Бэтконь задумался, и прямо-таки явственно ощущался шорох прошлого в его мыслях.
- Во времена вендиго, когда пони разных видов жили порознь, они действительно хоронили: земные пони - в земле или в родовых пещерах, пегасы - в труднодоступных участках гор на заоблачной высоте. Но после объединения племен - мы более не оскверняем землю телами умерших.
Ритуал благодарения - наверное, один из самых красивых и значимых в нашем обществе. Вокруг уходящего пони собираются все те, кому он был близок, и они благодарят его за все, им содеянное, за то, что он был в их жизни, делил с ними радости и невзгоды, помогал и заботился. Слушая размеренную спокойную мелодию, постепенно все общество впадает в транс, при этом выделяется огромное количество магии. Завершающий ритуал единорог, направляя эту магию, поддерживает освободившуюся душу, пока она решит, куда двигаться дальше. А тело становится сгустком энергии и рассыпается на частицы, поглощаемые миром. В память о пони остаются его поступки, деяния и творчество.
- Получается, в вашем мире души могут перерождаться.
- Да. Душа может захотеть вернуться в свою семью и возродиться новым ее членом. А может отправиться в иные места и пожить в иных телах.
- К примеру, земной понь, всю жизнь мечтавший резвиться в небе?
- О, да, родится пегасом и налетается вдоволь. - Фестрал усмехнулся. - Даже вряд ли вспомнит, что когда-то был пахарем. А после его потянет колдовать, или пинать яблони - интересы ведь могут меняться. Правда, прошлая жизнь все же влияет на следующую: если пегасом захочет стать здоровенный земнопони, то он родится нехилым таким пегасищем. А вот единорогу в земную расу лучше не попадать - в последствиях вероятна шаткая психика и хворое тело. Так и вращаемся мы понемногу во всех сферах мироздания.
Тут донеслось отчетливое бурчание в животе бэтконя.
- Эх, бесславно пропущенное время обеда. - Вздохнул он.
- Идем искать еду? - Я встал со скамьи.
- Пошли. Хорошо б чего-то сладенького.
- О! Знаешь, я вам могу предложить сладенькое.
- И что же? Кстати, этот их новомодный молнияблочный джем я не перевариваю. От него постоянно искрит в глазах и колет в животе. - Проворчал Нортлайт. - Вот мангрозовое варенье - это совершенно иное дело.
Фестрал мечтательно облизнулся.
***
[ Лайри \ Кантерлот, дворцовая кухня ]
- По моему опыту, на кухне не стоит появляться абы где. - Пояснил Нортлайт, когда мы вышли из тени колонны возле некоей двери. - Это «черный ход».
Пройдя коридором вглубь дворца, мы открыли еще одну дверь, и хлынувшая лавина звуков и запахов ненадолго оглушила меня. Стояли в ряд пышущие жаром печи, суетящиеся пони в белых колпаках и фартуках перебегали от печей к столам и обратно, поднося новые заготовки, и забирая горячую выпечку. Булькало в кастрюлях, скворчало на сковородках, шумел огонь, хлопали дверцы шкафчиков, стучали копыта, в воздухе ловко сновали целеустремленные пегасы с пакетами, свертками, охапками трав.
Я с наслаждением вдохнул вкусный сытный запах хлебного цеха. Бэтконь тоже повел носом и прищурился, зорко высматривая кого-то.
- Так, пошли. Держись позади - меньше шансов столкнуться с кем-то.
Мы прошли мимо сейфа-холодильника, окованного цепями и с огромными замками, покрытого магическими печатями.
- А там что за такие ценные деликатесы? Молнияблочный джем?
- Лучше не подходи к нему. - Нортлайт невольно содрогнулся и даже, кажется, слегка позеленел. - Там любимый якистанский сыр Селестии - и когда в прошлый раз ящик с ним случайно уронили и разбили при доставке, чуть столицу переносить в другой город не пришлось. Даже пегасы полгода подлетали только с наветренной стороны...
- И принцесса действительно такое ест?! - Я недоверчиво посмотрел на бронехолодильник.
- Ну, скажем так - принцессой Селестия была далеко не всегда, - Нортлайт задумчиво потер копытом нос. - Глядя на нее, как-то забываешь, что она родилась задолго до появления тортиков и прочих сластей... если только не сама их придумала.
Он фыркнул.
- Я бы не удивился. Но в любом случае, она имеет полное право на маленькие слабости, сохранившиеся с тех давних времен, не так ли?
