Но больше всего меня ужасала цифра шесть. Именно столько он должен был сидеть. Я прекрасно знала, что когда наступит этот день, когда все семьдесят два месяца пройдут и он выйдет на свободу, я просто не смогу сомкнуть глаз. Ведь он будет меня искать, наверняка попытается найти и выяснить отношения. А может, и наказать за женскую трусость.

И тогда произошло нечто странное. Шесть лет прошло, но… он так и не объявился. Я все ждала его происков, но шли недели, месяцы… Ничего не происходило, Макс Чернов так и не появился в моей новой жизни. Хотя я была уверена, что встречусь с ним однажды. Ведь такие, как он, просто так не отступают.

Но судьба надо мною сжалилась и подарила шанс преодолеть этот рубеж без последствий. Я успокоилась, привыкла постепенно к мысли, что он меня не стал искать и смирился с расставанием. Мне уже было не так страшно ходить по вечерам, я стала более смелой и раскрепощенной, поверила в свои силы и… пошла на собеседование в крупный благотворительный фонд. Где встретила своего идеального мужчину — шикарного мужика по имени Роберт Баттон.

И с того момента моя жизнь стала кардинально другой. Вместо страха и неуверенности пришла удовлетворенность, а вместо бешеного бандита я получила степенного семьянина.

Сперва я работала простым секретарем. Но мое стремление хоть как-то продвинуться по службе сыграло мне на руку. Мне казалось, что никто не замечает, как я беру на себя чужие обязанности и стараюсь подготовить бумаги строго в срок, пока другие отмахиваются, ссылаясь на нехватку времени. Но однажды босс увидел, как я работаю поздним вечером, и предложил меня подвезти. Ведь автобусы уже не ходят.

Так мы с ним и познакомились поближе. А спустя неделю я оказалась в числе его помощников по крайне важному проекту и якобы должна была лететь прямиком в Лондон, везти кучу бумаг и устных предложений. Мне тогда и в голову не приходило, что Роберт может так искусно скрывать от людей правду. Ведь на самом деле нас с ним ожидало первое свидание в хорошем ресторане, а не рабочая поездка.

Вот так я и стала любовницей шефа. А уже через год — его законной невестой.

И когда мне на палец должны были надеть второе, после венчального, кольцо… меня за руку вдруг схватил тот самый Чернов — отвратительный сгусток всего плохого, за что я ругала собственное прошлое. В мою жизнь внезапно вернулись боль, опасность и отсутствие каких-либо надежд на нормальное будущее. Все в точности, как и восемь лет назад, когда я была юна и глупа.

Теперь я не хотела туда возвращаться. Но татуированная рука намертво схватила меня за горло и быстро указала новый путь. И теперь мне уже не на что было надеяться. Абсолютно не на что и точка.

Я лежала связанной на кровати и часами думала о прошлом. Почему так вышло, что ошибка юности меня догнала бумерангом, хотя я и сделала все, чтобы выбросить этот эпизод своей жизни и забыть о нем? Неужели это карма, и я обязана повторить судьбу своей непутевой матери? Макс и есть те самые четыре всадника апокалипсиса, которые меня замучают до кровавых слез, а затем бросят подыхать где-нибудь в пустыне?

Как бы там ни было, я замерзла. Мое голое тело дрожало, зубы стучали, а руки синели от холода. Я проклинала это место, проклинала своего мучителя и молилась, чтобы с ним что-то случилось и он больше никогда меня не навещал. Но небеса решили, что это будет слишком жирно для такой, как я…

На ступеньках послышался слабый шум шагов — он неспешно шел ко мне, спускаясь все ниже и ниже, перешагивая со ступеньки на ступеньку. В двери едва заметно скрипнул замок, они открылись, впустив в подвал хозяина.

Я поняла, что он решил вернуться и продолжить издеваться надо мной. Он держал свое слово и мучил меня до самого конца — пока я наконец не сдамся и не отправлюсь в ад, куда мне и дорога после всего того, что я сделала с ним за руку.

