— Нет же, куда вы?! Постойте!

Я вытащил «щупальце».

— Нет уж, это вы постойте. Берегите Женю. Стас, если что — забудь про то, что вообще умеешь драться. Только лечи. Понял? Хоть Шуфутинским — я переживу!

— Стойте, Егор! — голос Стаса лязгнул. Бард шел за мною. — Один вы не пойдете!

— Если Женю мочканут — сам за ним побежишь.

— Мне не будет это в тягость, Егор, — глаза Стаса сверкнули.

— Он прав. Идем вместе, — бросил Игнат.

— А я думаю, что дядя Егор прав. Рисковать не хотелось бы. Особенно мною, — подал голос Женя.

— Вот еще бы ты был иного мнения, — фыркнул я и махнул рукой. — Ладно, шут с вами, идем.

— Все правильно, Егор. Шут с нами. И мы с шутом! — Стас выглядел очень довольным своим каламбуром. Благодаря маске — бард не видел того, как я закатил глаза.

Хлоп-хлоп-хлоп, раздалось из леса. Тихонько так, будто бы одинокий зритель разразился аплодисментами. Мы замолчали, как один уставившись в заросли. Из-за дерева вышел человек в комковатом плаще, весь обвешанный веточками да пучками трав. Из капюшона торчала белая борода, переплетенная зелеными и черными лентами.

Следопыт Ульфгангер Хафторсон

Уровень???

Клан Фредлишеман

Репутация с кланом Фредлишеман — нейтральная.

— Да пусть услышит меня Улль — столь славной беседы старый Ульфгангер не ждал, — басом проговорил он. — Добро пожаловать в земли клана Фредлишеман, самого свободного клана севера!

У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение откройте панель «Социальное»

Я застыл, позабыв про следопыта, и сказал:

— Характеристики.

— Характеристики? — переспросил мастер маскировки от клана Фредлишеман. Я поднял руку, указательным пальцем вверх, мол, ваш звонок очень важен для нас, но сейчас все операторы заняты. Забрался в чат.

Ваша просьба выполнена

Получилось. Отлично. Очень захотелось поделиться с товарищами маленькой победой, и я даже было повернулся к ним и раскрыл рот, но вдруг подумал — нафига? Не слишком ли нескромно будет. Есть и есть. Всем хорошо, чего орать?

— Как пройти к Твердыне Тысячи Зеркал? — вернулся я к следопыту. Тот откинул капюшон, явив забитое татуировками лицо. Ульфгангер весело и по-доброму щурился.

— Далеко идти придется, чужаки, — сказал он. — Не дойдете.

Викинг ступил на поле, оглядывая небо. Я заметил в чаще движение. Соратники следопыта перестали прятаться. Фигуры в скрадывающих балахонах, облепленных листвой и мхом, появлялись то тут, то там. Угрозы в северянах не было. Скорее любопытство. Они не так нейтральны, как нейтральный Бергхейм?

— Идем, чужаки! — Ульфгангер махнул рукой. — Слава Уллю, мы отбросили созданий Зодчей, но если они вернутся — то биться с ними лучше среди деревьев.

— С такой оградкой, — я кивнул на колья, — к вам только дурак полезет.

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Фредлишеман — 0,1%

Так, тут за шутки дают больше. Харизма? Но она ж на внутрифракционные работает.

— Не лезли бы и оградки не случилось бы, — подмигнул Ульфгангер, неожиданно хлопнул по плечу, отчего меня пошатнуло. — Идем! К Твердыне отсюда ведет много дорог, но мимо Бурнолесья вам все равно не пройти.

Я обменялся взглядами с товарищами, кивнул и двинулся к чаще. Зеленая листва зашумела над головами. Система плюнула сообщением:

Вы открыли Бурнолесье

— Уровень! — радостно гаркнул позади Женя. — Дядьки, мне уровень дали!

— Теперь можно будет шутить про твою полезность? — тут же, не оборачиваясь, ввернул я. Жаль, лица его не увидел. Но наш призыватель ничего не ответил. Зато воскликнул Стас:

— Это отличная новость, Евгений!

В зарослях по обе стороны дороги стояли замаскированные викинги. Северяне провожали нас взглядами из-под темных капюшонов. Ульфгангер коротко свистнул, и следопыты зашевелились, растворяясь в подлеске. Пара минут, и чаща превратилась в первобытную, безо всяких следов человека.

