выразилась… Я не ожидала встретить именно ВАС здесь и сейчас.

— Я пришёл, чтобы отдать тебе это! — мужчина протянул небольшой белый конверт с вензелями.

И я совершенно точно знала, что в нём лежит.

— Как это понимать?

— Это моя благодарность за сына!..

Я неуверенно посмотрела на Брайана Хейли.

— Значит, здесь приглашение не на моё имя?

— Нет. Пригласили меня как директора ведущего телеканала, впервые показавшего кукол. Все знают, что на подобного рода мероприятия я не хожу один. Поэтому второе приглашение предназначено моей спутнице. Мы с мамой решили, что сегодня это ты.

В ту же минуту раздался звонкий цокот каблучков, и в комнату вбежала озадаченная мама:

— Что за сервис?! Кошмар! Платье только-только доставили, — она тут же взяла меня за руку. — Пойдём, дорогая, пора собираться. У нас мало времени. В Кетемарский дворец не опаздывают.

Следующий день начался с папиного визита. Вероятнее всего, мама сообщила отцу о званом ужине у короля и не совсем обычном приглашении туда. К тому же Брайан Хейли тоже был во дворце и наверняка видел мою встречу с Лилеей и императором, стремительное бегство из зала и Авизара, несущегося следом.

Когда Кристиан Арно заметил мою перебинтованную ногу, то на мгновение потерял дар речи. Стоял, хлопал глазами, а потом сокрушённо выдохнул:

— И чему я, собственно говоря, удивляюсь?.. Дворец хоть целый?

Я хихикнула, но не стала говорить отцу, что произошло на самом деле.

— Да вот, случайно подвернула ногу, когда с лестницы спускалась.

— А я думал, кому-то пенделя с размаху дала! — пошутил папа.

— Боюсь, тогда одним растяжением не обошлось бы, — усмехнулась я и таинственно добавила: — А ты знаешь, я познакомилась с настоящим Жёлтым драконом!..

В общем, папу удалось отвлечь. Мы поговорили, и после обеда он со спокойной душой вернулся домой.

Я очень любила отца, но сейчас была рада его уходу. Мне требовалось время, чтобы осмыслить случившееся. Я вспоминала вчерашний вечер и многого не понимала. То, что сделал Нейл Тестимун, как раз укладывалось в общую картинку, а вот настойчивость Авизара, его метания от ревности к заботе выглядели странно. Как бы там ни было, но я неплохо изучила характер мужчины. За эти годы король не мог кардинально измениться, у него не было для этого таких весомых причин, как у меня. Да, Авизар вспыльчивый и резкий, но он знал, что это его слабое место, и старался себя контролировать, особенно при посторонних. Вчера же эмоции из него били фонтаном. Досада, злость, обида!.. Но ревность? Откуда? Я понимала, что в любовных отношениях она присутствует. И это нормально, когда мы боимся потерять того, кто нам дорог. Но если нет любви, какая может быть ревность?.. Значит, Авизар ошибся, и он не ревнует, как говорит, а… Что? Вот этот вопрос и не давал мне покоя.

Любовь, скажите вы?.. Не смешите!

Вина?.. Более вероятно.

Или его величество боялся потерять ценный ресурс в борьбе с куклами? Ведь свой интерес совершенно явно продемонстрировали и император Сарфоломей, и Верховная ведьма, и даже дракон!.. Вот это уже больше похоже на правду.

…Ближе к вечеру в гости пришли мама с отчимом и братом. Я с тревогой посмотрела на Брайана Хейли, и он едва заметно качнул головой, показывая, что проблем из-за приглашения не возникло. На душе стало легче.

Томас со знанием дела хозяйничал на кухне и вскоре принёс нам свежезаваренный чай и вкусные пирожные. Отчим как всегда отказался, предпочтя любимый бренди. Мой сводный брат и это предусмотрел, притащив выпивку с собой. Я благодарно кивнула ему: пусть мой домашний бар и обновился, но бренди там не было. Мне такие крепкие напитки не по вкусу, а Брайана Хейли в гости я точно не ждала.

Присев в кресло, мама запричитала.

— Я не могу понять, что происходит! Почему тебя не было в списке приглашённых, а потом и на самом ужине? Тебя прогнали?.. Что за несправедливость?!

— Мам, да не переживай ты так! Я же туда не ради оленины с соусом из трюфелей ходила. Главное, мне удалось встретиться с Верховной ведьмой и познакомиться с гуном Тинем.

Я не очень хотела рассказывать о случившемся в дворцовых коридорах. Даже папе не призналась, а маме тем более не скажу! Слава богине Дане, Эмилин Хейли было легко отвлечь: стоило заикнуться о последнем выпуске её передачи — и мама тут же оседлала любимого конька. Теперь, как минимум, полчаса можно было не париться, главное, вовремя кивать головой. Я облегчённо выдохнула и краем глаза заметила, как Томас прячет за чашкой понимающую улыбку. Но брат не выдаст меня. Удобно устроившись на диване, я слушала маму и с удовольствием пила горячий чай, тот самый: красный, из Саноса. Брайан Хейли и Томас смотрели новости по телевизору.

Тем временем за окном стемнело. На крыше оживился Колистрат, значит, скоро уйдёт на охоту в родной лес. Мысленно пожелала филину удачи и потянулась за очередным пирожным. Неожиданно в дверь позвонили. Я насторожилась: не так много людей вхожи в мой дом, и сегодня они все меня навестили. Томас как самый молодой пошёл встречать нежданных гостей.

— Добрый вечер!

— Ваше Величество!? — мама испуганно подскочила со своего места и, опомнившись, тут же сделала изящный книксен.

Из-за спины короля выглядывал растерянный брат. Один отчим как ни в чём не бывало равнодушно смотрел на происходящее, только теперь стоя.

— Надеюсь, мы вам не помешали? — Авизар вежливо улыбнулся. — Лорд Хоссейн и я пришли проведать Софи.

В гостиную просочился знакомый седовласый мужчина.

— Как себя чувствует милая леди?

— Хорошо! — я приветливо улыбнулась лекарю.

— Вставать пробовали?.. У вас лёгкое растяжение. Бегать, конечно, не советую, но по дому ходить можно.

И он протянул мне руку. Я осторожно сделала первый шаг. Нога заныла, но уже терпимо. Мы с лекарем медленно, прихрамывая, перешли в другую комнату. Закончив осмотр, лорд Хоссейн сказал:

— Неплохо, очень неплохо… — и вдруг запнулся, сбившись на кашель. — Э-э-э… Только пока не увлекайтесь ходьбой. Если почувствуете боль, тут же ложитесь… Связки — это весьма серьёзно. Растяжение только на первый взгляд кажется безобидным. Может произойти нагноение сустава или гемартроз.

— Что-что? — побледнела Эмилин Хейли, заглядывая к нам.

Мама с таким заинтересованным видом слушала лекаря, как будто от его слов зависела её жизнь! Если честно, мне тоже стало жутковато после этого рассказа. И лодыжка так подозрительно заныла!!! … Бездна! Вот же сила самовнушения!