Он удержался, чтобы не сказать, что она для него что-то значит, не так ли?

«Что я для него значу?»

Она прочистила горло.

— Не волнуйся. А еще я дам тебе эмоциональный пинок под зад. Для блага нашего дела, конечно. Я такая милая.

Он поднял ее руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев и запястье, и ей пришлось сжать колени, чтобы они не подогнулись.

— Мне всегда нравилась твоя защита, — сказал он.

Всего лишь пять слов, и все же они значили для нее больше, чем любой комплимент о красоте или уме. Эти слова сказали ей, что Нокс понимает ее так, как мало кто когда-либо понимал. Когда наступали тяжелые времена, Вейл Лондон становилась язвительной. Защитный механизм, чтобы помочь ей справиться. И ему это нравилось.

— Нокс, — сказала она.

— Да, Вейл.

Она похлопала его по груди.

— Мне тоже нравится твоя защита.

Вспышка радости осветила его кобальтовые глаза, но тут же погасла под натиском тревоги. С последним поцелуем, на этот раз в губы, он ее отпустил.

— Я собираюсь спускаться, — сказал он. — Следуй прямо за мной. Держись рядом.

— Подожди. Не следует ли мне прибыть попозже? Не хочу наступать тебе на пятки.

— Один из не явившихся воинов может быть здесь, планируя засаду. Я хочу, чтобы ты была в пределах досягаемости все время.

Тогда ладно. «Прямо у него за спиной».

И о, черт, скоро она окажется в эпицентре дерьмовой обстановки. Это было реально.

«Никогда не позволяй им видеть свое волнение. Притворяйся, пока не добьешься своего».

Он начал свой спуск вниз по склону горы, и то, что он доверил ей прикрывать себе спину, было настоящим чудом.

Вейл сохраняла безопасную дистанцию. Это было правильно, верно? Безопасная дистанция означала отстраненность. Следовательно, небезопасная означала близость, и черт с этим! Паника делала ее глупой.

Она старалась не думать о других бессмысленных деталях…

Ее мысли блуждали.

Может, Эрик и его парни подумают, что Нокс порвал с ней, а может, и нет. Шансы были 50 на 50. Или 40 на 60. Теперь она была воином, а недоверие и презрение Нокса к своим врагам были широко известны.

Потенциальная проблема: она не могла скрыть тот факт, что влюблена в Нокса. Всякий раз, когда она видела его, ее сердце, казалось, отбивало чечетку. И она не могла себя винить. Парень излучал первобытную агрессию, его мускулы перекатывались при каждом движении.

Ни один мужчина еще не выглядел так восхитительно опасно. Он был смертельно очарователен.

Уже близко к воинам… Ее конечности снова начали дрожать.

Один за другим враги оборачивались, чтобы окинуть ее взглядом с головы до ног и оценить. Судя по выражению их лиц, они сочли ее недостойной внимания.

Ну и что? Придурки! Она бы…

Электрические импульсы пробежали от макушки ее головы к стопам, напугав ее. Кончики ее пальцев похолодели, как будто внутри нее щелкнул выключатель. Словно его перевели в выключенное положение. Она только что миновала невидимый барьер, не так ли?

Теперь она действительно попала в ловушку.

«Не смей паниковать».

Высокий светловолосый мужчина с множеством татуировок улыбнулся Ноксу, его фиалковые глаза излучали насмешку.

Она узнала его. Это был печально известный Каррик.

Он говорил на языке, которого она не понимала, но Нокс явно понимал. Он застыл, как камень.

— Как насчет того, чтобы поделиться с остальным классом, — сказала она, хлопая ресницами.

Каррик ответил в том же духе, сказав:

— Я сказал мраку, что не знал, что он приведет свою шлюху на работу.

— Почему ты думаешь, что мы спим вместе? — спросила она непринужденным тоном. — И знаешь, шлюха — это не совсем оскорбление для моего мышления. Ты только что намекнул, что я люблю секс и деньги. Подумаешь. Это ведь правда. — И все же, что он имел в виду по словом мрак? — О, и хорошие новости. Эта шлюха ищет клиентов. Сегодня вечером состоится торжественное открытие маленького дома убийств Вейл, и вы все приглашены. Я раздаю отличные обезглавливания. Безвозмездно.

