С другой стороны существуют ведьмаки и пусть себе существуют. Конкретно этот представитель сейчас сидел, нежился под солнцем и никакой угрозы для вора не представлял. Поэтому Доран откинулся в плетёное кресло, вытянул ноги и вытащил первую газету из связки. Обычно подобные связки покупали крестьяне, они использовали бумагу для растопки или ещё какой надобности, так что такие упаковки уходили по цене макулатуры. Для вора же позавчерашние новости были свежее некуда, в Аланисе он просто не успел ничего узнать, а до этого ему было как-то не до чтения газет. Хотя, он идиот, у Милиуса наверняка имелись самые свежие и качественные издания!

В очередной раз подивившись своей тупости и устыдившись этим фактом, Доран углубился в чтение.

Транспорт опоздал на полчаса и прибыл, когда уже на улицу спустились сумерки. Досадно, но чтение пришлось отложить. Чем Доран был раздражен по двум причинам: во-первых, Империю явно сотрясали какие-то непонятные изменения. Одно то, что Зелёный Континент отдали какому-то герцогу да распустили Проклятый Легион. Куда теперь будут ссылать всех воров, убийц и прочих теневых «героев»? Что-то подсказывало вору, что у Императорской Канцелярии на это уже готов ответ, и они знают, как максимально правильно и прагматично утилизировать сей ресурс. Во-вторых, когда вор оставался наедине с самим собой, перед ним вставало лицо того мертвого парнишки из Аланиса. Что выбивало его из колеи, а сейчас не время распускаться!

Так что, как только дилижанс прибыл на станцию, Доран буквально рванул к нему. Несмотря на то, что транспорт был явно старой постройки, выглядел крепким и весьма вместительным. Внутри было два проводника-водителя: пообщавшись с одним, вор отдал три серебряных с мелочью за проезд в общем сидячем зале. Конечно, был искус взять выделенное купе, вот только лесовик, отваливший за подобное удовольствие почти ползолотого выглядит как минимум подозрительно. Откуда у него вообще есть ползолотого? Так что вор мысленно вздохнул, сел на выделенное место и вытащил следующую газету. Благо свет в подобном транспорте отключали только уже часам к одиннадцати ночи. Через полчаса дилижанс тронулся и Доран даже позволил себе немного расслабиться. А если бы он узнал о том, что основные игроки в Империи отозвали с него розыскные листы или существенно снизили награды, то он был вообще от радости ударился бы в пляс.

Хорошо, что вор об этом не знал, так как расслабляться ему не следовало.

***

В это время в Светлом Лесу происходил длинный и весьма нудный диалог между пятеркой уважаемых эльфов. Тратить восемь часов жизни и просматривать его целиком Вероника не решилась и попросила показать только нарезку самых занимательных моментов:

…

— Сфера Посейдона. Если она существует, то следует ожидать существенного усиления Северной Империи в ближайший век. С людей станется захватить территории на востоке.

— Это не худший сценарий.

— Что ж еще хуже?

— Глубже надо смотреть, глубже. Представьте, что североимперцы смогли провести дредноут в Средиземное Море. Будут ли у них конкуренты?

Остальные эльфы подавленно замолчали, понимая, что нет, не будет. Ни один флот не сможет противостоять подобному бронированному монстру, чудовищу, которого создали, чтобы противостоять бесконечным и безразмерным ударам стихии воздуха и воды, способного убить морского дракона и даже не сбавить ход.

…

— Что с Лилиан?

— Наши информаторы говорят, что её останки обнаружили и идентифицировали.

— Мертва? Её не могли захватить и инсценировать гибель?

— Такой шанс есть, но пока внешняя разведка не может подступиться.

…

— Ноту протеста заявили?

— Конечно, но ответ людей — это завуалированная насмешка. Имперцы поинтересовались, что уважаемый архимаг мог делать в глубине территории сопредельного государства. К тому же ночью и в компании высокопоставленного государственного чиновника.

…

— Разрыв отношений нам не подходит. Это именно то, чего добивается Кровавый Убийца Эльфов. Если мы пойдем на это, то фактически уничтожим остатки нашей разведывательной сети и окажемся слепы.

