По мере того, как ощущение жара становилось все более сильным, тени, окружавшие его, начали рассеиваться без его разрешения.

«Я слабею?» Его мысли были разрозненными, черные точки мерцали перед глазами.

«Собираюсь отключиться?» Здесь, сейчас?

«Я побежден?»

«Нет! Ни сегодня, ни когда-либо».

Даже когда черные точки превратились в огромные круги и кровоточили, линзы Шайло предотвращали полную слепоту. «Торопись». Нокс сгруппировался и воткнул кинжал… в землю. Она стала прозрачной и перекатилась. Не теряя ни секунды, Нокс перекатился вслед за ней… через нее. Когда она приняла твердую форму, он навалился на ее плечи. Селеста дернулась, едва не сбросив его, но все же ему удалось перерезать ей сонную артерию.

Когда ее движения замедлились, он обхватил руками окровавленное горло и сжал. Но ее кожа стала слишком скользкой, чтобы сжимать ее в течение длительного времени, а его хватка слишком ослабла, чтобы причинить какой-либо вред. Слабость возрастала с каждой секундой.

— Гуннар был хорошим человеком, — закричала она, хватая его за руки. — У него была семья, люди, которые его любили.

— У Бейна тоже есть люди, которые любят его, и все же ты планировала — планируешь — его убить. — «Бейн. Не стоит забыть, что он рядом». — Чтобы выиграть войну, Гуннар должен был умереть. И ты это знаешь.

— Нет! Мы бы нашли другой способ.

Так случалось всегда. Группа воинов собиралась вместе, надеясь жить в мире. Пока победитель Великой Войны не объявлен, Высший Совет не может претендовать на новый мир. В теории. Но союзы никогда не длились долго. А доверие между людьми, которым поручено убивать друг друга, никогда не может быть продолжительным.

— Другого пути нет.

«Слабею…» Возможно, это был ее замысел с самого начала. Тратить время на разговоры, отвлекать внимание, а потом нанести удар, когда он уже не сможет сопротивляться.

Он должен смотреть фактам в лицо. Он не сможет ее убить. Не сегодня, не так, как сейчас. Ему нужно бежать.

Бежать? От врага? О, как эта мысль раздражала.

— Ты ошибаешься, Мрак. — Селеста ударила его кулаками в грудь, а коленями в бока. — Мы никогда не причинили друг другу боль. Мы бы провели здесь остаток вечности. Если Война не закончится, Высший Совет не сможет вторгнуться. Правила…

— Правила ничего не значат. Коррумпированный Высший Совет контролирует Наблюдателей — истинную власть. Они, так или иначе, попадут в этот мир, независимо от исхода войны.

Нокс верил, что Высший Совет может использовать Наблюдателей, чтобы свергнуть всех лидеров в каждом мире, за раз. Он верил, что они продолжают набирать свои армии, намереваясь сделать именно это. Однажды…

«Оставим беспокойство на другой день». Сегодня, сейчас, он должен бежать, иначе умрет. Других вариантов не было.

Он неуклюже поднялся на ноги и отпрыгнул назад. Вовремя. Селеста взмахнула мечом, лезвие скользнуло по его груди. Больше яда, больше боли.

Зашипев, он пришел в движение. Бежать, бежать, зная, что от этого зависит его жизнь.

Передышка от ее похитителя! Пришло время придумать выход из этой неразберихи и отвлечься от потрясающей «фантастики», ожившей прямо у нее на глазах, как и от беспрецедентной, бессмысленной реакции ее тела на Нокса.

Или нет. Ее разум хотел того же, что и раньше… как можно больше времени, чтобы проанализировать тысячи мыслей о Ноксе.

По крайней мере, она придумала идеальное объяснение своему шокирующему желанию к нему. Запертая в горах, она была в режиме выживания, думая, что они с Нолой умрут. Было бы странно, если бы ее тело не отреагировало, когда великолепный темный воин возник в поле зрения.

Облегчение было мощным афродизиаком, возможно, величайшим афродизиаком в истории человечества. Она не читала ни одного научного исследования на эту тему, но в этом и нет необходимости. Она была живым доказательством.

И Нокс спас ей жизнь, укрыв от стихии. Он ни разу не причинил ей вреда. Унес ее подальше от сильного, жуткого ветра, после того как открыл разлом, и осторожно уложил на кровать, как будто она была сокровищем, нуждающимся в защите. Он приказал ей поесть и предложил чистую одежду.

