Произнося эту невероятно длинную для ратлера низшей касты тираду, Шейс вертелся, приплясывал на месте, а его хвост выписывал замысловатые вензеля.

— Наверное, нам лучше всего присоединиться к нему, — пошатываясь на сломанном протезе, — предложил Морко. — Жалко уходить, я бы еще долго смотрел, как Крысиный Волк валяется в грязи и напоминает своим видом, что любая победа и любое поражение превращается в грязь… но мальчишку лучше найти, пока он еще куда-то не убежал. А потом мы все через ливневый сток выберемся в город.

— Ступайте, — кивнул Эрик. — А я вернусь домой. Придется объяснять учителю, что случилось. Я скажу, что ратлеры пытались пролезть в дом, пришлось прогнать их.

Снова отпустить брата? И потом неизвестно, удастся ли его снова увидеть! Нет, это не входило в планы Дженни. У нее созрел план, как вернуть ему человеческую сущность, и сделать это нужно было именно сейчас. Поэтому она медленно встала, но тут же охнула и снова опустилась в грязь.

— Что с тобой? — Эрик еще раз продемонстрировал свои новые способности.

Дженни даже не поняла, как он оказался рядом. Раз — и уже склоняется над ней и берет под руку.

— Ничего, ничего, я справлюсь, — тут важно не переигрывать. Она, конечно, великая актриса, кто бы сомневался? Но и у Эрика тоже есть актерский опыт. — Ничего страшного, не беспокойся.

— Я видел, с тобой что-то не так. Ты ранена?

— Да нет же, — она изобразила легкое раздражение. — Со мной все в порядке.

— Не ври, я тебя знаю!

Он всегда был таким наивным. Дженни мысленно улыбнулась. И это была очень загадочная улыбка, уж поверьте.

И брат передумал.

— Вот что, я иду с вами. Только лицо нужно спрятать, а то ваш мальчишка будет задавать лишние вопросы.

Эрик проворно оторвал рукав рубахи и обмотал половину лица, ту самую, что ухмылялась вечной Улыбкой Гианзы. После схватки с чудовищем повязка смотрится естественно.

После этого помог Дженни встать, и они захромали следом за Шейсом. Морко припадал на сломанный протез, Дженни старательно изображала страдающую калеку, и только ратлер беспечно скакал впереди, убегал, возвращался, заглядывал в глаза и забавно фыркал. Только сейчас было очень уж не до смеха.

Путь показался бесконечно далеким. Тесные ходы, в которые Морко протискивался с трудом, сменялись широкими, попадались участки, мощеные каменными плитами, со сводчатыми потолками, а затем снова тянулись земляные стены. И ни одного ратлера! Наверное, Крысиный Волк так всех напугал, что они сидят по щелям и трясутся?

И только Шейс все скакал впереди, сворачивал на перекрестках, пищал что-то жизнерадостное… далеко же завел Макса страх! Дженни уже убедилась, что никаких серьезных повреждений в драке не получила. Но все равно старательно хромала, издавала тяжелые вздохи и наваливалась на брата.

Ратлер умчался вперед, взвизгнув напоследок:

— Пришли, пришли! За мной!

И вскоре проход перегородила стена. Шейс протиснулся в щель, образованную вывалившимися камнями. Когда преодолели эту преграду, оказались в длинном широком проходе, по дну которого медленно текла грязная вода. Далеко впереди со свода струился свет, разделенный на одинаковые потоки. Дженни догадалась, что это и есть канал для дождевой воды, он проложен под какой-то улицей. Вместе со светом сверху падали крошечные серые точки — шел дождь, и капли проникали между прутьев решетки. Свет был тусклый, серый, но после темноты подземелья он казался очень ярким.

В световое пятно вступил Шейс, помахал лапкой и позвал:

— Сюда, сюда!

Они заковыляли из последних сил, миновали поток света и водяных брызг, дальше показался следующий, точно такой же столб серого света. Под ним и сидел Макс. Скорчился, обхватил себя руками и глядел на приближающуюся процессию. Чего это он так странно смотрит? А, понятно. Вывалянные в грязи, помятые после драки с Крысиным Волком, они сейчас сами на себя не похожи.

— Так вы в самом деле живые? — недоверчиво спросил Макс.

