— Когда следующее свидание? — я поставила перед Авизаром кружку с ароматным красным чаем.

— Ждёшь? — он искоса глянул на меня.

— Ты умеешь удивлять, — выкрутилась я.

На губах короля мелькнула непонятная улыбка.

— Скоро.

Он удивил. Ещё как!

…

— …Что вы решили с походом? — я сунула руки в карманы пуховика и посмотрела на мужчину.

Он пожал плечами.

— Зимой не имеет смысла идти в Камингаван. Всё в снегу. А по проекциям ясно, что искать надо на земле.

— Или в земле, — добавила я.

Мы гуляли по вечернему городу. И это было наше четвёртое свидание. Признаться, я изнывала от любопытства с того момента, когда Авизар вернулся домой и посоветовал надеть что-нибудь максимально удобное. Теперь мы шли по широкой улице, наслаждаясь тихим вечером. Не было ни ветра, ни снега, ни сильного мороза. Я с интересом оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать, что меня ждёт, тем более рядом с домом. Ведь в старом спальном районе не было ничего модного и дико навороченного. Наконец король указал на двухэтажное здание, спрятавшееся в переулке. На нём я увидела вывеску обычной кафешки. Возможно, сюрприз внутри?..

Мы перешли дорогу, но вошли не в кафе, а в соседнее помещение. Там было темно и тихо. Но ощущение безлюдности и пустоты не пугало, оно, словно домашний кот, мягко потёрлось о мои ноги.

— Что это? — не выдержала я.

Эхо прокатилось по огромному пустому залу. Мужчина сделал шаг в сторону и щёлкнул выключателем. И я поняла, почему помещение показалось мне таким огромным. Противоположная стена была зеркальной! А вдоль другой тянулся балетный станок!

— Это танцевальная студия?

— Да, Софи.

— Зачем? — выдохнула я, чувствуя неприятную дрожь внутри.

Король повернулся ко мне.

— Ты красиво танцуешь. Научишь меня?

— Нет!

Отрезала я и хотела уйти, но мне не дали.

— Почему? — Авизар крепко держал меня за руку. — Почему ты больше не хочешь танцевать, Софи? Помнишь, как ты отбивала каблучками вессу? Ты, словно эльфийка из древних сказок, заставила танцевать всё вокруг! Это было великолепно!.. Научи меня, ручеёк!

Я вырвала пальцы из железной хватки и прошипела:

— Какого хрена тебе от меня надо?! Ты возомнил себя целителем человеческих душ?.. Какие танцы? Какой я тебе ручеёк?

— Мой.

И меня прорвало. Наверное, слишком истончились мои щиты. Стёрлись от трения во время секса!

— Никогда!!! Слышишь?! Никогда не смей меня так называть! Нет больше ручейка! И не будет! Всё! Пересох! Засыпало камнями! Зарос тиной! И следа не осталось!

Авизар смотрел на меня, не мигая.

— Я не верю.

— Твои проблемы! — я метнулась к выходу.

— Софи, постой! — король крепко держал меня за плечи. — Давай поговорим! Ведь это касается нас!

Я выругалась.

— Никаких НАС нет, Авизар! Не выдумывай! Мы просто спим вместе! А на большее я не подписывалась. Все эти свидания и прогулки — красиво и приятно, не спорю. Только меня не надо очаровывать. Я и так знаю, чего ты добиваешься.

— Уверена? — мужчина выгнул бровь. — Ты уверена, что правильно понимаешь мои желания и намерения?

Я нахмурилась.

— Ты не обижайся, но мне по большому счёту твои желания не интересны. Я тебя хочу, поэтому сплю с тобой. Когда это измениться, я уйду. Если тебя не устраивает такой расклад, мы можем разбежаться прямо сейчас. Я не обижусь.

Авизар смотрел на меня, слушал и всё больше мрачнел.

— Что с тобой стало, Софи? Я понимаю, что предательство — это больно. Больше тебе скажу, я сам не раз с ним сталкивался. Каждый человек сталкивался! Это неизбежно! Этот опыт учит нас быть осмотрительнее и осторожнее. Но ты… Ты говоришь, что прячешься за щитами? А ЧТО ты за ними прячешь? ЧТО у тебя осталось? Я практически ничего не вижу. Такое ощущение, что ты пустая внутри.

Я нервно хохотнула.

— А ты, кстати, прав! Пустая!.. Выгорело всё!

Авизар навис надо мной.

