— Я в порядке. И да. Тебя не было почти две недели. А голая, потому что сжигала свою одежду.

«Что?»

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь насчет времени. И одежды тоже.

Она хотела иметь способность стрелять огненными струями, а не превращать свою одежду в пепел.

— Я так и не научился шутить. А теперь у нас нет времени. — Он вскочил на ноги и начал носиться по бункеру, собирая одежду и пристегивая оружие. — Пока ты лежала в отключке, я модифицировал шесть пуль в цилиндре моего револьвера. При контакте они будут испускать шипы, вызывая больше повреждений. Когда он перезарядится, новые пули будут нормальными, так что мне придется использовать с шипами. И я возьму меч Гуннара, хотя и не знаю, что он может сделать.

Он что-то бормотал, вероятно, чтобы отвлечь ее от ослабленного состояния, что было очень милым.

— О! Мне снился его меч, — сказала она ему. — Гуннар и Селеста остались одни. Он был без рубашки и ранен, и она сказала что-то о последствиях, если он применит оружие на себе. Он сказал, что уже заплатил цену, затем прижал рукоять к своему лбу, а лезвие — к груди. Меч просто… растаял сам по себе и впитался в его кожу. Он закричал от боли, и я проснулась, так что не знаю, что случилось дальше. Извини.

— Металл расплавился, — задумчиво произнес он, — а не человек. Может быть, чтобы вылечить его? Я слышал о другом оружии с похожей характеристикой… Последствия…

Его глаза расширились и вернулись к ней. Он смотрел на нее с нарастающим ужасом.

— Что случилось? — требовательно спросила она.

— Айер…

Она подождала, пока он закончит. Его военные инстинкты… что?

Он сделал шаг в ее сторону и остановился. Еще один шаг. Его кулаки сжались. Затем он отскочил, как будто она стала ядовитой.

— Не имеет значения, — прохрипел он. — Пожалуй, я не возьму меч Гуннара.

— Но почему?

Что с ним происходило? Если бы ее голова не кружилась от слабости, она бы точно смогла это понять.

— Объясню позже. А сейчас у нас слишком много дел.

— Хорошо. — Вейл приняла сидячее положение, вдохнула и выдохнула. Когда головокружение, наконец, прошло, она увидела простыни, испещренные прожженными дырами. Стоп. — Это я сделала? — пискнула она.

— Да. Теперь ты можешь создавать огонь. Поднимайся, поднимайся. — Он не стал дожидаться, пока она подчинится, а рывком поднял ее на ноги. — Мы должны присоединиться к собранию как можно скорее. Нельзя опаздывать. Осталось меньше часа.

Час? Черт.

Пока она стояла, покачиваясь, Нокс одел ее. Бюстгальтер. Трусики. Футболку через голову, руки в рукава. Он наклонился, чтобы натянуть на нее брюки. Пока он застегивал ее военные ботинки, она использовала его плечи для баланса.

Черт. Она чувствовала себя так дерьмово.

— У тебя есть выбор, — сказал он, протягивая пальто. — Быть в тепле или в холоде, но иметь больше пространства для маневра.

«Первое собрание, первая масштабная драка». Правильный наряд был просто необходим.

Вейл вспомнила о жутком холоде, который испытала в последний раз, когда была в тех горах, но нервозность заставила ее прохрипеть:

— Без пальто.

— Хороший выбор. — Он отбросил пальто в сторону и сунул ей в руку кусочек фрукта. — Ешь быстро.

От всей этой суеты нервозность только усилилась.

— Мне… э-э… нужна минутка, — сказала она и засунула в рот кусочек. Сок стек по ее горлу, смешавшись с медом и виски, успокаивая раздраженные ткани.

— У тебя есть полминуты. — Он поцеловал ее в лоб и слегка подтолкнул в сторону ванной.

На ходу она съела фрукт, радуясь, что силы вернулись к ее конечностям. Почистив зубы и плеснув в лицо холодной водой, она увидела свое отражение и вздрогнула. Спутанные волосы, усталые глаза, потрескавшиеся губы.

Но девушке не обязательно выглядеть хорошенькой, чтобы надрать задницу.

Протянув руку, чтобы стереть капельку воды с ресниц, она заметила, что кончики ее пальцев почернели, и кивнула с ужасом и удовлетворением. Способность Рейнджера создавать потоки огня… способность, которую не хотел для нее Нокс… теперь принадлежала ей. Но было много осложнений.

