— А я так и таскаюсь за мистером Ковесом… я уже взял у него все, что требуется. Я могу писать сам. Но мне не доверяют.

Похоже, он просто одержим идеей прославиться и вернуть семье утраченный престиж. Дженни слушала, проникалась его бедами и радовалась, что к ее особе разговор не обращается. А из-за выпитого вина язык может ляпнуть сам собой лишнего, без приказа от мозгов. Наконец они остановились перед домом на Горшечной улице. Пора прощаться.

— Удивительный день, — заявил Гай. — Наверное, самый интересный день в моей жизни. Сперва чудовище из-под земли, потом чудесная прогулка с тобой. Никогда со мной не случалось таких удивительных событий.

— А еще ловкий трюк, обманувший гнома в ресторации, — заметила Дженни. — На площади Тысячи Столбов сейчас новая труппа, так у них трюки куда слабее. А о чудовище лучше забудь! Его не было, ясно? Просто забудь о нем, вот и все. Ты не видел никакого чудовища.

Да что он вообще знает о чудовищах? Дженни украдкой вздохнула. На самом деле, наивный Гай провел в обществе чудовища целый день. И не подозревает об этом. Вот и славно, что его удалось обмануть. Трюки, фокусы, обманы публики — это самое большое искусство…

На пороге, когда они прощались, Гай промедлил и вроде бы собрался с силами, чтобы сказать что-то важное. Но дверь распахнулась, показалась миссис Гайлем, волоча за руку Макса. Он с недовольным видом дергался, пытаясь высвободиться, но мать держала крепко, не прекращая разглагольствовать:

— Да, ребенку это явно на пользу. Я очень рада, что вы согласны, мистер Квестин. Завтра я приведу его в то же время. Но вы уж приглядывайте, потому что на рынке бродят слухи о страшилищах из-под земли. Мне гораздо спокойнее, когда он с вами, а не шляется по соседским дворам без присмотра.

— Мама, страшилищ не существует, — пискнул Макс, — особенно в соседских дворах. Там их не существует особенно.

— Не беспокойтесь, он с нами будет под присмотром, — заверил Квестин.

А Гай, пятясь, быстро пробормотал:

— Мне, наверное, пора. До свидания, Дженни, было очень приятно, я еще зайду.

И исчез. Следом убралась миссис Гайлем с Максом, который на ходу объяснял, что, если не считать миссис Фортлекс и ее белую кошку, чудовищ в их квартале не найти. Дженни оглядела тех, кто остался.

— Ну, как прошел день? Выяснили планы лордов? Нет? — она спешила, чтобы не начали расспрашивать о Гае и их общении. — А я уже кое-что нащупала. Вот послушайте!

— Погоди, — растерялся от такого напора Квестин. — Сейчас пойдем на кухню и не спеша все обсудим. Ужин никто не отменял.

Ну да, у них же еще традиция, обсуждать все за ужином. Это вторая, помимо арбалета, которым Морко вечно тычет ей в живот. Вторая традиция более безобидная.

После обеда в «Милости великого Симилиса» сосиски, поданные гоблином, не впечатляли, но Дженни терпеливо подождала, пока все приступят к трапезе, потом начала:

— Итак, мы имеем дело с еще одним великим планом генерала Сертиаса-младшего. Не сомневаюсь, это он придумал. Итак, он заранее решил, что покинет пост командующего на Гранделине…

— Как? — в один голос удивились гоблин и «дядя».

— А вот послушайте, — Дженни добавила к загадочной улыбке легкий покровительственный оттенок. — Главная задача Истригсов, это заткнуть рот оппозиции и подавить их влияние окончательно. Для этого мало, что генерал прославил Эверон победами, теперь, для сравнения, должны осрамиться его соперники. Тогда торжество будет полным. Наш генерал продвинул армию в пустыню, но приготовил недостаточно припасов на зиму. Тому, кто сменит его на посту главнокомандующего, придется отступить. Понимаете? Победа — это генерал Истригс-младший. Для этого и задумана вся интрига с мирными переговорами. Решение парламента оскорбит генерала, он сложит полномочия и вернется в Эверон. Помните, леди Урсула говорила, что ждет его приезда? Тем временем сама она собирает информацию о Черной Руке. Но делает это медленно, без торопливости. Поймать злодея должен генерал. Тогда он окажется победителем везде — и за морем, и на Вулкане. Ради интересов семьи леди Урсула откажется от значительной части заслуг в его пользу. Зато, когда он поймает Черную Руку, а улики будут указывать на лорда Вестокена, как на сообщника убийцы, в то время, как на Гранделине оппозиционеры потерпят поражение… мне продолжать или вы уже представили картину? И это еще большой вопрос: для чего такой большой спектакль? Смена главнокомандующего, голосования в парламенте? Не исключено, что это обернется смертью сотен солдат на Гранделине. Ну и Черная рука! Пока леди Урсула оттягивает завершение следствия, он может еще кого-то прирезать. Что задумали Истригсы, зачем это? Вот что будет интересно узнать.

