— «Вы по-прежнему доверяете этому старому зануде, несмотря на то, что мы снова перехватили тот странный радиосигнал?» — спросил Тео. Моряки КОГ часто называли Хоффмана “старым занудой”, но делали это беззлобно, и даже с неким уважением.

Треску поймал себя на мысли о том, что не хочет считать Хоффмана таким умелым лжецом. То ли дело было в гордости за своё умение разбираться в людях, то ли Треску просто уважал полковника и не желал в нём разочароваться.

— «А с кем бы они связываться стали?» — спросил Миран. — «С “бродягами” что ли? Кроме нас тут никого не осталось».

— «Сэр, я далеко не первый год прослушиваю радиопереговоры КОГ. Этот сигнал совершенно не такой, как все остальные».

— «Ну ладно. Посмотрим, что нам Майклсон на этот счёт расскажет», — радиопередатчик в кармане куртки Треску пискнул, сообщая о входящем сигнале. Капитан извлёк устройство, вставил в ухо и нажал кнопку соединения. — «Треску на связи, говорите».

— «Капитан, у вас там всё нормально?» — послышался на том конце голос Хоффмана. — «Мы тут стрельбу какую-то слышали».

— «Просто небольшие разногласия», — ответил Треску. — «Убитых и раненных нет. Ситуация под контролем, спасибо за беспокойство».

— «Чёрт, только не лезьте там под пули», — проворчал полковник, выдержав паузу и шумно вздохнув. — «Не хватало мне ещё только с вашим заместителем заново обо всём договариваться».

Треску решил, что в Хоффмане он всё же не ошибся. В это положении, это приносило какое-никакое облегчение.

— «Как и мне с вашим, полковник», — ответил Миран.

ПЕЛРУАН, СЕВЕРНЫЙ ВЕКТЕС. ТРИ ДНЯ СПУСТЯ.

— «Вот тебе и выверенный план», — пробормотал Росси, прищурившись от солнца. Он бросил взгляд на исписанную чем-то страницу своего блокнота. — «Эта зараза то на месте стоит, то прёт на всех парах».

Дом покрутил колёсико фокусировки линз бинокля, чтобы лучше рассмотреть с их позиции на холме, как неумолимо гибнет лес.

— «Хоффман готовится к худшему, и я с ним согласен».

— «Я по-прежнему считаю, что город не зацепит», — ответил Росси.

— «Но отрежет нам все пути вглубь острова», — парировал Дом.

— «Да ладно тебе, это просто засохшие деревья, а не горный кряж».

— «Я вот всё думаю: блин, а если они проголосуют за то, чтобы остаться?»

— «Ситуацию они знают, Дом. Хотят остаться — их право, но мы не сможем гарантировать их безопасность. Так что пусть сами думают», — Росси похлопал Дома по спине.

Но Дом вовсе не был уверен, что гражданское население, последнее время живущее в постоянном страхе, на самом деле решит остаться. Армия для того и нужна была — чтобы оценить риски и принять решение за всех остальных, каким бы болезненным оно не было. Дом навидался на своём веку, как испуганные люди бежали из горящих городов, унося из домов цветастые занавески вместо того, чтобы прихватить хотя бы бутылку воды или одеяло. Без помощи от армии гражданское население не выживет.

“Хотя, на их месте я бы тоже, наверно, так себя вёл. Откуда мне знать, что для кого на самом деле важно?” — подумал Дом.

Рыхлая почва с низкой травой под ногами напоминала Дому ковёр, а морской воздух был такой чистый, что оставлял привкус во рту. Чёрно-белый флаг КОГ то лениво развевался на лёгком ветру с берега, то опадал на флагшток, когда наступал штиль. Именно так их мир и должен был выглядеть, а не как Джасинто в последние годы: разруха, толпы людей и грязь повсюду.

“Всё равно Светящиеся напали бы на Вектес, даже если бы и не приехали сюда… Так ведь, да? Без нас местные бы с ними не справились”.

Дом постоянно успокаивал свою совесть этой мыслью. Он не верил в теорию Бэрда о том, что светляки догнали их по следу из имульсии. “Бродяги” говорили, что видели стебли на материке. Значит, эта зараза повсюду прорываться на поверхность начала.