Не желая говорить, я притворилась, будто крепко сплю или валяюсь без сознания. Только бы он ушел и дал мне время набраться сил. Это все, чего я мысленно просила у Макса. Но уже через секунду мои мольбы стали другими.

Он подошел ко мне вплотную… и я увидела нож. Он держал его в руке, отражая свет изогнутым лезвием с ложбинкой.

Нет-нет-нет-нет-нет! Только не это!

Я вздрогнула от страха, боясь умереть так позорно и так неожиданно. Он пришел за мной, вернулся, чтобы закончить мои мучения. Но я не была готова умирать. Завидев нож у самого горла, я стала бороться с желанием кричать и биться в истерике. И только притворный сон с плотно зажмуренными глазами не позволял мне разжать синие губы и заорать на всю глотку бесполезное «СПАСИТЕ!!!»

Я буквально задыхалась от вспыхнувшего страха. Макс безмолвно стоял совсем рядом и пугал меня холодом ножа — таким беспощадным и буквально говорящим на ухо: «Вот и пришел твой конец, Лисенок. Я перережу твое горло и заставлю молча умереть в этом темном подвале. А Роберт даже не узнает, как это было…»

Сжав крепко зубы и отпустив на волю первые слезы, что собирались на ресницах и падали в подушку… я приготовилась принять кончину. Какой бы страшной и болезненной она ни была.

Но потом с моим телом произошло нечто ужасное. Очень странное и непохожее на все то, что ему пришлось ощущать последние дни — пока оно билось с небритым демоном и крепко получало за каждую попытку признать за собою статус человека. А не только мяса. Доказать ему, что внутри «Лисенка» есть душа. А Алиса Фергюсон — не просто игрушка садиста, а живое существо, которому больно. Которое жаждет одного — почувствовать себя живым.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Макс укрыл меня пледом.

Мягким и теплым. Просто накрыл мою спину большим одеялом. А затем обрезал веревки одну за другой. Мои уставшие руки, затекшие ноги могли наконец-то почувствовать свободу и спрятаться от холода — залезть под плед и отогреться, чтобы подарить мне простое чувство тепла и уюта.

Я всхлипнула, но так и не осмелилась открыть глаза. Мне было страшно увидеть его рядом, ведь я знала, что он здесь, Макс никуда не ушел. Я просто хотела как следует запомнить этот момент — те минуты, когда я могла расслабиться и лечь, как захочу. В идеале на бок, отвернувшись к нему спиной. Лицом к стене.

И вскоре я уснула.

В тот раз я спала как убитая. Хотя сперва мне казалось, что частица «как» будет явно лишней. Но вместо удара ножом я получила капельку тепла и уснула беспробудным сном.

Мне снились юные годы. Я снова видела себя за школьной партой, а под окном стоял лазурный кабриолет. Мне казалось, что он тянет меня магнитом, как бы я ни противилась и как бы ни упиралась руками. Но невидимая сила тащила меня к открытому окну, а затем я спускалась вниз, словно пушинка. Будто я могла парить. И я опять садилась к нему — на сиденье возле Макса.

Я отчаянно кричала и пыталась вырваться из его объятий, но силы в руках не хватало. Он держал меня слишком крепко и не отпускал. А затем он начинал меня целовать…

Не знаю, сколько проспала, но проснулась я вялой и уставшей, все ныло и болело. Особенно руки и спина. Поначалу мне показалось, что в комнате светлее, чем обычно. Даже когда загорается чертова лампочка перед приходом Макса. Но самым странным было то, что лампочка не горела — свет в подвал поступал через неплотно прикрытую дверь.

Она была открыта?

В воздухе пахло дымком от вчерашних свечей и… еще кое-чем. Довольно странным, но в то же время до боли знакомым. Ведь этот запах трудно спутать с чем-то еще. За многие годы я привыкла вставать по утрам именно под этот запах, просто подниматься с постели, чтобы снова вдохнуть этот аромат. И этот аромат — запах свежесваренного кофе.

Где-то сверху, со ступенек, долетал необычный шум. Там наверху кто-то болтал и смеялся. Незнакомые мужские голоса. Совсем слабо, едва различимо. Но я точно это слышала.