Георг поднёс руку к стене, его ладонь окутала энергия. Зелёные волны разошлись по барьеру и затухли. Растения раздвинулись, образуя проход. Светящийся мох на потолке освещал дорогу, прямо как и в тот раз.

— Может, вы уже сейчас начнёте свой рассказ?

— Нет нужды, мы уже почти пришли.

— Но через эти заросли же прилично топать.

— Ничего подобного, вот мы и на другой стороне.

И действительно, стена из растений закончилась, и перед взором предстали бетонные руины, заросшие зеленью. В темноте зрелище было куда скучнее и не интереснее, но вот сейчас…

Потрескавшийся асфальт, сквозь который прорастают молодые деревья. Бетонные стены, что разваливаются на куски под натиском корней. Любые горизонтальные поверхности засыпаны землёй, на которой уже растёт какая-то трава. Толстые лианы взбираются вверх по разрушенным перекрытиям. Плющ, вьюнок и прочая вьющаяся мелочёвка свисает со всего, что она смогла оплести. Столбы, деревья, лианы — всё покрыто тонкими спиральками.

Так, стоп. Вика же говорила про сто метров? Да и шёл я с ней сквозь барьер порядочно времени. Резко развернувшись, я увидел, как проход длиной всего метров десять зарастает с обратной стороны, а затем и по всей длине. Выходит, меня обвели вокруг пальца, а я даже не почувствовал подвоха. Зачем делать толщину стены больше, чем её высота? Правильно, не зачем. Но подумать об этом сразу я не смог. Ладно, можно списать на усталость и вечер.

— Чего это ты так странно смотришь на барьер?

— Да, так. Похоже, вчера меня разыграли, показав, будто бы толщина этой преграды сто метров. А она оказалось в десять раз меньше.

— Ну, искать везде подвох не всегда полезно. Особенно когда его нет.

— Как нет? Но ведь толщина стены различается!

— А почему она должна быть одинаковой? Хватит терять время попусту, пошли уже, — Георг пошёл прочь, а я отправился следом за ним.

— Мда. Походу, я перемудрил. Но почему такая разница?

— Потому что с разных сторон приходят разные враги. От границы локации практически всегда идут только боты, очень редко появляются пришлые маги. Поэтому хватает и десяти метров, причём это ещё с большим запасом, можно было и пять сделать.

— Выходит, маги других фракций гораздо сильнее ботов, раз против них ставится более мощная стена?

— Отчасти так. Просто техномаги и кровавые за годы войны научились относительно быстро преодолевать растительную стену. А боты тупы как пробки, по крайней мере, большинство из них.

— То есть существуют безликие с разумом? — ужасающая мысль появилась в моей голове.

— Конечно, существуют. Только, если сюда заявится хотя бы один такой, то всей локации придёт, как бы помягче сказать, конец. Они словно жнецы, пожирающие любую энергию. После них остаются не локации, а пустоши, что идут на перезагрузку.

Это какой силой нужно обладать, чтобы создавать такие разрушения? Холодок пробежал по моей спине.

— И с какого ранга боты становятся такими?

— Не знаю. Думаю, что на таком уровне силы они уже вне всяких рангов. Однако точно сказать я не могу, никогда не встречался с такими.

У меня отлегло от сердца, значит это просто легенда, а уже перепугался.

— То есть это просто байка?

— Я тоже так думал, пока не побывал в опустошённой локации. Сколько хватало глаз, я видел только идеально ровную серую землю и больше ничего. Ни ботов, ни магов, ни зданий, вообще ничего. Вся локация просматривалась от и до. А ещё эта пугающая тишина. Абсолютная тишина, от которой начинается звон в ушах. Ты слышишь шаги, шуршание одежды, а если прислушаться, то можно услышать своё дыхание и биение сердца.

Мурашки пробежались по моей спине. Зрачки расширились от ужаса. Дрожащим голосом я спросил:

— И чего с этим делать? Если такая хрень припрётся к нам в локацию, то всё, смерть?

— Жизнь хрупка. Нам остаётся лишь ценить каждую секунду и бороться, стремиться к лучшему и копить силы. Чтобы в час испытания вступить в бой и одержать победу. Но не беспокойся, безликий с разумом — это не твоя проблема. Вот это здание нам подходит, пошли, — сказал Георг и полез внутрь развалин.