Придурок только подзадоривал ее, и она решила воспользоваться этой возможностью, чтобы представиться должным образом.

— Счастлива быть здесь и супер-пупер взволнована, желая узнать всех немного лучше… прежде, чем я убью вас. О! Кстати, Селеста и Рейнджер передают вам привет.

Раздались изумленные возгласы, и Нокс посмотрел на нее. Ой. Неужели она должна была держать эти подробности в секрете? Неужели она только что сделала себя еще большей мишенью?

Ну и какой у нее был выбор? Хищники охотятся на слабых, а она должна казаться сильной.

Послышались голоса.

— Не может быть.

— Эта маленькая принцесса не убивала Рейнджера. Это просто невозможно.

«Да, продолжайте недооценивать меня. Пожалуйста».

Тот, в ком она узнала Бейна, сказал:

— Я предполагаю, что Нокс вырубил их и позволил маленькой мисс нанести последний удар.

Она отвернулась от него и оглядела толпу в поисках черноволосого Зиона. Черт, он был одним из отсутствующих. Если его убили, Нолу тоже могли убить, и…

Нет! Вейл не станет так думать, иначе сломается.

Эрик подмигнул ей. Адонис и Раш посмотрели на нее с любопытством, и, возможно, немного сожалели, что не взяли с собой, пока у них была такая возможность.

«Да пошли вы, джентльмены».

В круг вошел человек с хлыстом. Теперь только трое отсутствовали.

Затем появился мужчина с зелеными волосами. Кольт, тот, что с микроботами. Их цель. Он продолжал смотреть на землю, его лицо ничего не выражало.

Хороший парень? Плохой парень?

«Не думай об этом». Она должна делать свою работу.

В круг вошел третий мужчина, и разговоры на мгновение прекратились. Зион. Наконец-то. Она пристально посмотрела на него, пытаясь прочесть его мысли, но его темный взгляд намеренно избегал ее.

— Это ты сбежал с другим человеком, не так ли, Зион? — Высокий блондин еще раз злобно усмехнулся. — Разве ты не получил записку? Ты должен был привести ее сюда для нашего удовольствия.

Зион скрестил руки на груди.

— Извини, что не смог услужить. Я убил ее, когда закончил с ней.

Заявление Зиона вызвало у Нокса шок. Он не знал, откуда нашел в себе силы твердо стоять на ногах и не совершить хладнокровное убийство.

{Обуздай свой гнев. Смерть девушки не имеет значения}

Айер… Нокс скрипнул зубами. Ранее, когда Вейл рассказала ему о мече Гуннара, его инстинкт самосохранения вздохнул с облегчением. Время пришло. Она перестала быть полезной, и в ней больше не было необходимости.

Айер потребовал, чтобы Нокс ее убил.

Инстинкт требовал найти способ разорвать связь с Анселем, и она его нашла. Когда объяснила целебные свойства меча Гуннара, Нокс понял, насколько ценным и опасным было это оружие, и как оно могло ему помочь. Вот почему он оставил его в бункере.

Айер действовал на подсознательном уровне, улавливая сигналы, которые его разум пропустил. После предсказания вероятности вступления Вейл в войну, его инстинкт, должно быть, почувствовал ее способность красть память и предположил, что она предоставит информацию, которую не добыть никаким другим способом.

Информацию, в которой он еще не разобрался, к своему удовлетворению.

Последствия, о которых она упомянула… Они представляли собой совершенно новый набор проблем. Используя меч Гуннара, чтобы залечить рану, любую рану, Нокс привяжется к металлу. Если эта связь окажется сильнее, чем влияние рабских чернил, Ансель больше не будет иметь над ним власти, но все равно Нокс будет порабощен. Владелец меча будет контролировать его действия.

Удержать меч у себя было крайне необходимо. Если кто-то украдет его, Нокс будет тосковать по тем дням, когда служил Анселю.

«Я не могу рисковать».

{Убей Вейл. Поскорей. Опасность ее способностей перевешивает помощь, которую она предлагает}

Для айера ничто не имело большего значения, чем выживание Нокса. Но он просто не мог заставить себя причинить вред Вейл.