Телекинезом достав из шкафа видавший виды том, я подала его Твайлайт. Она быстро пролистала потрепанные временем и непогодой страницы.

- «Лошадиная подкова: флора и фауна». Но книга почти пуста, только несколько записей о цветах и рыбах в начале.

- Верно. Книга принадлежала одной из экспедиций, путь которой пришлось прервать. Ты сможешь заполнить книгу своими наблюдениями и описаниями растений и животных.

- Пришлось прервать? Значит, мы отправляемся в неизведанные места? - В глазах Твайлайт загорелся присущий исследователям огонек.

- Не то чтобы совсем неизведанные. - Задумчиво вздохнула я, расстилая на столе огромную карту Эквестрии. - Но об этой бухте мало что известно. И ты, моя лучшая ученица, будучи наблюдательной и настойчивой, сумеешь восполнить многие пробелы и принести новую ценную информацию.

- Конечно, я займусь этим, принцесса Селестия! - Восторженная Твайлайт подпрыгнула от нетерпения.

- Прекрасно, беги домой, порадуй родителей и няню Кейденс, собирай вещи. Но учебники оставь, там они тебе не понадобятся.

Поклонившись, пони убежала, чуть ли не в обнимку с книгой.

Пролистав список дел, я отметила еще один пункт. «Лошадиная подкова» - непопулярный туристический маршрут. Окруженная со всех сторон непролазными джунглями, она была относительно доступной с воздуха и с моря, и то лишь в хорошую погоду.

Прошлым утром, посетив кантерлотский книжный дом, я приказала в кратчайшие сроки изготовить внушительных размеров том, и придать ему вид крепкой, затасканной книги. К обеду заказ был доставлен. Уже сама я, заклинательно изменив свой почерк, исписала несколько страниц и вклеила десяток сухих листиков из старого детского гербария. Да еще попрыгала по книге, сбросила с балкона и изваляла в дорожной пыли, ибо только что изданная, она все ж местами выглядела новой, и Твайлайт могла учуять подвох. Пытливый ум моей ученицы вообще нельзя было оставлять в покое дольше чем на одну ночь, в чем я уже неоднократно убеждалась.

Итак, пункт «Сберечь Твайлайт» выполнен: под благовидным предлогом единорожка-хранительнца Элемента Магии дружбы выслана в безопасное место и будет максимально поглощена заданием. Пятисот пустых страниц ей должно хватить надолго.

Далее по списку - оружейная. Горько вздохнув, отметила пункт галочкой и, не желая привлекать ничьего внимания, телепортировалась прямиком в нужную комнату.

Огненно-рыжий единорог дремал в ожидании, положив голову на стол, среди разложенных магических свитков и оружия. Заметив меня, он привстал и почтительно кивнул.

- Доброго утра, Файрволл. - Чуть улыбнулась я уголками рта. - Как тут у нас?

Резкий хлопок - единорог исчез из-за стола и возник передо мной. Невысокий, стройный, юркий, он выглядел живым воплощением самой переменчивой и непредсказуемой стихии - огня.

- У нас все готово, Ваше Величество. Доспехи, оружие, свитки - все ждет вас.

Я кивнула:

- Спасибо за те, что уже присылал, я изучила их. Давай осмотрим доспехи.

Мы подошли к стоящему у стены манекену, и я принялась придирчиво изучать доспехи, которым собиралась вверить свою жизнь. Сочетанием пластинчатой и кольчужной технологии достигнут идеальный баланс защиты и свободы движений. Ясно ощущается влитая в пластины защитная магия, призванная гасить и поглощать удары. Примерила шлем - легкий и удобный, не закрывающий обзор.

- Отлично, - похвалила, возвращая шлем на голову манекена.

- Вот поножи. - Файрволл вытянул из-под стола длинный ящик.

Да, уже более тысячи лет Эквестрия жила мирно, благодаря моему мастерству дипломатии пони не знали войн. Тем не менее, я всегда поддерживала воинское искусство на высоком уровне, особое внимание уделяя единорогам, в обязательном порядке практикуя навыки магического боя у всех, чьи способности были выше уровня обывателей. Файрволл, показавший себя прекрасным тактиком, постарался предусмотреть все до мелочей. Осмотрев поножи, я осталась довольна.