Не моя проблема? Нет, я знаю о ней, а значит это уже моя проблема. Наверное, я не смогу её решить сейчас или в ближайшее время. Однако предупреждён — значит вооружён. Я сжал кулак. Но сейчас не об этом, где там Георг, очень не хотелось, отстать от него и заблудиться в этих руинах.

Я полез вслед за ним. Сначала через пролом в стене, затем по слабо освещённому коридору, потом по обвалившейся плите на второй этаж. После чего по чудом сохранившейся лестнице на четвёртый этаж. Пыль толстым слоем лежала на развалинах. Местами целые поверхности были засыпаны землёй, на которой росла маленькая и дохленькая трава. В местах повреждений торчала арматура, валялись куски бетона. Я осмотрелся по сторонам. Четвёртый этаж, на котором мы находились, слегка возвышался над остальными зданиями. Такое ощущение, словно мы были на окраине города. Низкие домики, максимум пятиэтажки, оказались частично разрушены. С одной стороны находилась растительная стена фракции, а с другой туманный барьер локации.

Я посмотрел на Георга, тот хорошо устроился на самодельном стуле из веток и лиан и просто ждал, пока я насмотрюсь на окружающий нас пейзаж. Ладно, хватит валять дурака, пора приступать к тому, зачем мы сюда пришли. Я сел напротив него и сказал:

— Как я понимаю, теперь нам ничего не мешает. Я хочу знать. Что за фигня твориться вокруг? Что вы об этом знаете, и почему не могли свободно говорить на территории фракции?

— Хорошо. Я начну с последнего. Фракция — это не просто кучка магов с какой-то структурой управления. Фракция — это нечто большее. Магические разработки и исследования, сеть датчиков, система связи, патрули и дозоры, подобие регулярной армии, артефакты, подконтрольная территория, тёрки за власть. Словно маленькое государство. А кто угодно не может просто так взять и нарушить спокойствие в нём. И совершенно неважно, было это сделано специально или случайно.

— Это всё очень интересно, но какая информация может его нарушить?

— Ах, да. О самом главном я и не сказал. Сейчас исправлюсь. Земля подверглась атаке. Кто враг и в чём смысл вторжения мне неизвестно. Но понятно точно, что эти боты, безликие, зомби без лиц, их можно обозвать по-разному, являются солдатами этого врага. Цель Программы подготовки понятна и проста — создать защитников для Земли. Почему она выглядит как компьютерная игра? Мне неведомо. Возможно, так сделано для максимальной понятности.

— Ну, ни хрена ж себе новости! Но почему боты могут превращать магов в себе подобных?

— Даже так, — Георг почесал подбородок. — Я подозревал, что ты ничего не знаешь. Но чтобы настолько?

— Так про что речь? Не томи.

— Все маги после смерти превращаются в ботов.

— Даже те, что умерли не от руки безликих?

— Даже те. Все маги превращаются, причина гибели не важна.

— Но почему так?

— Это главный вопрос. Найдёшь ответ на него, всё остальное потянется, как за ниточки.

— Зомби, вампиры, пришельцы?

— Э нет. Ткнуть пальцем в небо и получить необходимый результат тут не выйдет. Понимаешь, нужно выяснить, откуда в теле умершего мага появляется безликий, как появляются те, что атакуют во время волны? Причём, сдаётся мне, использовать нужно именно магию. А потом, на основе полученной информации, надо разработать эффективное средство борьбы против них.

У меня резко зачесались сначала ногти, потом глаза, а затем странное ощущение распространилось на всё тело. Я хотел повернуть голову, чтобы посмотреть на руку, но не смог. Какого хрена! Я хотел ругнуться, однако также не получилось. Словно моё тело было уже не моим. Вот чёрт! Попробовал открыть окно характеристик. Надеюсь, хоть здесь не будет проблем. Фух, оно появилось. Ну, хоть что-то. Галопом пробежался, ища нужную строчку. А, вот она!

Превращение в теневого демона: 0,085%

Сопутствующие эффекты: