— Я ей верила!

— И ошиблась! Да?.. Я понимаю, так бывает! — Авизар прищурился. — А я не поверил тебе. И ошибся! Так тоже бывает! Почему ты понимаешь свою ошибку и не понимаешь мою, если они лежат в одной плоскости?! Почему не можешь простить меня?!

Он волновался и в конце своей тирады уже почти кричал. Во мне смешались страх, злость и ярость.

— Если ты ещё раз повысишь на меня голос, клянусь, я тебя ударю!

Мужчина тут же отступил и зажмурился.

— Тяжело сдерживаться… С тобой вообще очень тяжело! Все чувства по-живому! В разы острее и больнее!

— И вот зачем тебе это? Живи, как привык, как умеешь! Как жил до этого! — я посмотрела на Авизара. — Пойми, я отказываюсь встречаться с тобой не из-за обиды, которая, даже если не прошла, то спрятана глубоко в душе под толстыми рубцами и больше не беспокоит меня. Я просто не вижу смысла в том, что ты предлагаешь. Восемь лет назад такие отношения без будущего меня устраивали. Я была молода, в чём-то наивна, кровь бурлила от того, что меня выбрал сам король. Я не думала, что будет дальше! Теперь думаю. Прости, но роль эксклюзивной королевской шлюхи я переросла.

— Софи, я сказал это со зла! — воскликнул король, явно вспоминая сегодняшний случай. — Ты была моей фавориткой! Моей девушкой, моей подругой, спутницей!..

— А какая разница между королевской фавориткой и шлюхой? Смысл-то один и тот же!.. Пусть шлюхой ты меня не называл, но подсознательно относился именно так: как к развлечению, приятному времяпрепровождению. Я не говорю, что ты был груб или не внимателен. Нет! Но наши отношения с самого начала были не обременительными, — я развела руками. — Лёгкими, как крылья бабочки! А бабочки долго не живут!

— Хорошо, что мы не бабочки. Правда? — Авизар усмехнулся. — Раз уж ты перешла на язык аллегорий, то… Может быть, те наши отношения были всего лишь гусеницей — хорошенькой, мохнатенькой? А сейчас, наконец, они превратятся в прекрасную бабочку?

Я покосилась на мужчину, а он словно ждал этого.

— Софи, говорить можно долго и красиво, а можно коротко и матерно. На самом деле важны лишь наши решения и готовность к конкретным действиям.

С тяжёлым вздохом я поднялась со своего места: пора прекращать этот разговор, иначе к утру поверю, что я и есть та самая мохнатая гусеница. Это же Авизар! Он Жёлтого дракона, к которому Лилея Дамаскинская несколько лет подступиться не могла, за день уболтал. Куда уж мне!

— Авизар, уже очень поздно. Я устала и хочу домой.

Мужчина внимательно посмотрел на меня. Наверное, видок был не ахти, потому что он согласно кивнул.

— Я провожу тебя.

Не слушая возражений, снова взял меня на руки и вышел за дверь. В королевском дворце нельзя было открывать порталы. Везде стояла мощная защита против несанкционированного вторжения. Пришлось идти на улицу, где располагалась специальная площадка. Давно наступили сумерки, но они не спасали от любопытных придворных. И от их взглядов с меня, казалось, сползала кожа.

Я свободно выдохнула только у себя дома, когда удобно устроилась на родном диванчике. Авизар, кстати, уже уверенно ориентировался в моей квартире. Он прошёлся по комнате, включил бра, теперь чем-то шумел на кухне. Через минут пятнадцать на столике в гостиной появились тарелки с бутербродами и фруктами. Из кружки поднимались тонкие завитки пара.

— Это чай с травами. Тебе нужно хорошо выспаться, — предупредил король и шагнул к выходу. В дверях он обернулся. — Скажи, Софи, а если бы не эта неопределённость с будущим, у нас был бы шанс?

Я задумалась. Больше всего подмывало сказать «ни единого». Но, хотела я того или нет, слишком многое во мне цеплял этот мужчина. К тому же в память врезались недавние слова Горация Лачева. Это заставляло переосмысливать события и собственные суждения, убирать из них слово «никогда». Я посмотрела на мужчину.

— Не знаю, Авизар. Я больше не трачу время на бесплотные мечты.

Как мы добрались до дворца и что говорила Лилея, я смутно помню. Всё-таки слабость не прошла, а долгая прогулка по парку забрала последние силы. Верховная ведьма без лишних вопросов открыла портал, чтобы я вернулась домой. И вот тут меня ждал сюрприз… в чёрных мундирах Тайной канцелярии.