— Даже на пепелище через какое-то время вырастает новая трава. А ты не даёшь! Сама! Ты осознанно лишаешь себя радости общения с близкими и друзьями. Никого не подпускаешь! Даже сводного брата держишь на расстоянии! К тебе этот журналист из Ласанги — Домбровский — пришёл в гости, ты его в дом не пустила! Потащила в ресторан!.. Так нельзя! Да, тебя предала лучшая подруга, мать, я. Так прокляни нас, накажи. А ты СЕБЯ наказываешь, который год подряд отказываясь от нормальных отношений, от любви, от дружбы! Не даёшь шанса никому!

Вот сука! Вроде и орёт на меня, а как бы из лучших побуждений, с заботой!.. Кому только она нужна?! Меня передёрнуло, и это заметил король.

— Что? Неприятно слушать?

— Нет, мне смешно! — поправила я и на самом деле хохотнула: — Какая дружба, Авизар?.. Нет никакой дружбы и нет никаких друзей! Враньё всё это! Самообман! А кто думает иначе, ещё не встретил свою Диану Шерро!

Мужчина впился в меня немигающим взглядом.

— Тогда почему ты часами сидишь в том кресле с еловыми лапами и ревёшь, когда никто не видит? Почему до сих пор вспоминаешь ту ведьму?

Я судорожно выдохнула. И король криво усмехнулся.

— …А я тебе скажу! Потому что ты дружила с ней, пусть и не называла это дружбой. Считаешь, лучше быть одной? Тогда лети в космос! А здесь тебя окружают живые люди! И они разные. Кто-то предаст, как Шерро, а кто-то жизнь отдаст!

Мужчина замолчал, а я ещё слышала отголоски его голоса. Больше всего хотелось отвернуться, закрыть глаза. Но я знала: стоит это сделать — и перед внутренним взором появится пентаграмма с девушкой, которая в последний раз смотрит на океан. Поэтому я цеплялась взглядом за Авизара, чтобы не сорваться в пропасть воспоминаний, и успела заметить, как исказилось его лицо.

— Я люблю тебя. Люблю по-настоящему, — король сглотнул. — Я понимаю, что после случившегося тебе трудно мне поверить. Но готов попробовать, готов ждать, пока твоё доверие будет расти маленьким росточком, постепенно набирая силу… Но дай мне хотя бы шанс! Дай посадить это семечко!

Я усмехнулась.

— А смысл, Зар? Я же знаю, что всё будет хорошо. Мы подходим друг другу идеально. Лучше, чем с тобой, мне не будет ни с одним другим мужчиной. Я ЗНАЮ это. И что я буду делать потом, когда ты в очередной раз надумаешь жениться на какой-нибудь принцессе?

Он мягко улыбнулся.

— Принцессы меня больше не интересуют. Мне нужна королева.

— А разве есть свободные?

— Я нашёл одну, — король обнял меня и прижался щекой: — Знаешь, в чём плюс той говнистой истории?.. Раньше я бы не справился. Сейчас можно попробовать.

— О чём ты говоришь?

У меня внутри была такая сумятица, что я ничего не могла понять!

— Скоро узнаешь, — мужчина невесомо поцеловал мой висок. — Пойдём домой, ручеёк! Боюсь, сегодня урока вессы у нас не получится.

Я не ответила, но жалкая улыбка тронула губы. Весса! Я помню её. Мне кажется, у нас получился бы этот танец…

Не смей, Софи! Даже думать не смей! Попробовала раз королевской любви — на всю жизнь оскомина!

АВИЗАР

Прошло уже два месяца, а я до сих пор помнил тот день в танцевальной студии. Всю дорогу домой молчал: боялся, что если открою рот, Софи прогонит меня, на этот раз окончательно. И никакие выверты и хитрости не помогут, потому что я увидел её изнанку, а это мало кто любит. Дома я уложил девушку в кровать и, плюнув на всё, усыпил, чтобы она не думала, не ковырялась в себе. Там и так уже всё раскурочено не по одному разу. А сам сидел на полу и слушал её дыхание. Предвечная Тьма! Если бы я только мог изменить прошлое! Если бы я мог переиграть тот день…

Проснулся уже на кровати, хотя не помню, когда и как перебрался туда. А Софи легонько трясла меня за плечо.

— Пора! Уже восьмой час.

Я моргнул, не зная, как реагировать на её улыбку, и неуверенно сказал:

— Доброе утро?