…

— Как подготовка в Бастиласе?

— Опережаем план. Город готов к отделению от Империи. Если Император им этого не позволит, то он просто взорвётся в мятеже.

— Отлично. Такая полыхающая рана надолго отвлечет Империю.

— Если Император не кинет легионы на подавление мятежа.

— Это было бы идеально. Бастилас — это древний город-крепость с мощнейшей артиллерией. С наскока его не взять. А многолетняя осада отвлечет силы как минимум одной Длани. А после того, что делать с побежденными?

…

— Кто-нибудь из имперцев обнаружил того вора, с которого всё началось?

— Хороший вопрос. Кстати, нет.

— Стоит подключиться.

— К тому же на нём смерть Лилиан.

— Не совсем, но да, именно его след использовали для наводки.

— А кто-нибудь его видел? Может, этого воришки и не было никогда.

— Слишком грубая подделка.

— Убийца Эльфом и более грубые ложные следы пускал. Он же берёт не качеством, а количеством и ограничением информации, — все эльфы поморщились от воспоминания про подобную топорную работу, — даже высокопоставленные чиновники не знают, за чем же они гоняются.

— Очень неэлегантно.

— Зато надо признать — результативно.

— Но не эффективно.

— Для Убийцы эффективно, он обычно тратит чужие ресурсы на мифических химер.

…..

— Что с покушением на Убийцу?

— Как обычно провалилось.

…..

— Как найти этого воришку? Судя по всему, у него мощные артефакты противодействия.

— Глупый вопрос.

— Позвольте?

— Мы же знаем, что он скрывается где-то в северных лесах провинции Аланис.

— Мы имеем все основания это предполагать. Но это огромная территория. Несколько тысяч квадратных километров.

— И много на этой территории неучтенных полукровок?

— Резонанс Светлого Леса. Гениально! Разбить на сектора и прочесать поисковым резонансом.

***

Несколькими днями ранее. Где-то в Арконии.

— Генерал. К вам посетитель, — в дверь постучался страж.

— Кто? — вместо генерала спросил лорд-каратель Синос.

— Прошу прощения, лорд, он не представился. Передал это, — страж вошёл в кабинет и протянул оригами в виде головы лиса.

— Оригинально, — перехватил лиса лорд-маг Уракос. — Свободен!

— Уракос, что там? — спросил лорд-разведчик.

Маг кинул проверочный конструкт, усмехнулся и резко смял бумагу. Та мгновенно вспыхнула синим пламенем и затем трансформировалась в странную конструкцию.

— Что это? — спросил каратель.

— Ответы, — первый раз за вечер подал голос генерал. — Это образ малой печати Императора.

— То есть это кто-то из Императорской Канцелярии?

— Нет. Канцелярия уже сегодня сказала всё, что хотела. А сейчас мы услышим Императора.

— К нам пришел Император? — удивился лорд-наставник, обычно молчавший на любых совещаниях.

— Конечно нет, — покачал головой генерал, — пригласите гостя.

Через десять минут в кабинете расслабленно покачивался на стуле нежданный гость, с интересом рассматривая генерала и офицеров.

— Советник, при всем уважении…, — намекнул лорд-снабженец.

— Ах, да, — прозвучал глухой голос. Лёгкий взмах рукой и личина гостя растворилась в воздухе, представив довольно молодого человека.

— Советник Фериш, — удовлетворённо проронил генерал, — следовало этого ожидать…

— Генерал? — вежливо спросил молодой мужчина, изогнув левую бровь в немом вопросе.

— Советник, не надо играть со мной в эту вашу дипломатию! — генерал зло хлопнул ладонью по столу, показывая отрицание витиеватого словесного кружева, — говорите, что хочет герцог и выметайтесь! В противном случае, у меня всегда найдётся пара добротных палачей!

— Генерал, — гость перестал качаться на стуле и в, показном удивлении, развел руками, — зачем этот спектакль? Давайте оставим байки о вашей кровожадности, недалекости и солдафонстве плебсу и бесполезной аристократии.