Головастик остановился в паре метров от застывших на дороге бойцов, глядя на северян сверху вниз. Напротив него оказался викинг с картинно положенным на плечо топором. Шаман скучающе оперся на луку седла:

— Рассказывайте. Не тяните резину.

Северянин демонстративно сбросил оружие в руку, обернулся к костру и громко свистнул.

Смех в убежище света и тепла — прервался. Пять фигур поднялись с земли, подхватывая оружие. Послышался характерный шелест мечей, покидающих ножны. Я окинул бойцов взглядом. Воины как воины. Отличался лишь один — гориллоподобный мужик в накинутой на голый торс медвежьей шкуре. Заметив мое внимание — он смычно сплюнул и… зарычал. Руки бугая, опутанные вздувшимися венами, заканчивались перчатками с длинными стальными лезвиями. Фредди, мать его, Крюгер.

Головастик невозмутимо разглядывал северян. А те его и не замечали вовсе. Все внимание солдат Фредлишемана было приковано ко мне. Лидер дозора ткнул в мою сторону оружием:

— Ты отвернулся от живых ради мертвых.

— Ой да ладно! И вы туда же? — возмутился я.

— Может, дело все-таки в тебе? — вкрадчиво вставил Женя. Я привычно сунул ему в лицо средний палец, выбрался на первую линию. Горилла в медвежьей шкуре захрипела и, по-моему, у нее изо рта закапала слюна. Предводитель викингов — молодой и гладковыбритый паренек, с собранным на затылке хвостом, смотрел уверенно, спокойно и с нескрываемым презрением.

— Говорящий с мертвецами. Мы дали тебе проход. Мы дали тебе приют. А ты так отплатил нам? Ты должен был убить Зодчую, а не обратить ее против нас!

— Мы торопимся, — сказал Головастик.

— Я вас не держу, — ответил молодой. — Вы не враги Фредлишеману. Добро пожаловать в Бурнолесье. Мы рады любому страннику.

Он не сводил с меня взгляда:

— Кроме того, кто покусился на земли клана.

— Принял, — Головастик понукнул коня, и тот сделал шаг вперед. Викинги расступились перед шаманом. В брешь просочился Женя-Призыватель.

— Но Юра…, — подал голос Стас.

— Можешь подождать здесь, — бросил, не оборачиваясь, Головастик. Они с Евгением миновали кордон и отправились в поселок. Игнат и Стас остались.

— Это так мило, братцы, — сказал я товарищам. — Не бросили старичка.

Игнат задумчиво перегнал веточку из одного уголка рта в другой, но ничего не сказал. Стас же взволнованно повторял себе под нос:

— Ну как же… Ну… Отчего же? Так ведь… Как же так-то…

— Полагаю, заверения о том, что случился миссклик — Фредлишеман не успокоят? — предположил я. Гориллоподобный сделал шаг ко мне. Вены на шее воина вздулись. Глаза безумно сверкали.

— Эмммм. Ыыыыр! — прогудело в недрах северянина.

— Вы это… Того… Собачку уберите, — настороженно предупредил я.

Юра и Женя удалялись по дороге прочь, растворяясь в тумане. Никто из них не оборачивался. Северяне же охватывали нас в полукольцо. Очень неприятная и очень знакомая стратегия.

— Нас бить будут, — предупредил я товарищей.

Игнат неторопливо снял с плеча лук. Затем ловко вытащил стрелу и наложил ее на тетиву. Спустя миг наконечник застыл в метре от лица безбородого северянина. Стас с угрюмым видом взялся за копье:

— Мы не бросим вас, Егор.

Один из северян хохотнул. Другой скрипнул кожаным доспехом, разминаясь. Лидер викингов цокнул языком:

— Фредлишеман ценит смелость. Но никто не жалеет глупцов.

Гориллоподобный хищно взмахнул когтистыми лапами, будто бы собрался атаковать Стаса, но тут же подался назад. Развел руки в стороны и завыл, перемежая вой с хохотом.

Бард не дрогнул. Лишь копье перехватил поудобнее. Уважаю. Я бы так не смог. Нервы бы точно сдали.

БАХ!

Я дернулся. Коротышка справа бахнул топорищем по умбону щита. Слева лысый бородач с меховым воротником крутанул в кистях зажатые мечи. Двоерукий. Не люблю таких. Остальные работники драккарных выглядели не менее колоритно, и не менее опасно.

Бородатое кольцо сжималось.

Игнат перекатил веточку в другой уголок рта. Рука не дрожала. Но и лидер дозора успешно делал вид, что ему вообще до фонаря подобное вооруженное внимание.

