Что касается Морко, он временно оставил обязанности дворецкого на Горшечной, 84. Пока Гастон, привратник в «Улыбке Вилены», залечивал раны, а мастера из гномского квартала устанавливали новую дверь, кто-то должен был охранять вход. И кто бы справился с этим лучше Морко Гучиха, того самого гоблина, который дрался с ужасом Саалха?

В общем, каждый из троицы детективов был занят своими делами, и лишь сейчас они наконец-то собрались, чтобы предстать перед его величеством Крысиным Королем. Эрика здесь не было, он заявил, что все еще плохо себя чувствует. На самом деле причиной было вовсе не его физическое состояние, он пребывал в смятении духа и сторонился всех, кроме Ирви. Наверное, это естественно для человека, который выкинул из души бога. Вернее, богиню. После такого акта будешь чувствовать себя странно и сторониться всех, кто не пережил подобного потрясения… Достойной заменой богини могла быть одна только Ирви. Тем проще оказалось заставить брата принять в подарок искристый самоцвет с Фирийских островов — просто передать ему камень, и все.

Ратлерская контора была разгромлена во время бунта, ее спешно приводили в порядок, а посетителей было совсем немного, лишь несколько человек. Зато стражи прибавилось, целый десяток солдат в красных мундирах несли здесь караул. И все они, а также немногочисленные посетители с удивлением наблюдали, как детективов из агентства «Добрая надежда» с поклонами и почестями проводили в контору, как не меньше двух десятков ратлеров зажгли фонари, чтобы сопровождать гостей дальше — под землей.

Галерея с каналами и колоннадами, ведущая к Монетному залу, тоже была украшена гирляндами фонариков, а ратлеры сотнями толпились вдоль нее, чтобы громким писком вознести славу избавителям.

Король сегодня восседал на троне в одиночестве, молодые самки не согревали его необъятное тело, зато оно было укутано в шитую золотом мантию, а на голове красовалась корона. Впрочем, блюдо с сыром присутствовало, и Король не забывал время от времени запускать в него лапу. А придворные и стража, наполнившие Монетный зал, сопровождали завистливыми взглядами каждый кусчек сыра, исчезающий в королевской пасти. Им тоже хотелось жевать, но во время аудиенции приходилось томиться воздержанием.

После обязательных приветствий, поклонов и реверансов Крысиный Король объявил:

— Друзья мои, мои дорогие друзья с поверхности, я не буду говорить долго. Если бы я попытался выразить в словах, как много вы совершили для моего народа, потребовалось бы несколько суток, ибо подвиг ваш необъятено велик. А королевское время ограничено, да и вам вряд ли нравится пребывание в моих владениях. Поэтому скажу лишь одно: вы, люди и гоблин, отныне и навеки друзья народа ратлеров. Всякий ратлер будет помнить об этом, и всякий будет готов услужить каждому из вас, чем только может.

Король бросил в пасть кубик сыра, пожевал и закончил:

— А как знак моей благодарности я вручу вам вот это!

По его знаку двое ратлеров торжественно принесли ларец, явно тяжелый, судя по тому, как они медленно воловут свою ношу.

— Это не благодарность, — изрек Король. — Это только знак. Символ благодарности, если угодно. Здесь собран… ну, скажем, строительный матерал. То, что мои подданные заготовили для ремонта вот этого самого зала.

В ларце были монеты — медь, бронза, золото, серебро, словом, все, что бесчисленными путями попадало сверху, из подлунного мира, в царство ратлеров. И то, чем они облицевали стены королевских покоев. Здесь были новые монеты, блестящие свежей чеканкой, были и древние, некогда ходившие в давно разрушенных и забытых городах, были привезенные из-за моря, были местные… И, главное, их было очень много.

— Ваше величество, — поклонился Квестин, — не могу описать, как поражен столь великой щедростью…

— Ерунда, — перебил его Король. — Сегодня я зведу другой сундук для облицовочного материала, побольше этого. Такое добро постоянно прибывает из подлунного мира. Вот истинно великодушные друзья оттуда спускаются гораздо реже. Но теперь я обязан облагодарить еще одного героя. Шейс, приблизься.