— Нет, — сурово ответила Дженни. — Даже не надейся. Мы очень сильно мертвые и пришли за тобой. Ты пойдешь с нами.

Мальчишка с минуту подумал и заявил:

— Очень смешно. Зато теперь я вижу, что ты не пострадала. А это кто с вами?

Дженни уставилась на Эрика, который поддерживал ее под руку.

— Это? Он случайно проходил мимо. Давайте лучше не терять времени и выбираться в город.

До решетки, сквозь которую сеялся мелкий дождь, было около семи футов. Наверное, если пройти по коллектору, найдутся места и пониже, где проще добраться до решетки. Ведь ратлеры как-то выбираются на поверхность. Но никому не пошло в голову куда-то идти, и так уже сколько бродят под землей.

Морко встал под решеткой, для устойчивости уперся руками в стену, Эрик мигом оказался у него на плечах, поднял руки… Одно движение — и решетка над ним исчезла. Мгновением позже раздалось дребезжание — выломанная железка покатилась по булыжнику. Так же легко и быстро Эрик взмыл навстречу дождю и свету, растворился в сырой пустоте. Потом снова возник в проеме и опустил руку:

— Хватайтесь, вытащу.

Первым на поверхность отправили Макса, следом Дженни, Морко был последним. Когда она взяла Эрика за руку, тот так резко выволок ее на мостовую, что даже дух захватило. Тусклый свет дождливого вечера заставил моргать и щуриться. А потом она огляделась… и не узнала Эверон. Это был какой-то другой город.

— Что здесь случилось? — растерянно прошептала Дженни. — Куда мы попали?

Улицы Эверона всегда заполнены толпами прохожих. Неважно, идет ли дождь, но, пока не сядет солнце, там не протолкнуться от людей и повозок. На улицах Эверона всегда копошатся ратлеры. Неважно, идет ли дождь, но, пока не сядет солнце, они вечно снуют под ногами и колесами, подбирают, жуют, утаскивают под землю… Ратлеров не замечают, о них спотыкаются, оттаптывают им хвосты, не помогают даже яркие оранжевые жилеты… На улицах Эверона всегда шумно. Скрип рессор, грохот колес, писк ратлеров, которым отдавили хвосты… и голоса горожан.

Город, заливаемый дождем, который встретил покрытую грязью Дженни на поверхности, никак не мог быть Эвероном. Здесь было тихо. Здесь не было ни души. Дома слепо пялились запертыми ставнями на мокрую мостовую. И никто не копошился на этой мостовой. Дождь равнодушно моросил, ветерок поднимал волны в лужах и вяло ворочал желтые листы брошенных газет, которые некому было убрать.

— Что здесь случилось? — повторила Дженни. — Где люди? Где ратлеры?

Эрик в это время склонился над дырой водостока, чтобы вытащить последнего члена их команды, Шейса. Но тот пискнул, подпрыгнул на месте, завертелся… и пропал. Только дробная россыпь шагов в темноте подземного канала… На него опять накатило, и он умчался в одно из своих безумных подземных странствий. Эрик уставился на свою растопыренную ладонь, которой так и не смог ухватить ратлера за холку. Потом выпрямился и тоже оглядел пустую улицу.

— Что-то случилось, — пробормотал Морко. — Нам нужно быть осторожными. И лучше всего куда-то спрятаться. Сперва разберемся, что произошло, а потом будем пробираться домой.

— Мама уже за мной отправилась, — вздохнул Макс. — Приедет, а меня нет. А! Я здесь недалеко живу, давайте побегу прямо домой.

Теперь Дженни узнала место — они были в центре. Да вон же Вулкан, его почти не видно за серой пеленой дождя. Он совсем рядом, закрывает половину неба, поэтому она и не обратила внимания на этот элемент пейзажа. И до дома Макса рукой подать, а уж «Улыбка Вилены» совсем рядом. Если довериться Хогорту, богу совпадений, это знак. Именно там и можно укрыться и уж конечно там можно узнать все новости. А заодно выполнить поручение Ирви: найти ее тайного воздыхателя.

— Идемте, — позвала она, — Эрик, дай руку. Макс, останься с нами. Пока мы не убедимся, что на улицах безопасно, одного тебя не отпущу.

— Конечно, безопасно, — протянул мальчишка. — Ведь никого нет.