— Алевтина Игоревна, я уже выполнила все, что вы хотели. Неужели меня некем заменить? Пошлите Дину, она лучше справится.

— Не учи меня, — в своей надменной манере ответила наставница, — я уже все решила и точка!

— Я согласен с Кариной, — внезапно вмешался Михаил, — ей не стоит сейчас показываться в городе. Опасно!

Алевтина усмехнулась, чувствуя, что ее подручный давно уже выбивается из-под ее влияния.

— Занимайтесь своими прямыми обязанностями. Я не нуждаюсь в озвучивании вашего мнения.

Михаил стиснул зубы. Противная баба бесила его своим самодурством. Порой он предполагал, что у нее стерлись рамки добра и зла и в ее разуме произошли необратимые изменения, иначе он не видел логики в ее действиях. Слишком жестоко, порой бессмысленно выглядели все ее недавние дела. Большой пользы от этого никто не получал. Пытаясь возражать, он то и дело натыкался на жесткий взгляд ее холодных глаз.

— Предлагаю это решить команде. Авось, доброволец найдется! — не сдался он в этот раз.

— А, давайте! — слишком легко сдалась она.

Комната для собраний заполнилась людьми по ее команде.

— Итак, — играя пальцами, обратилась она — на повестке дня одна-единственная тема: кто идет забирать флешку? Я предлагаю Карине завершить начатое.

— Не понял в чем проблема? — подобострастно откликнулся Ник, вставая у Алевтины за спиной.

— Так, она отказывается, — развела руками Алевтина — придется либо голосованием по-старинке решать, либо будем жребий тянуть.

— Пусть судьба решает, — согласилось большинство.

Алевтина, как никогда была готова к подобному исходу. Любимый трюк, испробованный не раз. В конечном итоге все равно получалось, так как она задумала.

Четыре спички, одна из них короткая. В лучших жанрах босоногого детства, когда таким способом решались многие проблемы, ломались судьбы, совершались безрассудные поступки.

— Становитесь вокруг, — скомандовала она, зажимая в руке спички, головками вверх, — условия прежние — чья короткая, тот и проиграл. Кто первый?

— Я, — пробасил Ник, выступая вперед.

Теперь он здесь единственный мужчина, способный на великие дела. Если бы ему выдалась возможность проявить себя, чтобы порадовать наставницу, бросился бы, не раздумывая. Но, видя ее сомнения, он догадался, что нужно подыграть ей.

— Тяни!

Ник выбрал первую слева — длинная. Следом Дина тоже вытянула длинную спичку.

— Тина, твоя очередь, — протягивая к ней руку, обратилась Алевтина.

— Черт! — выругалась Тинка, вынимая длинную спичку.

Она была готова заменить подругу в этом задании. Понимала ведь, что добром не кончится.

— Думаю, дальше смысла нет, — проворковала Алевтина, — судьба распорядилась так, что идти Карине. Осталась короткая, можно не проверять!

— Пошлите меня, — выдвинулась вперед Тинка.

— Доброволец! — оживилась Алевтина, бросая взгляд на Михаила.

Приятное чувство превосходства, пусть и в такой мелочи. Ей жутко хотелось побесить зарвавшегося солдафона. Спала и видела, чтобы кольнуть побольнее. Такой вариант развития событий ее тоже устраивал. В идеале: Тинка засветится на камерах видеонаблюдения, ее будут разыскивать сотни полицейских, развесят ориентировки, а уж она позаботится, как предоставить им ее холодный труп. Дело закроют, и забудут, а Михаил получит еще один урок, как она и предупреждала. Будет растоптан, убит горем, окончательно уничтожен, а она получит сатисфакцию, к своему великому удовольствию. Никто не смеет противоречить ей!

— Не нужно, — попуская голову, ответила Карина, не желающая подставлять подругу под удар. Мало ли, что может случиться, — я согласна!

Обводя глазами всю компанию, ища поддержку, она наткнулась на глаза Михаила. Тот в ответ кивнул, выражая свою благодарность. Что ни говори, эта дерзкая девчонка не раз удивляла ее своим неординарным поведением, но в этот раз она сделала все правильно.

— Спасибо, — прошептал он, проходя мимо нее.

