Авизар понимающе кивнул.

— И у меня была. Злость на себя! Непереносимый стыд! Я не знал, как в глаза тебе смотреть! Что сказать?.. — он снова опустил голову. — К тому времени чувства улеглись, и я решил не ворошить малоприятное прошлое, оставить как есть. Всё-таки больше года минуло. Каждый из нас пошёл своей дорогой.

— Так что ты делаешь сейчас в моей квартире?! — я, разволновавшись, взмахнула руками и тут же вскрикнула, хватаясь за раненое плечо.

— Болит? — заволновался мужчина. — Я помогу…

— Нет! — рыкнула в ответ, а у самой до сих пор искры перед глазами плясали. — Я прекрасно себя чувствую!.. Не пора ли и вам во дворец, Ваше Величество?

Авизар проигнорировал намёк. Пересел ко мне и протянул руку.

— Сожми мою ладонь!.. Если увижу, что ты в порядке, уйду.

Я схватила тёплые пальцы.

— Всё? Доволен?

— Сильнее! — последовала новая команда.

Плечо прострелило болью, и как я ни сдерживалась, рваный выдох сорвался с губ. Король криво усмехнулся:

— Зачем ты обманываешь меня?

— Чтобы ты быстрее ушёл! — я вскочила со своего места. — Неужели непонятно?

Мужчина усадил меня обратно на диван.

— А ну-ка, успокойся!

— А то что? «Огненным вихрем» сожжёшь?

Авизар побледнел:

— Как же я теперь жалею, что не пришёл к тебе тогда! Даже не догадывался, что обидел этим, — он с отчаянием посмотрел на меня. — Ты, конечно, можешь мне не верить, только заклинание «Огненного вихря» я больше не плёл никогда.

— Это твоё дело, Зар, — я отвела глаза. — Меня всё равно… Я не буду делать вид, что случившееся в тот день перестало иметь значение. Не перестало! Каждый раз, когда я вижу тебя, Лачева или Тестимуна, меня бросает в холодный пот. Я вспоминаю, какие твёрдые стены были в той квартире, как горели мои волосы! А знаешь, что самое странное?.. — из горла вырвался нервный смешок. — Сидя дома с обожжёнными руками, я продолжала тебя ждать! Появись ты тогда на пороге, я бы простила!.. Вот ведь дура!

Мужчина закрыл лицо руками, и в тишине я отчётливо расслышала тихий стон.

— Софи…

— Ты не бойся, — быстро перебила его, — я по-прежнему не желаю тебе зла. Только больше не хочу видеть.

Авизар молча поднялся с дивана. В дверях обернулся.

— Лачев и Тестимун пошли со мной по одной причине: они знали, каким я бываю в бешенстве, и боялись за твою жизнь. Уже на следующий день Гораций морально вышморгал меня. А Нейл сказал… — король запнулся.

— Похвалил, небось! — съязвила я.

— Нет, но лучше бы дал по роже, чем те слова.

— Что же он тебе такого страшного сказал?

Мужчина скрипнул зубами.

— Что не думал ещё раз встретить короля Ильнура.

Я не поняла, причём тут отец Авизара, но переспрашивать не стала.

— Прощайте, Ваше Величество!

Он покачал головой.

— До свидания, Софи! И охрану я пока оставлю.

С того дня, куда бы я ни пошла, меня сопровождали маги из королевской стражи. Теперь они не прятались, наоборот, стоило мне появиться в дверях, вежливо кивали в знак приветствия. Но это было полбеды. Стиснув зубы, я ещё могла смириться с охраной. Тем более папа подтвердил слова Авизара о недовольных моим выступлением на пресс-конференции. Больше всего меня напрягали гилайонные звонки. Король звонил каждый день или через день. Я не понимала его мотивов или не хотела понимать, потому что они казались абсолютно бредовыми. Насколько же проще было раньше: Авизар — у себя во дворце, я — дома! Зачем сейчас всё это? Чего король добивается?..

