Ребенок улыбнулся и кивнул.

— Пусть у тебя будет большой, а у меня тот, что поменьше.

Денис сглотнул, кашлянул, передал сыну один голыш, встал и приобнял его.

— Спасибо.

Наташа вопросительно посмотрела на Илюшу и легонько толкнула в бедро. Он поймал ее поддерживающий взгляд и подал через нее прямоугольный сверток. Денис снова присел, притягивая Марка рядом с собой на диван. Взял из рук Ильи свой презент, развернул намотанную в несколько слоев плотную бумагу. Деревянная рамочка на три фотографии, в мелких ракушках по периметру.

— Я видел заставку на твоем компьютере. Но она гаснет, когда ты его выключаешь. А в рамке фото всегда будет видно, — Илья смутился.

Денис дотянулся до его руки и пожал ее.

— Спасибо. То, что нужно. Теперь я точно сделаю распечатку.

Дети выдохнули с облегчением и приступили к пояснениям, где и как нашлись их подарки. Наташа с Денисом внимательно их слушали и крепко держали друг друга за руки, осознавая трогательность и важность случившегося только что момента.

— Яр? — Денис удивился звонку. С Ярославом они чаще общались через общих знакомых.

— Дэн, ты где сейчас?

— Еду на встречу.

— Наталья твоя где?

— Поехала в город. А что?

Ярослав помолчал.

— Эстафета.

Холодок пробежал вдоль позвоночника.

— О чем ты?

— Дэн, ты же не участвуешь?

— Яр, что происходит? Эстафеты — пройденный этап.

— Степан объявил сбор.

— И? Меня это давно не интересует.

— Он говорит, что принял эстафету от тебя.

— Полная чушь. Я Степана недели три уже не видел.

— Денис, если он говорит, что эстафета от тебя, присматривай за Натальей.

В горле вдруг встал ком.

— Если хоть кто-то тронет её, я его убью.

— Значит, мне не показалось. У вас реально всё серьёзно.

— Погоди, — ком внутри разрастался. — Тебя позвали, но ты мне позвонил. Яр, где и когда сбор?

— Я в такие игры не играю. Эстафеты всегда были по доброй воле. Он пока не обозначил ни место, ни время. Возможно, вообще блефует.

— Спасибо.

— Володя, разворачиваемся.

Он набрал Наташу. Она ответила после третьего гудка, и он почувствовал невероятное облегчение.

— Привет!

— Привет! Ты разве не должен быть на переговорах?

— Их отменили. Наташ, ты где сейчас?

— Идём из парка, нагулялись.

— Я еду к вам, никуда без меня не уходите.

— Есть, сэр! — засмеялась она.

Он выдохнул. Набрал сообщение о переносе встречи. Привкус желчи ещё ощущался. Он всё выяснит. Сейчас нужно забрать её, увидеть своими глазами. С остальным разберётся позже.

Когда он подъехал, Наташа и компания уже поднялись наверх. Он перемахивал через две ступени. Она открыла дверь, и он сгреб её в объятия. Прижал к себе её голову и уткнулся в волосы. Она обняла его в ответ.

— И я рада тебя видеть.

Он промычал что-то нечленораздельное, продвинулся в квартиру и закрыл дверь.

Они выходили из подъезда, когда во двор заехала машина Степана. Денис остановился, глядя на него в упор. По лицу Степана мелькнула тень замешательства, но он тут же нацепил свою ухмылку.

— Какие люди! — Степан открыл окно.

Денис подтолкнул Наташу с Ильёй к своей машине.

— Садитесь.

Он подошёл и наклонился к Степану.

— Она моя. Сунешься к ней — пожалеешь.

— О как! И что это значит?

— Ты меня слышал.

— И ни хрена не понял.

— Главное, что ты меня услышал.

— Денис, что происходит? — она чувствовала, как он напряжен.

— Наташа, пообещай, что будешь мне сообщать, куда ты пошла и когда туда придёшь, — он взял ее руку и крепко сжал.

— Что происходит? — повторила она свой вопрос.

— Я расскажу тебе дома.