Карина в его глазах поднялась, как минимум на два пункта, не позволяя Тинке натворить глупостей, тем более в ее интересном положении.

В половине одиннадцатого Михаил доставил ее к зоопарку, где прежде она не бывала ни разу. По наставлениям, она приблизительно представляла, куда следует двигаться. Все время озираясь, она миновала ворота, замечая впереди внушительную фигуру деревянного истукана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Восстановив дыхание, она заставила сердце успокоится. Двигаясь, будто на казнь, она, казалось, шла слишком медленно, собирая на себе взгляды всех присутствующих там посетителей.

Проговаривая про себя, словно молитву, слова из любимого стихотворения, она заставила себя сосредоточиться лишь на четком выполнении задачи, без оглядки на внешние обстоятельства. И зря! Стоило бы ей лишь обернуться, она бы заметила пристальное наблюдение и осторожные телодвижения людей с телефонами в руках, явно делающих фотоснимки.

Еще один маленький шажок, и вожделенная флешка в ее руке. Разворот и такой же длинный, по ее мнению, путь обратно. Успокоиться она смогла лишь, оказавшись за захлопнувшейся дверью автомобиля.

Михаил быстро повернул ключ в зажигании и завел мотор. Скоро их машина скрылась с места.

— Забрала? — поинтересовался Михаил, не меньше переживающий за благополучный исход дела.

У Карины хватило сил лишь кивнуть. Раскрыв ладонь, она предоставила его взору маленькую черную штучку.

— Все кончено! — удовлетворенно выдохнул Михаил.

Это последнее дело, вымотало ему остатки нервов. В общих чертах зная о финале «Марлезонского балета», сочиненного чудиком Джоном, оставалось представить заказчику результат работы и успокоиться, ожидая вердикта.

— Не дрейфь, — толкнул он Карину в плечо.

— Я устала, — призналась она, обхватывая голову руками.

Совсем недавно ее стали мучить странные головные боли, и как назло становилось то жарко, то холодно. Тяжело приходилось именно по утрам, когда к этим неприятным ощущениям добавлялось головокружение и шум в ушах.

— Плохо выглядишь, — продолжил Михаил, — синяки под глазами, щеки осунулись. Ты когда последний раз нормально спала?

— Не помню, — отозвалась Карина.

Внезапно к ее горлу подступила тошнота. Этого только не хватало!

— Миш, меня сейчас вырвет!

Командир опешил:

— Ты… это… подруга! Терпи! Мы сейчас не можем останавливаться, вдруг за нами хвост!

Похожие симптомы он наблюдал не так давно у своей Тинки, мучившейся токсикозом. Первый месяц особенно было туго: перемены настроения, полное отрицание нормальной еды, а главное — частое посещение туалета, чтобы очистить желудок.

— Ты случайно не того?..

— Чего того? — почти прошипела Карина, не понимая его намеков.

— Залетела…

Карина замотала головой.

— Еще чего придумал! Фантазия у тебя что надо!

Регулярные месячные должны вот-вот начаться и Карина не подозревала ничего в таком роде. Подумаешь, задержка каких-то пять дней!

Пребывая в раздумьях, Алевтина мерила шагами комнату. Она сама в делах современной компьютерной техники имела общие понятия: документ напечатать, фильм посмотреть. В прочие тонкости она не вдавалась, полностью доверившись профи. Такая скука целый день смотреть в монитор, клацая по клавиатуре! Она с удивлением разглядывала скрюченную фигурку тощего Джона, часами увлеченно занимающегося непонятными манипуляциями. Этот горе-фанатик полностью выпадал из реальности, даже его речь, сплошь состоявшая из терминов, звучала как особый иностранный язык.

Последняя выходка Джона полностью убедила в его ненормальности. Он поплыл в неведомые страны, на таком же неведанном транспорте. Заговариваясь чепухой, почти лишенной смысла, он ждал понимания. Никто не связывался чудиком, просто из-за осторожности. Руководство ценило его ум, сотканный из математических формул. В его случае, как никогда уместно: «Гений и безумство». От перегрузок его мозг не просто расплавился, он превратился в кровавую кашу, все еще выдающую одну идею за другой.