- Мы готовы предложить добавить шоколадную крошку к блинам в обмен на безопасное возвращение Йена, - сказала Шарлотта.

Я резко дернул картонную фигуру. – Сделка отменяется.

- Ну же, пап! – заскулил Трэвис.

Подняв руку, чтобы успокоить его, Шарлотта глубоко вздохнула через нос. С самым красивым безэмоциональным лицом, которое я когда-либо видел, она спросила. – А что, если мы готовы добавить еще и колбаски?

Дети выжидающе уставились на меня. Никто из них не ел колбаски, но они знали, что их ем я.

Это был совершенно нелепый разговор, но он наполнил мою грудь невообразимым образом.

Неделей ранее, у меня отняли сына.

Неделей ранее, я потерял всякую надежду когда-нибудь снова обрести свою семью.

Неделей ранее, я сидел в полицейском участке, где вся моя жизнь изменилась до неузнаваемости.

И все же неделю спустя у меня было все, что я когда-либо хотел, в одной комнате; все смотрели на меня, ожидая, что я соглашусь на шоколадные блины и колбаски.

Инстинкт подсказывал мне закрыть дверь, запереть ее и провести остаток жизни в этой комнате вместе с ними. Мир снаружи был слишком темен для таких ярких огней.

Я смотрел на Шарлотту, окруженную моими детьми – ее сыном – ее улыбка была широкой, глаза наполнены любовью, и мое сердце стало цельным, будто в первый раз.

- Приготовь бекон, и мы заключим сделку.

- Бекон! – взвизгнула Ханна.

- А ты как думаешь? – спросила она Трэвиса уголком рта, удерживая мой пристальный взгляд.

Трэвис усмехнулся и посмотрел на мать. – Я могу съесть немного бекона.

Ее губы дрогнули. – Сделка состоялась. А теперь верни заложника целым и невредимым.

Я отпустил Йена. – Дети, сходите посмотрите, есть ли у Шарлотты в холодильнике взбитые сливки.

- Да! – закричала Ханна, выбегая из комнаты, Трэвис следовал за ней по пятам.

- Если мы используем все взбитые сливки для блинов, у нас не останется ничего на ночь, - поддразнила она, когда мы услышали, как дети празднуют свою победу на кухне.

Обняв ее за плечи, я притянул ее к своей груди и поцеловал в губы. – Я оставил запас взбитых сливок в своем холодильнике, ты, развратная шалунья. 

Она усмехнулась. – Если они у тебя дома, нам от этого будет мало проку.

- Приходи ко мне сегодня вечером, - прошептал я.

Ее глаза вспыхнули тревогой. – Портер…

- Послушай, это всего на одну ночь. Пусть у детей будет нормальная ночь.

- Но это уже ненормально, - возразила она. – Никогда не будет так, как раньше. Ты не можешь заставить их привыкнуть к этому.

- Новая норма – это мы с тобой вместе. Будь то в моем доме или в твоем. Это не имеет значения. Это… прямо здесь, - я многозначительно обнял ее, - это то, к чему я хочу, чтобы они привыкли.

- Но как насчет охранного приказа?

- Именно. В моем доме мы будем в большей безопасности. Сюда может зайти кто угодно. В моем доме, в худшем случае, появится моя мама и получает возможность увидеть своего внука. Она не собирается сдавать нас. И я точно знаю, что ты не можешь сказать то же самое ни о ком в своей семье.

Она уставилась на свои ноги. – Не знаю, Портер. Вернуться к тебе домой…

- Раньше, когда дети были для тебя настоящей проблемой, я мечтал о том, чтобы ты была в моем доме. Дети дерутся рядом с нами, пока мы с тобой готовим ужин на кухне.

- Ты имеешь в виду, пока я готовлю ужин на твоей кухне, - съязвила она. – Ты забываешь, что я видела твои кулинарные способности в действии. Наверное, у меня до сих пор остались следы ожогов.