На нас никто не оглядывался. Все пони, идеальные шестеренки этого кухонного комбайна, выполняли свои обязанности - четко, точно, быстро и своевременно.
Лавируя средь поней, мы подошли к молодому грифону, который сосредоточенно корпел над пирожными, украшая их кремом. Дождавшись, пока он выведет замысловатую вязь, Нортлайт окликнул его:
- Хей, Гюстав ле Гранд, оторвись на миг.
- А, Нортлайт и… - Отложив пакет с кремом, грифон окинул меня орлиным взглядом. - Не имею чести знать вашего спутника.
- Лайри. Он хочет предложить королевской кухне нечто интересное.
Благодаря Гюставу нам удалось потолковать с шеф-поваром и вскоре заполучить в свое распоряжение все необходимое.
- Варить надо два-три часа. - Начал я объяснять рецепт, смешивая воду с обычным сахаром и высыпая туда же ванильный сахар. - Сначала на среднем огне готовим вот такой сироп. Сколько времени счас?
- Половина третьего дня.
Проследив за взглядом Нортлайта, я слегка застопорился: часовая стрелка на циферблате стояла в районе шестнадцати часов по меркам земных суток.
- А минут в одном часе сколько?
- Обычные сто минут. - Ответил бэтконь будничным тоном, словно сообщая совершенно обыденную вещь.
Мде-с… про секунды я решил уже не спрашивать.
Присев на стул возле плиты, помешиваю сироп.
- Вариться оно будет довольно долго. Норт, а ведь ты упоминал, что «Дети Ночи» появились благодаря Дискорду. Можешь рассказать про это?
- Не так чтобы «благодаря»...
Подушек на кухне не было, а стулья для бэтконя оказались маловаты, потому он просто уселся полубоком на полу, спиной к окну. Массивные «шары» его грузно выкатились из-под бедра на белый кафель.
- После Дискорда наша страна лежала в руинах. Жестокий Дух Хаоса не ценил жизни смертных. Пони, как и все иные существа, были для него лишь цветными песчинками в мозаике мироздания. Множество их погибло в ловушках, устроенных Дискордом, либо стали жертвами стихийных бедствий. Одолевшие безумного врага правительницы делали все возможное, помогая подданным выжить. Были построены дома для жеребят, потерявших семьи…
Поглядывая на колеблющиеся под кастрюлей язычки огня, я слушал неспешную речь рассказчика.
- Пони влачили полуголодное существование. Урожаи загублены многочисленными творениями Хаоса, а взрастить новые не хватало сил даже у неприхотливых и выносливых земнопони.
За дело взялись единороги. Бедственное положение Эквестрии дало толчок мощному развитию сельхозмагии. Селестия лично участвовала в разработке и внедрении новых видов культур и техники. Так изобрели «овсополох» - жуткое живучее нечто, могущее произрастать на любой почве, в почти любых природных условиях, и при настолько искореженном магофоне, что даже горный хрусталь через неделю становился мутным. Овсополох высевали повсеместно, растение отлично колосилось, давало богатые урожаи, хоть и кололось как сотни ежей. К тому же оно поглощало порчу и негатив. Магия и земля постепенно очищались.
Были попытки - и даже вроде как успешные - посредством магии адаптировать некоторые семьи поней к суровым условиям. К примеру, такие магически измененные особи могли питаться камнями как обычной едой. Брались именно семьи, чтоб они, сплоченные общей бедой, могли понимать и поддерживать друг друга. Все же после тщательного изучения результатов Селестия отклонила подобные проекты. Впрочем, потомки тех камнеядных здравствуют и поныне.
Фестрал принюхался к моей готовке. Я глянул в кастрюлю - сироп стал однородным, без крупинок. Понемногу влив туда теплое парное молоко и тщательно перемешав, я оставил смесь закипать.
Нортлайт продолжил рассказывать.
- Жеребятам-сиротам приходилось трудно. Голод, лишения, болезни - все это легче переживать, если рядом семья и близкие. Да, о нас заботились как могли, нас кормили, учили, мы могли играть. Но как же страшно было утром или вечером видеть рядом с собой пустую кровать, и плакать в подушку, осознавая, что ослабший от недуга друг никогда не вернется, и ты не коснешься его копыта своим. Что никогда более не заснешь в теплых объятиях собственной матери, под тихую и успокаивающую мелодию ее колыбельной, позабыв тревоги и печали минувшего дня.
