Она достала свой телефон и написала Ноксу, рассказав ему о минах. Каждый раз, когда он отвечал, она улыбалась.

— Привет, Вейл.

Почувствовав вкус цитруса, она уронила телефон и резко развернулась. Ее сердцебиение сбилось с ритма, когда она подняла меч. Ее взгляд остановился на большом темноволосом воине с такими же темными глазами, и холодный пот выступил на ее коже.

— Зион. Что ты здесь делаешь?

— Он со мной.

Вейл ощутила любимый аромат теплого коричневого масла.

— Нола?

Болезненная Нола вышла из-за спины воина, слабо улыбнулась ей и рухнула на землю.

За одиннадцать минут до этого

Нокс мчался по роскошной сельской местности, окруженный широкими открытыми пространствами, красивыми деревьями и пасущимися стадами, приближаясь к ближайшему городу, при этом создавая тропу к коттеджу. Когда его карман завибрировал, он нахмурился. Потом он вспомнил о сотовом телефоне, который дала ему Вейл.

Он взглянул на экран.

Вейл: «Наземные мины спрятаны в лавандовом поле, управляемые пультом дистанционного управления, который я могу активировать. Любой может. Будь осторожен по возвращении, хорошо? XOXO»

Он набрал: «Щто значиь ХОХР».

Его пальцы были слишком большими для клавиатуры, и он все неправильно написал, но телефон автоматически исправил два слова, пытаясь угадать его значение. «Что значит ХОХР?»

Неправильно, но он все равно нажал «Отправить», уверенный в том, что все испортит еще больше, если попытается это исправить. Он надеялся, что Вейл все поймет.

Ее ответ появился на экране буквально через несколько секунд.

«Поцелуи и объятия».

Он почти улыбнулся.

Всю свою жизнь Нокс жаждал свободы и мести, как другие люди жаждут богатства. А потом он встретил Вейл, и она каким-то образом перевернула его мир. Мужчина, который когда-то отказался от романтических отношений, не мог смириться с мыслью о расставании со своей женщиной даже на несколько часов.

{Должен устранить ее. Нельзя допустить, чтобы такой опасный воин остался в живых}

«Пойми меня, айер. Я не могу устранить ее прямо сейчас. Не уверен, что когда-нибудь смогу это сделать». Потребность защитить слишком сильна, и со временем только усиливалась — практически запрограммированная в его ДНК.

Нокс проинструктирует Вейл посадить его на цепь, если Ансель когда-нибудь выполнит свою угрозу. Хотя у него никогда не было сил ослушаться прямого приказа, но он сопротивлялся минуту или две. Как раз достаточно времени, чтобы она успела обезоружить и связать его.

«Добровольно сдаться в плен?» Да. В первый раз в жизни — да. Для Вейл он готов был сделать все. Точно так же она пойдет на все ради него.

«Поторопись. Закончи с этим и возвращайся к ней». Сельская местность перешла в городской пейзаж, поля сменились мощеными улицами. По обеим сторонам тянулись двух и трехэтажные строения, между которыми были небольшие переулки.

Спрятавшись в тенях, Нокс замедлил шаг и, следуя указаниям Вейл, провел кинжалом по ладони. Когда хлынула кровь, он размазал ее по лицу и шее.

Сцена была готова.

Переместив свои тени так, чтобы они скрыли только его оружие, он начал спотыкаться и натыкаться на людей. Некоторые спрашивали, все ли с ним в порядке, но он не отвечал.

В витрине магазина поблескивало ожерелье, манившее Нокса. Как прекрасно эта штука будет смотреться на Вейл. Двенадцать камней, каждый разного цвета. Один был зеленым, другой — золотым, идеально подходя к ее глазам.

Мужчина когда-нибудь делал ей такой подарок? Или Нокс будет первым? Он представил себе, как загорается ее лицо… он мечтал о том, как будет заниматься с ней любовью, пока не ней будут драгоценные камни и ничего больше…

«Я хочу. Я беру».

Нет! Она велела ему украсть что-нибудь, но самая первобытная часть его требовала, чтобы он купил это для нее. «Я хочу. Я… оплачу». Иногда подарок, который тебе ничего не стоил, ничего не значит. Чем больше он потратит, тем больше она поймет свою ценность для него.

