Я аккуратно приподняла юбку свадебного платья, сделала пару шагов и выдохнула, осмотрев толпу. Поглазеть на невесту Роберта Баттона, казалось, приехало пол-Америки. Среди гостей были его родственники, друзья и деловые партнеры, само собой, пригласили фотографа из газеты — не осветить женитьбу столь влиятельного человека было бы кощунством. Словом, обращаться к такой армии зрителей было волнительно и даже страшно… Но долг невесты обязывал.

— Что ж… — нелепо улыбнулась я, убрав локон со щеки, — всем добрый день… Меня зовут Алиса, и… думаю, вы все прекрасно знаете о причине… о поводе, по которому мы собрались. Это… это наша с Робертом свадьба! — слепила я всех белозубой улыбкой, а в мыслях проклинала себя за каждое сказанное слово. — Ведь мы любим друг друга и хотим оформить это чувство в виде брака. — Я запнулась в ожидании реакции… Сначала все молчали, но через пару секунд одна пожилая леди в первом ряду улыбнулась и щедро захлопала в ладоши. — Да! — победно крикнула я, и по рядам приглашенных разошлась волна аплодисментов.

— Продолжай! — крикнула девушка в брючном костюме. Я ее где-то раньше видела. Она точно из компании Роберта. Возможно, менеджер по связям с общественностью… Не важно.

— Спасибо, кхм, — сделала я смущенное лицо, но тайно радовалась. Они хотели меня послушать. Им было интересно знать, что я за человек.

В заднем ряду приподнялся мужчина в дорогом костюме и вежливо попросил:

— Расскажите, пожалуйста, о том, как вы встретились с Робертом. Каким вы его увидели при первой встрече? Вы уже тогда осознали, что ваши судьбы сплетутся воедино?

— Ну… — улыбнулась я как бы самой себе и стала думать о недалеком прошлом. — Наша первая встреча была… деловой… Это было собеседование на вакантную должность. Да. Я пришла устраиваться в компанию Роберта. Только тогда я еще не знала, что он и есть ее руководитель. Я не представляла себе, с кем говорю, — закусила я губу, опять припомнив ту неловкость. Мне снова показалось, что я сижу за столом перед гендиректором и не могу отвести взгляд от его красивых глубоких глаз темно-карего оттенка. Практически черный цвет манил и завораживал, в этих глазах я видела саму себя, ведь Роберт, как и я, любовался своим собеседником, словно раньше не встречал симпатичных юных девушек с красной помадой на губах.

— Ну так как же все прошло? — спросила бабулька, что спасла меня от яда тишины и стала хлопать первой. — Вы уже тогда все поняли, правда? Это была любовь с первого взгляда?

— Любовь с первого взгляда? — закатила я мечтательно глаза. — Что ж. Если она существует, то это была точно она… Потому что мы с Робертом уже тогда понимали друг друга с полуслова. Порой мне кажется, что мы были парой в прошлой жизни. Сохраняли верность и в горе, и в радости. Шли рука об руку к мечте и помогали друг другу преодолевать все трудности и препятствия.

— Боже, — качала головой старушка, — как красиво сказано…

— Думаю, именно это помогло мне стать надежным другом и помощником Роберта. Благодаря нашей любви, нашему взаимопониманию мы объединили свои усилия для работы на благо крупнейшего в штате балготво… благрато… тьфу… Вот это я дура. Как можно такое ляпнуть? Ар-р-р… что за лажа?! — зарычала я, метнув сердитый взгляд на свое отражение в зеркале.

Так совсем не годится! Соберись, возьми себя в руки. Речь должна быть безупречной. Безо всех этих кривляний и «э… а… ну…» Если все так плохо перед зеркалом, то что будет твориться на виду у реальной толпы гостей?

Я без пяти минут Алиса Баттон. А это ко многому обязывает… Обязывает быть умной и серьезной, компетентной и приятной в общении. Это мой долг не только жены миллионера, но и сотрудника фонда. В конце концов, это долг человека… человека, который хочет начать новую жизнь с чистого листа. И не допустить прежних ошибок.

