— Я ничего не приготовила. Как же Марк? — обеспокоенно спросила она.

— Он отпросился в гости к своему другу-соседу. Мы вернемся, а он еще будет там, — ответил он, поймав себя на мысли, что ожидал этот вопрос от нее.

Они оба сели сзади. Молча доехали до крупного торгового центра. Поднялись в конкретный магазин. Денис был одет в светлую рубашку и темно-синий костюм. По пути она прикидывала, какое платье может подойти. И снова себя осаживала. Ей выдали униформу для работы в доме. Сейчас выдадут наряд на выход. Однако волнение не отпускало.

Ее проводили в примерочную, куда принесли несколько платьев. Раз ей предоставили выбор, она переоделась в темно-голубое. Оно акцентировало цвет ее глаз. Прямой силуэт и круглый вырез поддерживали строгость, а ассиметричный подол, закругленно открывающий колени спереди, но прикрывающий их сзади, и по тому же принципу скошенные по манжету рукава до середины плеча добавляли легкости.

Она вышла из кабинки. Денис оторвался от телефона и окинул ее взглядом с головы до ног.

— Просто и стильно.

Она улыбнулась.

— Примерите остальные?

— Нет, зачем терять время. Нужно только одно.

Непривычно было слышать такое от женщины. Будто угадав его удивление, она добавила:

— Денис, я не на шоппинге, но прекрасно понимаю, что мой сарафан не годится для выхода в свет.

Он заметил, как порозовели ее щеки.

— Что-то еще?

Она посмотрела на него, словно принимая решение, и ответила:

— Это платье требует другое белье, чулки и точно не сандалии.

Он моргнул, сдерживая улыбку — женское в ней побеждало, а смущение придавало свое очарование. Подозвал консультанта.

— Принесите все, что скажет девушка. У вас минут сорок.

Та услужливо закивала:

— Конечно. Приготовить для вас пока чай или кофе?

Он отрицательно качнул головой и жестом указал в сторону Натальи.

Через сорок пять минут она была готова. Платье намекало на ее фигуру при движении, тонкие чулки обрисовывали лодыжки, лодочки телесного цвета на невысоком каблуке придавали плавности шагу, а маленькая светлая сумочка служила самостоятельным аксессуаром-украшением. Она была довольна и словно светилась изнутри. Он залюбовался ее сиянием.

— Что-то еще? — она вернула ему его же вопрос, неверно истолковав его пристальное внимание.

Он поднялся с дивана.

— Ничего. Вы прекрасно выглядите.

— Спасибо, — поблагодарила она.

В ресторане их сразу провели к столику. Следом за ними подошла вторая пара. Мужчина оказался просто огромным. Большая голова, ручищи, человек-медведь.

— Михаил, — представился, пожимая руку Дениса и скользнув взглядом по Наталье. — Моя дочь Анастасия.

Девушка тоже была крупной. Высокая, ширококостная, женская версия своего отца.

— Приятно познакомиться, — тихо сказала она, стараясь сразу присесть. Если Михаил явно пользовался своей внушительностью, возвышаясь над окружающими, то его дочь, напротив, чувствовала себя скованно и словно пыталась уменьшиться. Наталье немедленно захотелось ее поддержать и приободрить.

— Инга, принесите, пожалуйста, ложки, — обратилась она к официантке.

Все за столом обратили на нее внимание. Она улыбнулась и обратилась к Насте.

— Я вижу, вы, как и ваш папа, любите подливу, а вилкой ее крайне неудобно собирать.

Мужчина откинулся на спинку стула, ожидая продолжения и глядя на нее с интересом. Она почувствовала, как немного напрягся рядом Денис.

— Просто я тоже обожаю подливку. Вымачивать в ней хлеб в общественном месте — некрасиво.

Девушка принесла четыре ложки. Наталья приняла их все.

— Но есть ложки. И если вы платите за блюдо, почему бы немного не отойти от правил и не съесть его так, как хочется именно вам?