Она обвела собеседников торжествующим взглядом.

— Погоди, — снова повторил Квестин. — Этого слишком много для одного раза. Давай помедленнее.

Конечно, им трудно понять логику чудовищ. Другое дело Дженни, которая сама тоже… гм.

— Значит, генерал Истригс сам решил уйти с поста?

— Конечно, потому что на этом месте он уже взял все, что мог. Блестящих побед не предвидится, а предстоит долгая утомительная кампания с Погонщиками Ветра, которые теперь буду очень осторожными.

— И победа оппозиции в голосовании по проекту мирного договора…

Какой же он медлительный! Дженни глубоко вдохнула, выдохнула и терпеливо продолжила «дядину» мысль, которую тот так и не смог довести до конца:

— Победа стала возможной потому, что Истригсы сами ее запланировали и помогли Вестокену. Говорю же, это план Сертиаса-младшего. Он вернется в Эверон и захочет встретиться со мной, так сказала леди. Зачем? Неужели он захочет поболтать, вспоминая нашу победу на Весперовом Колене, просто поболтать, как двум ветеранам, закаленным в одних и тех же боях? Нет, его будут интересовать собранные нашим агентством улики. Он должен сам поймать Черную Руку, ведь это он герой и побеждает всех, кого только можно. А семья работает на него.

Да, да, вся семья, включая тетю Урсулу и кузину Дженни.

— И самое главное, зачем это все? Кое-какие промежуточные этапы сами по себе могли быть целью, за которую стоит побороться. Поимка Черной Руки, победы над Погонщиками Ветра… Однако это цели, а средства. И мне очень хочется знать, чего именно добиваются такими средствами.

— Логично, — подал голос Морко. — Но это только догадки. Хотелось бы чего-то более осязаемого. Какого-то подтверждения… и объяснения.

— Да, — вспомнила Дженни, — а что дал поход в «Улыбку Вилены»? Дядюшка, ты спросил миссис Сервейс, что болтают посетители с Вулкана? Они могут знать о предстоящем возвращении его милости Истригса Сертиаса-младшего. Если, к примеру, лакеям велено проветрить личные покои молодого лорда, привести в порядок кабинет, держать наготове лошадей в его конюшне… пополнить запасы вина в погребе. Ведь существует множество примет, по которым прислуга догадывается о планах господ. Вдруг кто-то проболтался о замыслах Истригсов?

— Поход в «Улыбку Вилены»? — Квестин нахмурился. — Дженни, ты что это, всерьез? Конечно, я никуда не ходил.

Последнюю фразу он произнес несколько раздраженно. Ну ясно, досадует на себя. И то ли выпитое вино так подействовало, то ли что-то другое, но Дженни захотелось, чтобы этот самый поход непременно состоялся. Да и вообще, во имя Веспера! Почему «дядя» упирается? Такая симпатичная дама зовет его в гости! В такое милое учреждение…

— Нет уж, договор есть договор, — заявила она. — Ты можешь сколько угодно делать вид, будто ты ни при чем, но я-то свою часть исполнила, провела расследование среди сотрудников «Вечернего Эверона», узнала кучу интересного. Теперь, когда нам и осталось-то совсем немного выяснить, ты вдруг отказываешься сделать такой приятный визит!

— Впервые вижу, чтобы наш железный префект чего-то боялся, — Морко оскалил в ухмылке клыки. Он вообще редко улыбался, но тут развеселился по-настоящему. — Мистер Квестин сегодня нарочно развел бурную деятельность, лишь бы не осталось свободного времени. Наверное, хотел оправдаться тем, что занят.