Маленький ратлер робко просеменил из толпы придворных и остановился перед троном. Из всех подданых Короля, присутствующих на церемонии, он был самым мелким, самым жалким и, честно говоря, самым грязным. Теперь, когда он встал посередине пустого пространства под светом сотни фонарей, это стало слишком очевидно.

— Ближе, ближе, — велел Крысиный Король. — так, чтобы я мог дотянуться. Ты, конечно, герой, но вставать ради тебя я не намерен. Шейс Бешеный, преклони колено!

Бедняга Шейс, дрожа и втягивая голову в плечи, опустился у подножия трона, на котором колыхалась, покачивалась и громогласно вещала короевская туша.

Король выпростал из шитой золотом мантии лапу, в которой сверкал остро отточенный обоюдоострый меч с рукоятью, украшенной драгоценными камнями. Это было церемониальное оружие, но содержалось оно в образцовом порядке, включая и лезвия. Дженни даже немного испугалась за своего верного проводника: что это затеял его величество? А тот медленно, плавно опустил клинок и легонько коснулся дрожащего плеча своего ничтожного подданого.

— Встань, сэр Шейс Стремительный, — провозгласил Король. — За твою великую отвагу, непревзойденную скорость и похвальную верность жалую тебя этим титулом. Служи славно и впредь, рыцарь темного мира.

Сэр Стремительный медленно поднялся и старательно распрямил спину, что не свойственно ратлерам низшей касты. Они же вечно сутулые, согбенные.

— Он что, стал выше ростом? — шепнула Дженни «дяде». — Или меня глаза подводят? Освещение здесь странное, может, в этом все дело.

— Не в этом, — так же шепотом подсказал Морко. — Король возвел его в рыцари. Теперь Шейс начнет меняться.

Шейс отвесил поклон королевскому брюху — именно оно было напротив его глаз. А маленький ратлер больше не сутулился и не заглядывал робко снизу вверх в лицо собеседника. Его осанка стала гордой, а спина ровной, и он глядел прямо.

— Благодарю, ваше величество. Это высокая честь, и я отдам жизнь, чтобы быть достойным ее и впредь.

Так вот как получаются ратлеры высшей касты! Достаточно королевского слова. Вот уж действительно, это Король! Никакой другой владыка не обладает настолько полной властью над своим народом, как этот жирный мешок на троне. Он распоряжается душами и телами всех ратлеров… Если хорошенько подумать, Крысиный Король и есть единственный настоящий абсолютный монарх на всем свете. Интересно, какие еще тайны таятся в подземном мире? Дженни захотелось разобраться в них получше, но это была бы уже совсем другая история. А пока что продолжалась прежняя, и не все ее сюжеты пока что обзавелись приличным финалом.

Во время обратной дороги Квестин рассказывал, какую диадему он заказал в гномской ювелирной мастерской для своей прекрасной невесты, Морко прижимал к себе сундучок со строительным материалом для ремонта Монетного зала, а Дженни думала о рыцарях. В подземном мире, который по сути дела является изнанкой города, все не так, как на поверхности. У ратлеров в рыцарское достинство возводит Король, чтобы ратлер низкого происхождения служил ему как благородный воин. Хозяева Льда, для которых важнее всего свобода личного выбора, сами предлагают себя в рыцари, чтобы служить избраннице. Какой разный подход! А смысл один: служить.

Она вспомнила замухрышку Шейса… и какой разный внешний вид у рыцарей там и сям!

От этих размышлений ее отвлекли слова прощания. Квестин отправлялся в гномский банк, чтобы оценить и разменять дар Крысиного Короля на эверонские талеры, а Морко возвращался на пост у дверей «Улыбки Вилены». Похоже, что у обоих началась совсем новая жизнь, не похожая на прежние дни. Даже Макс закончил свою работу стажера, потому что скоро начнется новый учебный год, он пойдет в школу и будет отчаянно хватстаться, как весело провел лето.

Только Дженни не собиралась ничего менять. Скорее бы боги подкинули новое расследование, и желательно что-то сложное, заковыристое, чтобы отвлечься. Она проводила Квестина и Морко, вернулась в кабинет и села на место главного детектива. Скучно, даже на столе идеальный порядок.