— Что вы забыли в Твердыне? — сопровождающий нас викинг мне нравился. Простой, открытый. И эти глаза смеющиеся! Вот бы мне такие. Сразу располагают к себе. Когда природа лепила Егорушку, то наделила его взором угрюмым, рыбьим. Стоит задуматься о чем-то, как люди шарахаться начинают. Мол, будто смотрю на них и размышляю, как буду резать их ржавой ножовкой в темном гараже. Вдруг, если я выколупаю ему зенки и внедрю в свой организм — люди ко мне потянутся?

— Как недобро ты смотришь на меня, чужак, — произнес Ульфгангер. — Задумал нехорошее.

— Ничего такого, — улыбнулся я. — Твердыня даст нам ответы, которые мы ищем.

— Так задумано асами. Каждый созданный ими человек всю свою жизнь ищет ответы. Но не каждый так как ты знает точное место, где их найти, чужак.

— Нам повезло.

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Фредлишеман — 0,2%

Следопыт хохотнул.

— Ну что ж, тогда ты любимчик Улля, чужак. Увидим, приглядывает ли он за тобой.

— Что это за место? — спросил я.

— Бурнолесье, чужак! Западный рубеж свободного Фредлишемангарда! Дальше к северу и западу идут земли Унии Мороза. Наши добрые соседи.

Слово «добрые» он выделил особенно. С сарказмом. Видимо, классика жанра — территориальные споры.

— Воюете?

— Когда-то воевали. Когда конунг клана Блодигсверд — Хакон «Кровавый» — решил объединить земли севера — он пришел и к нам. Все сдались перед его дружинами, а наши деды отказались. Много храбрых воинов отправились в чертоги Одина тогда, и Хакон отступил! — охотно рассказал следопыт. — Потом пришел Риг «Неторопливый», уже конунг Унии. Наши отцы сказали ему, что клан Фредлишман будет свободным. Половина отправилась потом на вечный пир, забрав с собой лучших бойцов Унии, но Риг тоже оставил затею покорить наши земли.

— Я так понимаю, ждете своей очереди?

— Да, но пока не знаем, как будут звать конунга, чьи воины станут умирать в наших лесах. Быть может, Миккель «Ясный»? — хмыкнул викинг. Он шел совершенно бесшумно, несмотря на мешковатый наряд. Я слышал, как шаркает Стас, слышал бормотание Жени. По-моему, даже шаги Игната мог различить, но как двигался Ульфгангер — только видел.

— Миккель «Ясный» мертв.

— Это плохо, — сказал следопыт. — Новый правитель Унии — новая тревога для всех. Власть не меняется без крови. Когда к нам пришла дружина из Бергхейма — я сразу смекнул, что настает эпоха перемен. Связаны ли эти события, чужак?

Викинг вроде бы улыбался, а внутренне собрался весь. Веселые морщинки у глаз мутировали в напряженные.

— Миккеля убил Серый Человек, — ответил я. — А где сейчас бергхеймцы?

Ульфгангер нахмурился.

— Слухи то, или сам видел?

— Лично… Серый Человек задушил конунга перед всем его войском. А потом сжег тех, кто осмелился отомстить. Так где бергхеймцы?

— Действительно времена старые были временами добрыми, — вздохнул следопыт, второй раз проигнорировав мой вопрос. Егорушко начинает злиться…

— Чего вы так с ним носитесь? — фыркнул я. — Ну явился и явился. Солнце светит, птички поют, посланницы на кольях разлагаются. Что не так?

Пахло хвоей. Но приятно пахло, не как в Чащобе Выводка. Мы прошли мимо уткнувшейся в лес повозки. Двое коней, распряженных, паслись неподалеку. Один из них поднял морду, фыркнул и махнул хвостом, отгоняя мух.

Детализация.

— Так это пока светит, — произнес Ульфгангер. — Я так тебе скажу, чужак, легенд о Сером Человеке много, но почти все они сходятся в одном. Серый Человек прогонит защищающих север асов и спустится к смертным, чтобы принести им погибель. Он разрушит Валгаллу, и никто не остановит пробуждение Фенрира. Никто не выйдет на великую битву в Рагнарек. Фенрир заглотит солнце и свет погаснет, а с ним исчезнет и все живое.

Я ждал продолжения, но следопыт утих со значением на лице.

— И че? — не преминул я блеснуть тактом и эмпатией. — А временные диапазоны есть какие-то? День, два, месяц, год? Тысячелетие?