Посреди роскошной белой спальни стояла такая же шикарная невеста. Девчонка в свадебном наряде от Веры Вонг. Она смотрела на свое отражение в большом зеркале во весь рост и хотела лишь одного — счастливой жизни с любимым человеком. Мужчиной, который защитит и не предаст. Который хорошо зарабатывает и не боится брачных уз. Который давно нагулялся и выбил из своей головы все юношеские штучки. Эта девушка собралась выйти замуж почти за идеального мужчину. Зрелого и доброго, как раз такого, с которым не страшно завести детей и прожить остаток жизни. И не стыдно показать родной маме.

— Ты везучая, — сказала я себе в зазеркалье. — Везучая дура… Сама себе завидую… Все будет хорошо, — подмигнула я отражению и тут же встрепенулась.

В мою дверь постучали.

Дверь комнаты невесты распахнулась, и ко мне вошел он.

Тот, кто наконец перевернул мою жизнь с головы на ноги и заставил снова ощутить себя желанной. Почувствовать себя женственной, значимой и, не побоюсь этого слова, особенной. Такой, которой больше ты не встретишь. Той самой единственной, которая бывает только раз за всю жизнь.

— Роберт? — удивилась я. — Зачем ты… мы же договорились увидеться уже на…

Несмотря на упрек, я была рада его видеть в этот момент.

Мой жених был одет в роскошный белый костюм-тройку. С изящной белой жилеткой, такой же белоснежной рубашкой и нежно-голубым галстуком, перекликающимся с едва торчащим из кармана синим платочком. Он был стилен и шикарен: его темные волосы зачесаны назад, на запястье — ролексы, а на манжетах — запонки с кристаллами аквамарина… В комнате запахло дорогим парфюмом.

Роберт снял темные очки и мило улыбнулся, будто в первый раз.

— Ты с кем-то говорила? — спросил он. — Я слышал твой голос. Все в порядке?

— А… д-да… — отмахнулась я. — Все в порядке. Это я… с собой просто разговаривала. Знаешь, иногда…

— Репетируешь речь?

— Пф-ф-ф… — смутил меня Роберт. — Да. Есть такое. Немного волнуюсь.

— Не волнуйся, малыш. Достаточно сказать о том, что на душе. А все остальное сделает твоя красота… Лично я ею просто очарован, — приобнял меня жених и нежно прикоснулся губами к шее. Он аккуратно обнимал меня рукой за талию, чтобы не помять наряда, и между тем бесстыдно любовался невестой в зеркале.

— Разве это не плохая примета?

— Что именно?

— Видеть невесту в платье перед свадьбой? — мурлыкала я, тая в мужских объятиях.

— А что тут такого?

— Тебе нельзя так делать…

— Мне все можно, — шептал с наглецой мой будущий муж, целуя шею сантиметр за сантиметром.

— Ну все, перестань, — кокетничала я. — Ты меня заводишь.

— Так чего же мы ждем?

— О-о-г-о-о! Да мы ждем свадьбы, Баттон, — я в шутку шлепнула Роберта по щеке и глубоко вдохнула, чтобы настроиться на серьезный лад. — Скажи, — смотрела я на себя в зеркало, — кого ты видишь перед собой?

— Кого я вижу? Хм… дай подумать…

Лично я видела в зеркале напуганную шатенку двадцати шести лет. Еще ни разу не бывавшую в образе невесты, не примерявшую свадебного платья. Взволнованную девочку на фоне галантного и уверенного в себе мужчины за сорок. Пускай Роберту уже давно не двадцать шесть, но он выглядел отлично. Не имел пивного живота и обвисших боков, был покрыт равномерным загаром, регулярно плавал в бассейне и бегал по утрам.

Гладко выбритый, не терпящий небрежности и беспорядка. Фанатик дисциплины и честности… Порой он казался недосягаемой целью, к которой можно стремиться всю жизнь, но так и не достичь. Гораздо проще сдаться, уступив дорогу соперницам. Но судьба улыбнулась и подарила то, чего упускать никак нельзя — шанс связать свою жизнь с идеальным мужиком.

— Я вижу… — окинул меня взглядом Роберт, — вижу волшебный цветок, который вот-вот раскроет свои лепестки, чтобы явить миру неземную красоту. Он уникален и неповторим. Но в то же время хрупок и раним… Многие хотели бы держать в своих руках такое чудо.