— Братцы, давайте вы репутацию сливать не будете, ладно? Мой косяк, мне и отвечать, — сказал я. — Чего вам…

— Либо вы уходите, либо отправитесь в Хель, — перебил командир северян. — Решайте.

Танг.

Стрела вошла ему в глаз. Он смешно дернул головой, взмахнул руками и пошатнулся. Схватился левой рукой за древко. Танг.

— Ну вас нафиг! — бросил я и кинулся наутек.

— Егор?! — крикнул изумленный Стас.

— Уахахахахаха! — заржал я в ответ помесью Джокера и серийного убийцы. И при этом работая руками, чтобы разорвать дистанцию.

«Неистовый хохот» активирован.

Северян сдернуло с Игната. Топор, уже летевший в голову охотника, поменял траекторию и прошел в стороне. Десять взглядов вонзились в меня. Лидер выдернул из глаза стрелу, отбросил ее в сторону.

— Смерть чужакам! — рявкнул он. Кровь толчками выливалась из глазницы, но, черт побери, на боевые качества это вряд ли влияло.

«Душевная рана»

Воздух дрогнул, пропуская невидимое лезвие. Северян полоснуло заклинанием, которое я до сих пор вроде бы и не использовал.

Момента подходящего не было. Удар остановил северян на пару мгновений. Скорее удивив, чем поранив. А затем гориллоподобный взревел и, расталкивая товарищей, бросился на меня.

«Коварный удар»

Воин в медвежьей шкуре ахнул, застыл на месте, мигом растеряв всю угрозу и чудовищность. Щупальце жахнуло его по лицу, срезав часть шерстяного капюшона. Второй удар пришелся по животу. Третий в бедро. Про яд мне ничего не писало, так что стоило надеется на три стака.

Громила, наконец, очнулся. Наброшенная на плечи шкура задымилась. Взгляд воина из отсутствующего стал бешенным.

— Аааррх! — сформулировал викинг свое отношение к ситуации.

Во вспышке энергии грохнулся на землю лидер северян. Игнат торопливо добивал его почти в упор. Стас подскочил к охотнику и прибил отключившегося викинга копьем к земле.

— У вас там командира убивают, бестолочи!

Бестолочи, порабощенные моим хохотом, на поверженного предводителя внимания не обращали. В их агролисте был только шут.

— Аараррараар! — гориллоподобный приближался. За ним летели остальные северяне. Восемь рыл сорокового уровня. Несомненно, по всем правилам хорошего фильма, я должен был расправиться с ними по очереди, пока ребята, следуя джентельменским правилам, будут выходить на драку по одному.

Но как-то не настолько хорошим оказался наш фильм. От удара гориллы я увернулся, пропустив его правую над собой. Резанул по ноге серпом, уклонился, прыгнул в сторону, и ухнул от удара, наткнувшись животом на кулак коротышки с топором. Отшатнулся, и тут мелкий паршивец сунул мне в лицо древком. От боли вспыхнуло перед глазами. Я попятился, вслепую взмахнул щупальцем, но тут же получил пушечный удар в затылок.

Мир кувыркнулся. Земля прыгнула на лицо. Рядом что-то взорвалось, во все стороны полетели огненные брызги. Фальцетом завизжал один из северян.

— ла и и и йен ал. Э ом из ери… — забулькало в ушах. Меня подняли на ноги. Мелькнуло медвежье пятно. Один раз, другой. Затем рожа гориллоподобного закрыла всю вселенную.

— Арррх! — прогудел он мне в лицо. Ножи чертовой перчатки вошли в бок. От боли я только засипел, засучил ногами. Северянин засадил оружие поглубже, внимательно глядя мне в глаза. Безумная морда улыбалась.

Я харкнул ему кровью в лицо, отчего оскал гориллоподобного стал еще шире.

Двое викингов уже прибили Стаса. Бард лежал на земле, неестественно раскинув руки. Игната я не видел. Еще двое викингов склонились над дымящимся товарищем. Не знаю, что произошло, но пламя лысого мечника не убило, однако выглядел тот потрясенным.

Гориллоподобный рыкнул, выдернул из меня ножи и вновь засадил перчатку в живот. Облизнулся.

«Коварный удар»

Здоровяк тут же ослаб, поник. Я свалился с его чертовых лезвий на землю. Перекатился на бок, перепачкавшись в собственной крови. Хлестанул еще раз щупальцем, непонятно как не потерянным после всех контузий и ранений. Попытался встать, но оскользнулся и растянулся на дороге. В поле зрения показался чей-то сапог.