— Да капитан…

— Разумно…

— Целее будем, — поддержал капитана нестройный хор его подчиненных.

В это время фрегат «Азов» медленно дрейфовал в противоположенную от сухогруза сторону, таким образом «Корнуоллу», чтобы приблизиться к носителю ЗРК «Перун», нужно было значительно ускориться и сблизиться с непонятной баржой. А русский фрегат планомерно отходил к огромному камышовому полю, которое покрывало тридцатиметровую полосу побережья. В этих зарослях ориентировались только местные браконьеры, и тут можно было спрятать хоть весь шестой авианесущий флот.

Однако диким кочевникам видно было невдомек, что для РЛС современного британского корабля камыши не помеха. Пока многочисленная эскадра москитного флота Свободного клана дрейфовала, заглушив двигатели, их было трудно обнаружить, но как только десятки кораблей взревели запущенными дизелями, «слухачи» «Корнуолла» стали наперегонки докладывать об обнаружении противника.

— Капитан, в двадцать седьмом квадрате обнаружены многочисленные отметки, это флотилия Чинхва. Уверенно опознаются пушечные катера, сторожевые корабли береговой охраны и моторные лодки. Последние, возможно, готовят абордаж, — офицер связи был возбужден, говорил много и быстро, нарушив все неписаные правила. Но капитан, обрадованный ясной картиной, совсем не заметил бестактности.

— Ну хоть что-то проясняется, готовьте ракеты, надо уничтожить этих крыс! — бодро отдал команду офицер.

— Капитан, на севере обнаружено звено самолетов, предположительно это «Джокеры».

— Черт! Сколько их?

— Вижу четыре метки!

— Капитан, на западе множественные быстроходные цели, это скоростные десантные катера, это ловушка.

— Твари, жалкие твари думают справиться с фрегатом Роял Нави при помощи лодок? Серьезно? — бывалого морского волка возмутила такая бездарная попытка, сколько бы не нагнали эти дикари лодок до фрегата они не доберутся!

Суда побольше станут жертвой противокорабельных ракет, мелочь возьмут на себя автоматические пушки. Четверых «Джокеров» уже взяли в захват ракеты корабль-воздух, которых на «Корнуолле» было не меньше, чем противокорабельных ракет. Морские силы Чинхва повели себя как дилетанты, ловить такого зверя надо было охотниками большего размера.

Давно прошли те времена, когда сотня каноэ аборигенов могла взять на абордаж сто пушечный парусный корабль. Медленные пороховые пушки, их низкая точность давали шанс нецивилизованным туземцам ценой больших жертв захватить большой фрегат. Но сегодня совершенные пушечные автоматы, реактивные огнеметы и самое главное «умные» ракеты стали непреодолимой стеной.

Расчеты противовоздушной обороны без команд подготовили ракеты к запуску, надежно захватили цели и произвели мощный залп. «Джокеры» Чинхва резко отвернули, ожидаемо отстрелили ложные тепловые цели и стационарные генераторы пульсирующих помех… Сбить никого не удалось, но своих целей команда «Корнуолла» достигла, истребители в спешке сбросили висящие на крыльях бомбы и отвернули назад.

Залп в сторону эскадры, спрятанной в камышах, еще готовился, а катера, заходившие с запада, решили подпустить поближе и расстрелять из пушек. За всеми этими событиями британцы упустили из вида злосчастную баржу. В рубке царил настоящий хаос и каждый из офицеров тянул одеяло на себя. Комендор готовил канониров, спешно отдавая приказы. Он считал катера главной угрозой фрегату и делал все чтобы не допустить абордажные команды до борта, хоть и сам не верил в реальность такого.

Ракетчики, напротив, твердили об опасности целого десятка относительно немаленьких судов. И вправду сумей они подойти на расстояние артиллерийского залпа случится катастрофа, «Корнуолл» если и выйдет из этой дуэли победителем, то явно не обойдется легкими потерями. Следящие за небом продолжали тревожно вглядываться на экраны локаторов, они знали, что у Чинхва огромное количество бомбардировщиков, а эти самолеты могли сильно попортить нервы.