Он нанес единственный удар в окно со всей силы. Кости сломались, а кожа порвалась. «Стоит того». Стекло разбилось вдребезги. Пронзительно завизжала сигнализация, когда осколки дождем посыпались на его ботинки.

О, да. Эрик непременно узнает об этом.

Окровавленной рукой Нокс просунул руку в зазубренное отверстие и схватил ожерелье, а затем бросил один из своих ценных кинжалов в магазин. Оплачено.

Вейл — бесценна.

Айер закричал в знак протеста, громче, чем сигнал тревоги, но он его проигнорировал.

Вокруг него толпились люди. Пора уходить. Нокс рванулся вперед, вызывая вокруг себя все больше и больше теней, и вскоре исчез из виду.

Он опустил ожерелье в карман, достал телефон и на бегу напечатал текст. Как и прежде, его ошибки были исправлены.

«Моя работа закончена. Направляюсь в твою сторону».

Он подождал, но ответа не последовало. Дурные предчувствия, которые Нокс испытывал ранее, снова нахлынули на него, и он быстро напечатал еще одно сообщение.

«Поговори со мной. Скажи мне, что все хорошо».

Ожидание…

По-прежнему никакого ответа.

{Скрытая проблема. Действуй осторожно}

Осторожность больше не была частью его навыков. Нокс ускорил шаг. Может быть, ему следует открыть проход прямо в коттедж?

Нет. Он не хотел, чтобы кто-то еще в него проник.

А как насчет лавандового поля?

Нет, опять же. Ему придется подождать, пока разлом закроется. Было бы быстрее добраться до нее пешком. В поле зрения появился коттедж. Шторы на окнах были задернуты, и он не мог заглянуть внутрь.

Если что-то случилось с Вейл…

«Держи себя в руках». Никогда еще результат не был так важен. Он достал револьвер и кинжал и осмотрел поле боя. Вроде бы все было в порядке, но он все равно обошел край, просто на всякий случай.

Он не мог потерять Вейл. Просто… не мог.

Она вернула его к жизни одной улыбкой, насмешкой и лаской одновременно. Веками он цеплялся за свое одинокое существование, окутанный тенями, неспособный, нет, не желающий выходить из темноты. А потом она показала ему красоту света и навсегда изменила ход его жизни.

Он больше не был Ноксом из Ивилэнда, он был Ноксом, мужчиной Вейл. Он не мог — не хотел — потерять ее.

Нокс взбежал на крыльцо и ворвался внутрь… и тут же остановился. Хотя его ноги перестали двигаться, сердце продолжало бешено колотиться. Замешательство путало его мысли, пока он пытался разобраться в увиденном.

Вейл сидела на диване в гостиной рядом с сестрой. Нола выглядела бледной, худой и дрожащей, совсем не похожей на ту жизнерадостную девушку, которую он видел в ледяной пещере. Сестры держались за руки и разговаривали приглушенными голосами.

У воссоединения был один недостаток. Зион стоял в нескольких футах от него, целясь из винтовки в грудь Ноксу.

Воин невесело усмехнулся.

— Рад, что ты смог присоединиться к нам, Нокс. Нам нужно многое обсудить.

Вейл… предала его? Может быть, она вступил в союз с врагом за его спиной, решив сотрудничать с Зионом и устроить засаду на Нокса?

Он знал ее, знал, что она не сделает этого. Но улики находились всего в нескольких футах от него.

Чувствуя себя так, словно с него только что содрали кожу заживо, Нокс отшатнулся. Все не так… не могло быть… нет… Из него вырвался рев — боль была слишком сильной, чтобы удержать ее внутри.

Как быстро может измениться жизнь к лучшему или к худшему.

В один момент Вейл была погружена в эмоциональный кокон, обеспокоенная ухудшающимся здоровьем Нолы, но в тоже время, пребывая на седьмом небе от счастья от того, что они снова вместе, и смакуя вкус теплого коричневого масла. В следующий — она уже стояла между двумя бешеными зверями, чувствуя себя шикарным стейком в дешевом буфете «все, что ты можешь съесть».

— Парни. Пожалуйста, — сказала она, протягивая руки в стороны, как будто такое ничтожное действие могло остановить любого из этих громил. — Сначала поговорите, а потом убивайте. Если мы все еще живы, у нас есть выбор.