- Нет, это не так. Он твой сын, дорогая. Ты заслуживаешь немного времени, чтобы разобраться во всем этом без того, чтобы он вел себя как придурок.

Мой желудок скрутило, когда я смотрела, как Таннер уходит, его походка была слишком похожа на походку его брата.

- Мне нужно кое в чем признаться, и ты не можешь рассказать об этом никому другому, - прошептала я.

- Ладно, хорошо. Что угодно.

- Я скучаю по Портеру, - выдавила я.

- О, милая. Нет ничего плохого в том, чтобы скучать по нему.

- Но все твердят мне, что это так. Они убеждены, что он знал о Лукасе. Брэди не унимается. И Тому каким-то образом даже удалось переманить маму на свою сторону.

- Шарлотта, посмотри на меня. – Используя мои плечи, она оттолкнула меня, пока не встретилась с моим взглядом. – Брэди просто нужно кого-то винить. Он делает это с тобой уже десять лет. Теперь он делает это с Портером. Он – засранец. Придурки так делают.

Я наполовину рассмеялась, наполовину всхлипнула.

- И Том, - продолжала она. – В сущности, он твой отец. Черт, он даже спит с твоей мамой.

- Фу!

Она улыбнулась. – Кто-то обидел его ребенка, и в течение десяти лет он не мог понять, кто именно. Теперь он думает, что знает. Так что он не медлит с отмщением в твою честь.

- Мне не нужна месть. Мне нужен Портер. Он знал бы все, что нужно сказать Лукасу. Он бы встал против Брэди. Сказал бы Тому, чтобы тот катился в ад. Он даже смог бы удержать маму от того, чтобы она не вышла из себя.

- Неужели? – удивленно протянула она. – Портер сделал бы все это? Этот человек не производит на меня впечатления Альфы.

Я наполовину рассмеялась, наполовину всхлипнула снова, и на этот раз, это превратилось в слезы. – Он сделал бы это для меня.

Ее руки крепче сжали мои плечи. – Тогда это все, что имеет значение. Дай ему немного времени, Шер. Это был один день. Перестань смотреть на общую картину и взгляни на настоящее. Так что… Брэди ведет себя как придурок. Том слишком опекает тебя. Твоя мама пытается заботиться о мире. Правда, это просто еще один день для тебя. – Она похлопала меня по груди над сердцем. – Сосредоточься на том, что здесь важно. Сейчас Лукас внутри, а Таннер, я уверена, идет домой, чтобы сообщить Портеру, что с ним все в порядке. Так что перестань напрягаться из-за всего остального. Все встанет на свои места.

Я не была уверена, что согласна с ней.

Но она определенно не ошиблась.

Я одарила ее натянутой улыбкой. – Он хочет, чтобы мы звали его Трэвисом.

Она улыбнулась в ответ и снова похлопала меня по сердцу. – Да, но он всегда останется здесь Лукасом.

Шарлотта

- Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? – спросила жена Брэди, Стефани, открыв мне входную дверь. Ее длинные вьющиеся светлые волосы ниспадали ей на плечи, а их сын Уильям цеплялся за локоны, как за свою любимую игрушку.

- Не нужно. Спасибо, - ответила я, направляясь к Брэди, который выглядывал на задний двор из своего кресла.

Это почти убило меня, но я оставила Лукаса у Брэди на время, чтобы сходить в свой офис и передать все файлы своих пациентов Лафлин. Все официально. Впервые за десять лет я взяла небольшой отпуск. Шесть недель, если быть точной. Грег поддразнивал меня, говоря, что я как будто ухожу в декретный отпуск, и во многом он был прав. Мне нужно было время, чтобы наладить отношения с сыном, и ничто – даже моя работа – не могло помешать мне наверстать упущенное.

Ну, это не совсем так. Неожиданная вечеринка в конференц-зале определенно заняла несколько минут моего времени. У них был торт и игристый виноградный сок. Все улыбались и поздравляли меня с тем, что я не только вернула своего сына, но и взяла отпуск, чтобы провести с ним время. Тем временем я смотрела на минутную стрелку на часах, гадая, сколько подарочных карт мне придется купить, чтобы не чувствовать вину из-за раннего ухода.