Я упрямо сводила все разговоры к сугубо деловому общению и старалась как можно быстрее их завершить. Но когда курьер доставил букет из роз и альстромерий, поняла: деловыми эти отношения долго не пробудут. И не ошиблась. Следующим шагом Авизара стало приглашение в ресторан. Я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие. А завершив звонок, задумалась, как быть дальше. Возвращаться к прежним отношениям я не собиралась. Как сказал король, все чувства давно улеглись, успокоились под толщей лет. Я вон, почти замужем побывала за другим мужчиной. У Авизара тоже не одна пассия сменилась. И сейчас сделать вид, что наши чувства не исчезли и свежи, как весенние цветы?.. Ха-ха-ха! Будь это обычный поклонник, я придумала бы, как с ним справиться. Но речь о короле. И я — увы! — уже знала, на что он способен. Опять загубить свою карьеру? Увольте! Я не бессмертная, чтобы снова и снова всё начинать с нуля! Но и соглашаться на интрижку с Авизаром, как в прошлый раз, не собиралась. Затягивает, знаете ли.

И я решила добиться своего измором. Ну правда! Не будет же король всю жизнь слушать мои отказы и отговорки! Это только в романтических книгах и фильмах мужчины все, как один, охотники, а в жизни редко заморачиваются. Зачем прикладывать чрезмерные усилия, чтобы завоевать девушку, когда вокруг такой выбор? За последние годы женщины ощутимо снизили планку и стали доступными, предлагая себя в обмен на красивую жизнь. Любовь теперь никому не нужна! Не пользуется спросом! Увы!

…

В рюене мне позвонила Лилея Дамаскинская и с ходу огорошила:

— Нужно встретиться!

— Хорошо, — послушно кивнула я, хотя изет-функция на гилайоне была выключена. — Когда?

— Лицензия на загранперемещения активна?

— Да.

— Тогда сейчас. Быстро!

Что-то в голосе Верховной заставило меня в ту же минуту подскочить с дивана. Я отправилась порталом в Лунгаг — город в королевстве Ханорум, где жили ведьмы. Вышла на небольшой площади, от которой в разные стороны разбегались улицы-лучики. То тут, то там мелькали ведьмы, но я искала одну конкретную особу. Нашла.

— Добро пожаловать в Лунгаг!.. И всё такое прочее! — Лилея Дамаскинская приветственно помахала мне рукой и быстрым шагом направилась по одной из дорожек.

— Я тоже рада тебя видеть! — усмехнулась я, догоняя женщину.

Она серьёзно посмотрела на меня.

— Ты уже знаешь, что драконы не пустили нас?

— Да.

Наверное, ведьма была полностью погружена в свои мысли, поэтому не стала уточнять, откуда мне это известно. Она лишь кивнула и нахмурила чёрные брови.

— Но есть один плюс: я случайно узнала, что владыка драконов обязан императору Сарфоломею. Если этот некромант попросит, нас точно пустят в Холонг и выслушают.

Я как-то сникла. Сарфоломей — властитель империи Санос. Сильный маг и человек с весьма непростым характером. И он помог драконам? Интересно, при каких обстоятельствах?.. Хотя саносца можно понять. Драконы — благородная и благодарная раса. Добро не забывают… Сейчас вопрос в другом!

— И зачем вам я?

— Ты мне всё больше и больше нравишься! — Дамаскинская уважительно глянула на меня. — Умная девочка!

Тем временем мы свернули к одному из домов, расположенных вдоль улицы. Здесь и жила Верховная ведьма. Несмотря на волнение из-за ситуации с куклами и упрямства драконов, я не могла побороть любопытство и таращилась по сторонам. Мало кто из магов посещал Лунгаг. А в дом самой Дамаскинской, я уверена, даже не все ведьмы были вхожи. Мы оказались в двухэтажном особняке с большими окнами. Внутри было красиво, просторно, много дерева и всяких побрякушек. Ну, это же ведьмы! Они, как сороки, любят всё яркое и блестящее.

— …Софи, ты слушаешь меня? — женщина щёлкнула пальцами перед моим носом.

— Прости, задумалась немного.

Лилея нахмурилась.

— Соберись!.. Ты поможешь мне уговорить Сарфоломея. Поговаривают, он под сильным впечатлением от твоих способностей и как-то обмолвился, что не прочь встретиться с тобой.

Я недоверчиво посмотрела на ведьму: не верилось, что сам император Саноса заметил какую-то иностранную журналистку. Дамаскинская что-то пробормотала под нос и уточнила:

— Ты — единственный маг, давший отпор куклам и выживший при этом.

А вот уже больше походило на правду.

— Так что? Идём? — ведьма нетерпеливо поглядывала на часы.