— По какому праву? — возмущалась я, когда меня вежливо, но без возможности отказаться, пригласили на встречу с Горацием Лачевым. — Уже поздно!

— Это ненадолго, — терпеливо уговаривал маг.

Едва сдерживая волнение и раздражение, я вошла в мрачное здание. Главный ткач заметил моё состояние и сразу вызвал лекарей. Теперь я сидела в мягком кресле, рассказывала о пережитом дне, пила горячий напиток с укрепляющим заклинанием и наслаждалась его терпким вкусом.

— Это красный чай, — вдруг сказал Лачев, пряча улыбку. — Саносский, кстати.

Когда в кабинет ворвался Нейл Тестимун, я вздрогнула и чуть не облилась.

— Явилась? Арестовать бы тебя за предательство Родины и провокацию! — с порога начал главный министр.

— Предательство? — я выпрямилась. — Да я сделала то, что не смогли сделать все ваши дипломаты!

— Надо же! Какая умница!

— Да! Теперь можно смело идти в Холонг. Драконы нас примут.

— Почему ты так в этом уверена?

— Потому что на этот раз император Сарфоломей тоже пойдёт.

— И что?

— И то, что владыка драконов обязан ему! А значит, не откажет в просьбе и выслушает нас.

— Как же ты уговорила императора?

— Я… Он…

Тонкий шрам на ладони угрожающе полоснул болью. Я скрипнула зубы.

— Никак. Мы просто поговорили. Я объяснила ситуацию, рассказала, что случилось в Камингаване.

— Наедине?

— А какое это имеет значение?

— Да как тебе сказать… — Нейл переглянулся с Горацием и хохотнул: — Видишь ли, ваше тесное общение с императором…

— Добрый вечер! — перебил его король, входя в кабинет.

Я тут же поднялась и сделала книксен.

— Ваше Величество!

И услышала за спиной сдавленный смех и шёпот.

— Ты это видел? — Тестимун склонился к Лачеву: — Теперь мне всё ясно!..

— Нейл!!! — рявкнул Авизар, угрожающе глядя на своего министра.

Тот, извинившись, уселся в свободное кресло. Король повернулся ко мне.

— Ну, здравствуй, Софи! Я уже начинаю привыкать узнавать новости о тебе с экрана телевизора.

Я метнула быстрый взгляд на Тестимуна.

— Ваше Величество, я никого не предавала. У меня даже мысли такой не было!

Авизар, похоже, догадался, в чём дело, и тоже посмотрел на хмурую физиономию приятеля.

— Я знаю… И Нейл знает. Просто злится, что ты так запросто смогла всё это провернуть.

— Не я… Мы вместе… Верховная ведьма предложила, и я не могла отказаться.

Король понимающе кивнул и присел напротив.

— Софи, я ценю то, что ты делаешь. Но, пожалуйста, в таких случаях, когда дело касается чужих стран, саносского императора или Верховной ведьмы, советуйся со мной.

— И ты запретил бы мне идти в Санос?

— Нет. Пошёл бы с вами.

Я поверила ему, а ещё поняла кое-что другое.

— Мне кажется, именно поэтому Лилея напрямую обратилась ко мне. Она предполагала подобное. И если бы ты пошёл с нами, то разговора с Сарфоломеем точно не получилось бы.

— «Сарфоломеем?» — переспросил король, его взгляд потемнел. — То есть вы с императором уже на дружеской ноге?

Тестимун незаметно оказался рядом с нами.

— Так неформальная же встреча! Да, Софи?

Что это с ними?

— Причём тут формат встречи? Просто император помог мне с рукой, — я показала плечо без повязки и бандажа. — Давай проверим? — и сама сжала ладонь Авизара. — Видишь? Мне не больно!

Он помолчал немного, потом улыбнулся.

— Я очень рад, что раны больше не беспокоят тебя.

И, попрощавшись, покинул кабинет. Лачев вышел следом. Главный министр остался. Он долго смотрел на меня, потом тяжело вздохнул.

— Похоже, это заразно…

— Что?

— Не бери в голову! — отмахнулся Тестимун и наклонился вперёд: — Софи, твоё рвение похвально. Но позволь дать совет: не лезь в большую политику. Это — та ещё выгребная яма. А с твоей прямолинейностью ты расшибёшься на первом же повороте!