На фоне всех этих перипетий младший офицер, которому было поручено отслеживать баржу, просто отчаянно боялся подать голос. Робкий от рождения сейчас в этой боевой суматохе он и вовсе растерялся, боясь, что его одернут, обсмеют и скажут, что настоящим морским волкам не до гражданских сухогрузов. А баржа за это время набрала ход и опасно сблизилась с фрегатом. Когда сухогруз пересек некую критическую черту, которую для себя отметил офицер, он все же решился сделать доклад, в рубке как раз наступила короткая пауза.

— Капитан, сэр… я хотел сказать, — робко начал молодой человек.

— Что вы хотите Аткинс? Не мямлите! — раздраженно бросил отвлеченный от расчетов капитан.

— Сэр, баржа уже подошла на расстояние пушечного залпа.

— Что? Черт! Спасибо Аткинс. Я и вовсе забыл об этом несчастном судне. Господин комендор уничтожьте сухогруз!

— Есть, командир!

Пушки «Корнуолла» отрывисто рявкнули, отправляя в полет сразу несколько тупоголовых тяжелых снарядов, комендор справедливо посчитал, что этих боеприпасов будет достаточно для того, чтобы уничтожить несчастный сухогруз. Однако беззащитная баржа вдруг окуталась магическими щитами. При этом, чтобы выдержать залп такой силы нужно было применить очень мощный артефакт, даже самые могучие маги не могли выдержать килотонны взрывной мощи современных снарядов.

— Капитан, баржа защищена магическими щитами!

— Твою мать, что на ней? Машинное отделение, полный назад. Приложите эту коварную тварь ракетами! — капитан частил, сейчас была дорога каждая секунда, тут и последний новичок понял, что баржа неспроста сближалась с боевым кораблем, коварный Чинхва явно нашел способ уничтожить боевой корабль.

Однако в момент, когда машины сменили реверс, двигатели вдруг натужено зачихали, а вместо бурунчиков воды, поднятых современными двигателями вдоль кормы, всплыло облако машинного масла. Кто-то или что-то повредил винты или силовую установку фрегата. Сейчас поданным Британской Империи было трудно догадаться, что причиной неполадки стал их бывший соотечественник мастер воды сэр Уильям.

Против ритуала подчинения не поспоришь, и маг исполнил свой долг. Одаренному его уровня ничего не стоило приблизится к фрегату под водой и несколькими плетениями уничтожить винты и часть передаточных механизмов силовой установки. Корпус «Корнуолла» защищенный артефактами и неплохой броней поразить было в разы труднее, а вот обездвижить вполне…

В целом корабль был неплохо защищен от магии воды, часто используемой в морских сражениях. Поэтому боевые пловцы не могли эффективно работать против кораблей такого класса, особенно в открытом море. Чудо что сэр Уильям смог добраться до судна и нанести повреждения двигающемуся с такой огромной скоростью судну, сил на это потребовалось немало. И это был огромный успех. Обездвижить «Корнуолл» — стоило половины дела!

— Старпом, что у вас, почему мы стоим? — взревел разъяренный так не вовремя случившимися неполадками капитан.

— Это диверсия, командир, — растеряно ответил старпом.

— Диверсия, уроды, всех расстреляю если выберемся, комендор добавьте к пушкам ракеты, кто бы у них там не засел такое они не выдержат.

И действительно две противокорабельные ракеты из шести выпущенных смогли преодолеть нереально мощный щит и взорвались где-то в корпусе огромной баржи. Но над той неплохо поработали на астраханской верфи. Сухогруз вместо вместительных нижних уровней имел непотопляемые отсеки, современную газодинамическую систему вытеснявшую поступающую из-за борта воду и поэтому без видимых усилий перенес попадание двух ракет. Сразу стало понятно, что «Корнуолл» потопить баржу не успевает, тем более часть ракет перехватывает «Азов».

Огромная баржа неумолимо приближалась к обездвиженному, но все еще вооруженному до зубов боевому кораблю, неся непонятный сюрприз главы клана Чинхва…

*****

На военном аэродроме Британской Империи в Мазари-Шарифе один за другим готовились к вылету тяжелые перехватчики «Харикейны». Громадные, тяжеловооруженные боевые машины предполагали дальний рейд. Как только стало известно о фактическом разгроме авиакрыла «Фьюриоуса» пятьдесят крылатых убийц поднялись в небо.