Росси обошёл Дома и зашагал в сторону города с видом человека, который наслаждался моментом и окружающими видами. Его взвод был расквартирован в городе, и, кажется, Росси был вполне этому рад.

— «Уже завёл себе кого-то, да?» — спросил Дом, всегда следящий за тем, как на них реагирует местное население. Жители острова понимали, что солдаты не на выходные приехали за сувенирами. — «У тебя же на лбу это написано, Дрю».

— «Ну, шансов у нас теперь побольше», — подмигнул ему в ответ Росси. — «Мужчин тут явно меньше живёт, чем женщин. А дамам нравятся ребята в форме».

Дом начал за собой замечать, что теперь уже может обсуждать чужие отношения, не терзаясь при этом болезненными воспоминаниями. Девушка Росси погибла во время атаки червей пять или шесть лет назад, так что сам Дрю был примером того, как можно справиться с горем и начать жить дальше, если этого сильно захотеть. Дом чуть было напрямую не спросил, как же ему это удалось. Может, случилось что-то куда более страшное в его жизни. Может, Росси просто взял и заставил себя не зацикливаться на этом. А может, просто его потребность в ком-то рядом оказалась сильнее воспоминаний об ушедших любимых. Но Дом и Росси не были настолько близки, чтобы обсуждать такие детали.

— «Только с местными мужиками поосторожнее», — предостерёг его Дом. — «Не забывай, что они на кастрации домашнего скота руку хорошо набили».

Они прошли мимо одного из мелких магазинчиков, стоявших на обочине дороги к бухте. Вернее, это был даже не магазинчик, а просто место, где местные обменивались друг с другом тем, чего сами имели в избытке. Снаружи магазина стояла женщина, которая когда-то сильно напомнила Дому Марию. Она расставляла красные пластиковые ящики из-под бутылок с молоком. Ящики были такие старые, что пластик уже побелел и начал крошиться по краям.

Всё же женщина совершенно не была похожа на Марию. Дом и понятия не имел, как он мог их спутать. Заметив Дома, женщина приветственно кивнула ему, и он ответил ей тем же.

— «Ваш сыр завезли, сержант», — сказала она, завидев Росси. — «Погодите минутку».

Женщина скрылась внутри магазина, а затем вышла со свёртком из старой мятой коричневой бумаги в руках.

— «Ох, ну спасибо, миссис Доус», — лицо Росси расплылось в широкой ухмылке.

— «Сыра тут немало, однако. Это за какие же заслуги столько?» — спросил его Дом, когда они уже отошли от магазина, и женщина не могла их услышать.

— «Я просто ей генератор в магазине починил, вот и всё», — ответил Росси. — «У неё муж как шкаф, да и к тому же с дурным характером. Они просто весь товар побыстрее раздать хотят».

Дом понимал, что большинство местных вовсе не так благодушно, как миссис Доус, воспримут новость о том, что придётся покидать город и переезжать куда-то ещё, хотя ещё точно неизвестно, надо ли.

На обочине возле здания городской ратуши возле припаркованного “Тяжеловоза” стояли Маркус и Аня, ведя беседу с местными жителями. Казалось, будто бы горожане зажали их в угол, хотя Маркуса так просто не окружишь.

— «Не могу их в этом винить», — прокомментировал Росси. — «Вот представь: они эвакуируются, а эта коричневая дрянь возьмёт и не дойдёт сюда».

— «А кто им ещё кроме нас поможет, если она всё-таки дойдёт, а?»

— «Дом, нас сюда никто не звал».

“Вот тебе и раз. Теперь и Росси с местными спелся”, — подумал Дом. — “Ну, хотя бы Маркус таким уж точно заниматься не станет”.

Когда надо, Маркус отлично выступал в роли дипломата, пользуясь своей репутацией, умением говорить начистоту и оперировать здравым смыслом. Хотя ему самому это всё же не нравилось. Приблизившись к толпе, Дом разглядел чёрную бандану на голове возвышавшегося над толпой Маркуса. Такую кроме него никто в КОГ не носил.

— «… Вас никто не заставляет», — говорил он. — «Мы здесь только чтобы помочь тем, кто сам хочет уехать».

— «Да мы не можем по палаткам ютиться!» — бросила через плечо пожилая женщина, уходя от толпы с выражением крайнего отвращения на лице. — «Не можем! Уж спасибо, как-нибудь сами справиться попробуем!»