Она показательно подчерпнула небольшую порцию. Протянула две другие ложки Михаилу и его дочери. Настя неуверенно посмотрела на отца. Он взял прибор. И вдруг расхохотался.

— А ведь вы чертовски правы, — и с преувеличенным рвением принялся смаковать оставшееся в своей тарелке.

Наталья украдкой взглянула на Дениса и поймала его взгляд, удивленный и задумчивый одновременно. Она подвинула в его сторону ложку, а он накрыл ее пальцы и слегка их сжал. От его ладони исходило тепло. Она задержала свою руку, хотя и сам Денис не спешил разрывать контакт.

Мужчины приступили к обсуждению деловых вопросов. Наташа узнала, что Насте двадцать лет и она учится в медицинском институте. Поинтересовавшись про ее будущую специализацию, она заметила, как оживилась девушка, ответив, что обязательно станет хорошим офтальмологом, и далее оставалось лишь поддерживать заданное направление. Михаил время от времени поглядывал на разговорившуюся дочь.

Обед подошел к своему завершению. Настя разрумянилась и улыбалась, что было ей очень к лицу. После дежурных фраз Михаил вдруг мягко пожал руку Натальи, пленив ее в своей громадине.

— Сегодня вы преподали мне урок, показав, что даже в знакомой ситуации можно применить новый подход. За это вам отдельное спасибо.

Он выпустил ее руку и обратился к Денису:

— Давайте попробуем поесть ложками то, что не дается вилками. Я вышлю вам по почте кое-какие мысли сегодня же.

Отец и дочь направились к выходу.

— Вы их абсолютно очаровали, — заметил Денис, добавляя про себя, что и сам очарован ею не меньше. Он приподнял и поцеловал руку Натальи, добавив вслух:

— Спасибо, что согласились на эту авантюру.

Она посмотрела на свою руку у его губ и приглушенно произнесла:

— Я хорошо провела время.

Денис открыл для нее дверь автомобиля и подал руку, помогая сесть. Легонько погладил ее пальцы и медленно отпустил. Она сцепила руки на коленях, отчаянно пытаясь собрать растревоженные его вниманием мысли. Он ей нравился. Он ей признателен. Хотелось снова скользнуть рукой под его, лежащую на сиденье между ними. Интерес или просто воспитанность. Он видел, что ее выбили из колеи его жест и краткая ласка. Он сам растерялся от собственного порыва, не жалея, а лишь желая его повторить. Она ему нравилась. Погрузившись каждый в свои ощущения, они не заметили, как оказались у ворот его дома.

Денис пришел в себя первым.

— Наташа, — голос его немного подвел. Он откашлялся. — Нужно было высадить вас у вашего дома. Простите, задумался.

Она мельком взглянула на него.

— Все нормально. Я как раз закончу кое-какие дела.

Не дожидаясь ответа, она вышла из машины и быстрым шагом удалилась со стоянки. Переоделась в подсобке в свои вещи, сложила чулки и новое белье, решив выстирать их у себя дома. Захватив платье, туфли и сумочку, поднялась на второй этаж. Из спальни раздавался голос Дениса, разговаривавшего по телефону. Она проскользнула в кабинет, оставила вещи на кресле и тихо спустилась обратно. Подготовила пакет для отправки в прачечную, проверила кухню и решила уйти по-английски.

— Наталья! — Денис окликнул ее с лестницы, когда она открывала входную дверь. Она развернулась к нему лицом.

— Звонил Михаил. Просил передать, что давно не видел свою дочь такой довольной от общения. И это ваша заслуга.

Она искренне улыбнулась.

— Мы заключаем сделку. И это тоже ваша заслуга. Может быть, немного задержитесь и выпьем по бокалу вина?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Он спустился на пару ступеней. Она напряглась. Он остановился.

— Я была временной парой на обед. Полагаю, это не подразумевает замену и на вечер, — она тут же поняла, что ответила чересчур резко. На секунду прикрыла глаза. Посмотрела на него и добавила намного мягче:

— Денис, спасибо. Но мне правда пора.