- От защиты перейдем к атаке. - Единорог подвел меня к стойке с разнообразным холодным оружием. - Я порекомендовал бы вам глефу и метательные ножи. Конечно, усиленные заклятиями разрушения.

Подхватив телекинезом длинную двухклинковую глефу, я задумчиво рассмотрела и взвесила ее, крутанула в воздухе, прикидывая свои возможности.

- Годится. Но ножи? Я ведь могу сформировать их магически.

Файрволл покачал головой.

- Мне ли учить вас, принцесса? Вы и сами прекрасно знаете, что формирование предмета из магии - процесс на пару порядков сложнее чем телекинез, и требует большей концентрации силы воли. В горячке боя вы можете попросту не успеть направить магию должным образом. А метнуть нож…

Раздался приглушенный удар, и вот стальной нож торчит в мишени на дальней стене.

- …Это значит метнуть нож. - Договорил единорог, не изменив позы, и все так же бесстрастно взирая на меня проницательными черными глазами. - К тому же, следует учесть, что вероятный бой будет ночью, а в темное время суток вы не можете подпитывать вашу магию от Солнца и должны полагаться лишь на личные силы. В таком случае крайне важно точно оценивать ваши возможности, чтобы Найтмер Мун не разнесла вас с первого же удара.

Я вернула глефу на стойку.

- Знаешь, Файрволл, с твоим подходом ты мог бы свергнуть меня с трона на раз-два.

- Возможно, Ваше Величество, - усмехнулся маг, примеряя на мою ногу перевязь с метательными ножами. - Но мне это не нужно.

- Не хочешь большей власти? - Осведомилась я чуть равнодушным тоном, словно речь шла о том, как поделить порцию салата, а вовсе не о владении огромной страной.

Задрав голову, пони уставился на меня, в его глазах я увидела свое отражение.

- Желание силы, могущества, власти, как правило, идет от личной неудовлетворенности в этих аспектах. Я доволен всем, что есть у меня на данный момент: семья, дом, служба, и у меня нет поводов стремиться к большему, и тем более, брать на себя ответственность больше той, что уже имеется. Власть дается, чтоб служить своему народу, а не тешиться силой себе в угоду.

Сняв перевязь, Файрволл повесил ее на стену и уселся за стол. Я продолжала внимательно слушать.

- Моего подразделения единорогов, которых я тренирую, мне хватает по самое… - он выразительно провел копытом поперек горла. - Один Шайнинг Армор чего стоит. А дома у меня двое сыновей, и оба не в отца, оба пегасы, нередко сутками в небе, спасибо прадеду, генералу Клаудсдейла. Спросите, как я с ними справляюсь, а? Да я им крылья магией связываю, чтоб они хоть иногда по земле бегали. И то, они становятся все более изворотливыми, отлавливай их.

Единорог как-то печально усмехнулся.

- И зачем мне, при таком раскладе, трон Эквестрии? Не-е, спасибо, мне б не потерять голову с текущими обязанностями, и ладно. Вот, вернемся к ним. Селестия, я верно помню, вы намерены придти сюда в третьем часу вечера, чтобы облачиться в доспехи?

- Да.

- Вы не могли бы явиться на час раньше? Мне удалось найти свитки древних защитных рун, и я сумел улучшить их. Будучи нанесенными на тело, эти руны также способны уберечь от атак, я хочу предложить вам опробовать их.

Файрволл подал мне один из лежащих на столе свитков, я развернула его, вчиталась. И где маг откопал этакую древность, еще додискордовых времен?

- Хорошо, я приду раньше. - Кивнула, возвращая свиток. - Спасибо за отличную работу.

И телепортировалась в свой кабинет.

День прошел в странном, оцепенелом ожидании. Морда моя хранила непроницаемое выражение, я прекрасно умела скрывать истинные свои чувства. Я отдавала распоряжения по обороне города, просматривала отчеты о выполненных ранее заданиях, выслушивала донесения от прилетающих пегасов.

В круговерти событий внезапно образовался просвет, которым я тут же воспользовалась и заперлась в кабинете. Выпив очередной стакан успокоительного настоя, устало бухнулась на кушетку, чувствуя, как кружится голова, и сердце удар за ударом отсчитывает время до неуклонно приближающейся полуночи.