Я ухмыльнулся. – Да, именно это я и имел в виду. Но я более чем готов сидеть на столешнице и подбадривать тебя. – Я наклонился и поцеловал ее. – Я хочу, чтобы ты была в моем доме, Шарлотта. Я хочу, чтобы дети спали в своих кроватях, даже на одну ночь. И я хочу спать в комнате с дверью и кроватью, так что, если тебе захочется, мы можем всерьез использовать одну из двадцати семи банок взбитых сливок, которые сейчас есть в моем списке покупок.

Она хихикнула и уставилась на меня.

О, я любил Шарлотту Миллс. Никакой влюбленности.

Но с последующим предложением я начал задаваться вопросом, почему.

- А Йен тоже может пойти?

- Женщина! – прорычал я в тот же миг, как она разразилась смехом. 

Шарлотта

Портер: Я принес тебе любимое мексиканское блюдо на ужин. Ты все еще хороша в этом, да?

Я прикусила нижнюю губу и выпрямилась на сиденье своей машины. Я находилась возле дома Брэди, ожидая, когда Трэвис закончит ужин. Бабочки, подобных которых я никогда не ощущала, порхали у меня в животе.

Я: Ты действительно знаешь, как пошутить.

Портер: Это значит «нет»?

Я: Это ты приготовил?

Портер: Ты в своем уме?

Я: Я встречаюсь с тобой, не так ли?

Портер: Значит, Я твой бойфренд?

Я улыбнулась, мое лицо действительно болело после того, как я провела день с Портером, Трэвисом и Ханной (Боже, эта маленькая девочка была такой милой). В тот день мы смеялись больше, чем кто-либо из нас за многие годы.

Но всему хорошему приходит конец.

Около пяти часов вечера мне пришлось отвести Трэвиса к Брэди на ужин.

Мы с Портером предупредили Трэвиса, чтобы он не говорил Брэди о том, что его отец провел здесь ночь – и особенно о том, что мы возвращаемся к нему домой этой ночью. Мой мальчик так обрадовался этой новости, что я решила, нам не о чем беспокоиться.

Я: А кто сказал, что ты мой бойфренд?

Портер: О, прости. Я просто предположил, учитывая, что ты не можешь перестать думать обо мне голом.

Я: Что? Опять?

Портер: Скажи мне, что это не правда.

Я: Это не правда.

Портер: А теперь повтори еще раз, но на этот раз не лги.

Я: Иногда я беспокоюсь о твоем здравомыслии.

Портер: Прекрасно. Но ты представляешь меня голым, пока беспокоишься?

Я рассмеялась и посмотрела на часы на телефоне. Еще три минуты, и я смогу забрать Трэвиса и отправиться к дому Портера.

То, что произошло между нами, было безумием. Нам предстоял долгий путь, прежде чем у нас с Портером снова появится что-то прочное – или, точнее, впервые. Но он был прав в темноте: пока мы держались друг за друга, нам не нужно было беспокоиться об остальном. Когда мы были вместе, мир не просто останавливался – он исчезал. Трэвис был счастлив. Портер был счастлив. Я была счастлива. И, судя по восторженным воплям Ханны, когда я заплела ей волосы тем утром, я предположила, что она тоже была счастлива.

Я: Ты не голый… на тебе красивое женское нижнее белье.

Портер: Вау. Я не уверен, что хотел бы знать об этом.

Я: Ты все еще хочешь, чтобы я представляла тебя голым?

Портер: Может быть… как я выгляжу в нем?

Я: А… ладно. Ты именно такой тип парней. С таким именем, как Портер Риз, я должна была это предвидеть.

Портер: Чертовски верно. Это сексуальное имя.

Я: Моя мама всегда предупреждала меня о свиданиях с мужчинами с двойными именами.

Портер: Что это за богохульство, черт возьми?

Я: Не уверена, но теперь, когда я знаю, что ты рассматриваешь, насколько хорошо бы смотрелся в моих трусиках, это заставляет меня задуматься, не была ли она права.

Портер: Ну что ж, тебе повезло. У твоего парня также две фамилии.

Я: Иииииии… мы сразу же возвращаемся к теме бойфренда.

Портер: Да. Но смотри, уже семь. Иди за нашим мальчиком, а потом тащи сюда свою сексуальную задницу.

Мой желудок сжался, и я чуть не выронила телефон.