Однако в ее аргументации был какой-то подтекст. Хотя большой громила спас ее, он приговорил ее сестру, возможно, единственного человека, которого по-настоящему любила Вейл. С другой стороны, Нокс верил в то, что Зион будет трепетно заботиться о ее сестре.

Неужели Нокс сейчас ищет Нолу?

Этот мужчина оставался загадкой, к которой Вейл не могла подобрать ключ.

Ух. Неправильная аналогия. Загадки всегда ее интриговали. Будучи подростком, она проводила часы с Кэрри, собирая самые сложные механические головоломки, одновременно соревнуясь в разгадывании загадок.

«Чем больше ты решаешь, тем больше остается позади».

«Ну же, заботливый медвежонок. Дай мне что-нибудь посложнее. Ты делаешь лишь в начале пути. Эх!» Однако Вейл никак не могла тратить время на попытки собрать воедино все хитросплетения Нокса из Ивилэнда. Если побег был возможен, она найдет способ. Решено.

Обдумывая план действий, она выбралась из постели, балансируя на нетвердых ногах. Она оденется, как ее просили, и будет молиться, чтобы ее нижнее белье быстро высохло; по крайней мере, бассейн его очистил. Потом она обыщет весь бункер в поисках оружия и съест все фрукты.

Если она найдет выход, то не сможет им воспользоваться до возвращения Нокса. Вдруг он захватил Нолу. Значит, ей придется поискать, где спрятаться, пока она будет его ждать. После того, как он заснет, она сможет освободить свою сестру в том случае, если он ее свяжет, и убраться подальше от Нокса.

В шкафу она быстро провела инвентаризацию. Четыре стеллажа, по два с каждой стороны, заполненные черными рубашками, брюками и меховыми жилетами, вся одежда была сделана из ткани, которую Вейл не могла опознать. Маслянисто-мягкая, невероятно эластичная, на первый взгляд более прочная, чем кожа, но сделанная из натуральных волокон — натуральных чужеродных волокон? Она вздрогнула. Между стеллажами стояли друг на друге пять ящиков.

Вейл наугад выбрала рубашку и брюки. Когда она одела их на себя…

— Что за… — Она чуть не выпрыгнула из своей кожи, когда рубашка и брюки уменьшились, подстраиваясь под размер и форму ее тела.

Внезапно они идеально на ней сели. Не слишком туго, но и не слишком свободно. Передовые технологии, или ресурсы, или что бы там ни было управляли домом.

В одном из ящиков лежали сложенные носки. Как и другие предметы гардероба, они уменьшились, чтобы соответствовать ее размеру. То же самое произошло и с парой сапог со стальными носками.

Чувак. Девушка могла бы привыкнуть к этому. Вейл топнула ногой, ей понравилось, как это движение придало ей сил, и сделала это снова.

Ладно, хватит волноваться из-за ее нового чужеземного наряда. Время шло, и у нее еще много дел.

Она подошла к кровати и сорвала фиолетовый фрукт. Мягкий, как персик, гладкий, как яблоко. Без запаха. Если эта штука на вкус как жженая шерсть на заднице осла, то она выставит Ноксу чертовски длинный счет.

Она осторожно откусила кусочек… и застонала. «О, Аллилуйя». Если бы сахарная вата вышла замуж за клубнику в шоколаде, этот фрукт был бы их долгожданным ребенком.

О, какие перспективы! Если они с Нолой сделают пончики из этих фруктов… поговорим о переменах в жизни! И, что еще лучше, если фрукты действительно полезны, как утверждал Нокс, продажи удвоятся… нет, утроятся.

Учитывая, что с каждым укусом Вейл испытывала новый прилив сил, словам Нокса стоило поверить.

«Магазин сейчас не в приоритете. Тащи свою задницу дальше». Точно.

Вейл перешла к следующей задаче: исследовать каждый дюйм дома, высматривая двери и окна… черт возьми! Где же двери и окна? Учитывая огромную высоту потолков и пространство, необходимое для этих деревьев, ограда оказалась меньше, чем она предполагала.

И эти деревья… они действительно процветали без солнца. Единственным источником света служила сияющая стена… из известняка?.. и единственным источником воды — водопад, который впадал в великолепное озеро.