«Я могу это сделать».

— Ты идешь на собрание не для того, чтобы заводить друзей, — сказала она вслух. — Остальные дети на игровой площадке — хулиганы. Они вовсе не должны тебя любить. Они просто должны умереть.

— Вейл, — позвал Нокс. — Если ты волнуешься… просто знай, что я сделаю все возможное, чтобы ты оставалась в безопасности.

Ну и что ей делать с этим мужчиной? Он не хотел, чтобы она обрела новую способность, но также спас ее, когда она не могла защититься, и не прикончил ее, когда у него появился шанс. Он защитит ее несмотря ни на что.

Он был героем и злодеем в одном лице. Как и она.

— Мы должны идти, — сказал Нокс.

— Иду, иду, — отозвалась Вейл. Последний взгляд на свое отражение. «Никакой пощады».

Когда она вышла, Нокс, не теряя времени, прикрепил меч Селесты к ее спине.

— Спасибо. За все, — сказала Вейл. Она в большом долгу перед ним. — Ты случайно не захватил одежду или ботинки Рейнджера?

Хотя она и не могла активировать сапоги, ее тянуло к ним, как тянуло к мечу. И одежда могла быть огнеупорной, учитывая, что она не сгорела.

— Они в алькове, но сапоги повреждены, их нельзя использовать. А одежда не подойдет тебе по размеру. Слушай. Я надеялся подготовить тебя к тому, что должно произойти, но… — Он разразился проклятиями.

Что должно было произойти? Воспоминания Рейнджера всплыли на поверхность, а воспоминания Селесты нагоняли их. Они столкнулись, сражение вызвало острую головную боль.

Нокс провел по ее щекам большими пальцами, мягко и нежно, что совсем не вязалось с жестким мужчиной, стоящим перед ней. На мгновение ей показалось, что он тоже впитал в себя часть способности Рейнджера вызывать огонь. Он зажег в ней маленькое пламя желания. Если немного подкинуть дров, каждый из них сможет превратиться в пепел.

Пока ее сердце бешено колотилось, он наклонился и коснулся кончиком носа ее носа. Когда она вцепилась в его рубашку, прижавшись к нему, его веки отяжелели, и он обхватил руками ее задницу, чтобы притянуть к своей эрекции. Если бы только эти руки проникли под пояс ее брюк, скользнули вперед и погрузились в жидкий жар, который скапливался между ее ног…

Неужели он всегда будет возбуждать ее так легко, так быстро?

— Сосредоточься на мне, Вейл, — сказал он. Жгучее желание превратило эти слова в чувственный дым.

— Да. Ты. — Под рукой Вейл его сердце билось в такт с ее сердцем. Нокс стал центром ее мира…

Нокс, мужчина, которого она жаждала, но которого собиралась покинуть.

Она прикусила язык. «Бросить его, действительно ли самое лучшее решение?»

Она подозревала… что да. Не сегодня, может быть, не завтра, но скоро. Через какое-то время. Он выиграл четыре войны без партнера, и на то были веские причины.

На данный момент, она доверила Ноксу свою жизнь, но это могло измениться в мгновение ока. Лучше убраться отсюда до того, как ее страсть к нему отрастит клыки и хвост, и превратится в зверя, которого она не сможет укротить.

Сначала они должны пережить сегодняшнее собрание.

Черт! Дыхание с хрипом вырывалось из ее груди. Что, если они умрут сегодня ночью?

«Не готова умереть. Не готова увидеть, как умирает Нокс».

Застонав, Вейл поднялась на цыпочки и подарила ему страстный поцелуй. Она отдала ему частичку себя, но и отняла часть его. Нокс позволил это, потому что тоже отдавал и брал, целуя ее с неукротимой яростью, его язык яростно встречался с ее.

Он сжал в кулаке пряди ее волос и мозолистыми руками наклонил ее голову. Привычка, которую он выработал. Которая ей так нравилась. Не в силах поступить иначе, она отвечала ему всем телом.

С рычанием он оторвался от ее губ. Тяжело дыша, Нокс сказал:

— Мы должны идти.

От смятения у нее по спине побежали мурашки. «Не сейчас, не сейчас».

— Мы направляемся в ледяные горы, где впервые встретились? — Тяга не уменьшилась.