Она кивнула.

— Мы знакомы с Игорем и Степаном с детства. С Игоряном мы лучшие друзья, когда можно не видеться, но быть на связи, не теряя ее. Мы с ним наравне. Нас обоих отцы начали привлекать к делам с пятнадцати лет, сначала по мелочам, дальше — серьезнее. Со Степой же отношения больше похожи на покровительство что ли, он тянется к тебе, и ты чувствуешь за него ответственность. Остальная моя компания сложилась в течение учебы в школе и универе. По юности мы безбашенно отрывались. И одним из таких развлечений были…эстафеты.

— Что за эстафеты? — она внимательно слушала.

Он шумно вдохнул и выдохнул, провел рукой по волосам, заставил себя посмотреть ей в глаза.

— Секс-соревнование. Обычно начиналось в баре или клубе. Мы могли подцепить несколько девиц. Каждый по одной или один набирал очки, снимая их друг за другом. Завалиться к кому-то на квартиру или в дом. И после устроить с ними…забег. По-разному. Например, две команды. На раздевание. Первый снимает с девчонки платье, передаёт его второму, тот бежит к следующей и снимает с неё, передаёт третьему и так далее, пока они все не остаются голыми. Та команда, которая раздела свою часть первой, побеждает в этом раунде.

— Дальше новые раунды?

— Да, фантазия безгранична.

— Не уверена, что хочу про них услышать, — растерянно проговорила она.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Он молчал.

— Ты сказал, могли подцепить несколько. Бывало, что девушка была одна на вас всех?

— Такое было один раз. Но да, было. Она занималась парнями по очереди, то проходя по кругу, то задерживаясь или возвращаясь к кому-то одному, — он опустил взгляд в пол. — Мы с Игорем остались тогда в пассивных участниках. Слишком противно, когда к тебе тянется рот, который еще пахнет твоим приятелем.

— … Денис… это смахивает на групповое изнасилование…

— Нет, эстафеты никогда не были изнасилованием. Девчонки давали согласие и могли выйти из игры по мере прохождения. Либо кто-то заявлял выбор пары и остальные уже к ним не вмешивались. Наташа, — он посмотрел на нее, — я не горжусь этим. Тебе мне и вовсе стыдно такое рассказывать.

Она выдержала его взгляд.

— Не буду отрицать, что я в шоке. Но мне важнее наше с тобой настоящее.

Он сплел свои пальцы с ее.

— Эстафеты и подобное в прошлом.

Она выжидательно смотрела на него.

— Ты мог и не рассказывать. Зачем же ты это делаешь сейчас?

— Сорока на хвосте принесла, что Степан треплет своим длинным языком о новой эстафете. Хочу, чтобы ты была в курсе. Хочу, чтобы знала от меня самого. Я в этом давно не участвую. Кто бы что ни болтал и не пытался снова лезть под шкуру.

— Денис, я ценю, что ты сам мне сказал. Однако, раз Степан в деле, жди неприятностей.

— Ты же заметила, что я практически прекратил с ним общение. Вам с ним негде пересекаться. И сегодня я его предупредил не лезть к нам.

Она потянулась к нему, и он крепко ее обнял.

Началась школа, координирование расписаний всех занятий, напоминания, втягивание в выполнение домашних заданий и возвращение в рабочий режим. Погода радовала, хотя вечера становились прохладнее.

Они выехали утром все вместе. Развезли мальчишек по школам, остановились возле редакции.

— Как закончишь, дай знать. Я заберу тебя сам или пришлю Володю, — Денис поцеловал руку Наташи.

— Такие встречи обычно длятся часа два-три и перетекают в обед, — пояснила она.

Он пристально её осмотрел. От собранных волос до туфель на среднем каблуке.

— Тебе идёт деловой стиль. Даже столь строгое платье под горло на тебе превращается в нечто сексуальное.

— Ты субъективен, как всегда, — она рассмеялась.

— Веди себя прилично и не расстегивай верхнюю пуговку.

Она легко поцеловала его в губы и вышла, демонстративно оттягивая ворот платья.