- Ты это видела? – спросил Брэди, передавая мне газету.

Я посмотрела на Лукаса и вздохнула с облегчением, увидев, что он все еще там. Я была убеждена, что он снова исчезнет. Каждое утро мое сердце бешено колотилось, когда я поднималась со своей импровизированной кровати на диване и спешила по коридору в спальню, которую он занял.

Каждое утро он был там.

Каждое утро я ожидала, что это изменится.

- Что видела? – спросила я.

- Твой парень, очевидно, решил обратиться в суд с ходатайством о полной опеке.

Мое тело напряглось. – Полная опека?

- Так там написано, - ответил Брэди, указывая подбородком на газету. – Я оставил сообщение на автоответчике Пола, чтобы узнать, не слышал ли он что-нибудь от адвоката Портера. Но, согласно «The Post», это его цель.

- Не может, черт возьми, этого быть, - выдохнула я, поднимая газету и просматривая статью, безуспешно избегая фотографии Портера, Таннера и Лукаса, прижавшихся друг к другу на игре «Braves».

Как и в тот день, когда его похитили, пресса пронюхала о возвращении Лукаса.

Как по волшебству, за последние шесть дней всплыл целый шквал фотографий семьи Риз и начал вращаться в социальных сетях. И, учитывая, что Таннер Риз – это имя нарицательное, людям не очень-то нравилась мысль о том, что его племянника от него скрывают.

Осуждающие со всего мира начали принимать сторону людей, которых они никогда не встречали, все они готовились к грязной битве за опеку над невинным ребенком. Никогда еще мне не было так стыдно за человеческую расу, как сейчас, когда я читала ненавистные и отвратительные комментарии к единственной статье, которую я прочитала в интернете о нашей ситуации.

Половина из них готова была убить меня.

Другая половина – Портера.

Все они были несведущими.

Я не сводила глаз с Брэди и спросила. – Он не сможет этого сделать, верно?

Мужчина уперся локтями в колени, сложив пальцы домиком под подбородком, и самодовольно заявил. – Ты наконец-то готова выслушать меня?

Я пронзила его свирепым взглядом. – Ты можешь перестать быть ослом. Он никак не мог контактировать с Портером.

Лукас чаще всего спрашивал о Портере. Это убивало, но я придумывала оправдания. Я обещала Брэди, что не буду встречаться с Портером, и до тех пор, пока расследование не завершится, я твердо намеревалась выполнить свою часть сделки.

- А как же Таннер? – Брэди выстрелил в ответ. – Были ли еще какие-нибудь встречи?

- Это было только один раз, и это не было моим выбором. Лукас уже видел его. Я не собиралась оттаскивать его, брыкающегося и вопящего, прочь.

- Ты его родитель, Шарлотта. Пока ему не исполнится восемнадцать, все, что он делает – это наш выбор.

Я снова посмотрела на Лукаса, играющего с дистанционным управлением вертолета, который моя мама купила ему. Его глаза были устремлены в небо, а лицо расплылось в широкой улыбке.

За шесть дней, прошедших с тех пор, как мы его вернули, я много раз видела, как он улыбается, но никогда так, как сейчас. Его глаза всегда были настороженными, и он постоянно носил маску беспокойства. Но в тот момент у него не было никаких забот, кроме как заставить этот коричнево-камуфляжный вертолет остаться в воздухе.

Как только его взгляд встречался с моим или Брэди, его улыбка исчезала. Большую часть времени он быстро скрывал это, приклеивая новую ухмылку, прежде чем у нас была возможность задать вопрос. Но каждый раз, в течение этих трех секунд, его маска колебалась и выдавала его истинные эмоции – и они были душераздирающими.

- Таннер безобиден, - сказала я Брэди.

- Да, неужели? – Он усмехнулся. – Ты думаешь, что это Портер платит за трех новых адвокатов с большими париками и публициста, чтобы раскрутить всю эту дерьмовую кампанию в социальных сетях?

Я раскинула руки в стороны. – Ни хрена я не знаю. Хорошо? Я никогда раньше с таким не сталкивалась.

- И никто из нас! Но немного здравого смысла, черт возьми, не помешало бы.