— Сэр Уильям, поступил запрос от эскадры Чжэнфэй, — голос старого морского волка дрожал от нехороших предчувствий, а интуиции Барлоу стоило доверять, он не раз спасала жизнь самому капитану, его команде и пассажирам.

— Это нейтральные воды, игнорируйте их, сколько осталось до Фьюриоса? — подобрался боевой пловец, предчувствуя неприятности.

— Четыре часа ходу, — печально проинформировал Барлоу.

— Радируйте контр-адмиралу Джобсу, пусть высылает перехватчики, надо охладить пыл этим молодчикам. И держите курс на Шестой флот, в эфире с китайцами не звука, — голос мастера воды внушал уверенность и надежду. Британцы не привыкли к тому, чтобы им кто-то мог угрожать на море.

Когда Итан вышел из каюты, боевые пловцы, не сговариваясь отложили коньяк и закуски. Моряки стали облачаться в свои костюмы. Каков бы ни был исход столкновения с эскадрой Чжэнфэй, маги воды сумеют ускользнуть, ибо еще не придумали боевого корабля способного остановить человека-амфибию. Но вот экипажу «Кремовой Пышки» придется несладко если дело дойдет до пушек, яхте нечего противопоставить фрегатам Поднебесной.

Китайцы не стали миндальничать, одна предупредительная очередь поперек курса, чисто для протокола, а потом сразу удар главным калибром. Тянуть время Чжэнфэй не собирались, понимая, что скоро тут могут показаться самолеты лайми. От мощного залпа несчастную яхту, кажется, распылило на атомы. Не ожидавший такой прыти сэр Ульям по итогу потерял одного из своих соратников. Взрыв десятка снарядов в непосредственной близости смертелен даже для одаренных.

Оставшаяся в живых пара боевых пловцов была сильно дезориентирован, но все же сделав правильные выводы устремилась на дно. Следом последовала ожидаемая серия взрывов глубинных бомб. Вертолеты и пушки кораблей не поскупились, эскадра накрыла чуть ли не квадратный километр. Если сэр Уильям решил бы уходить в сторону, а не вниз, то их неминуемо зацепило бы взрывами, итак-то, неслабо поболтало.

Однако сюрпризы от китайцев на этом не закончились. Под водой боевых пловцов ждали, так сказать, коллеги, только было их раза в три больше, и они с ходу стали разряжать в двойку противников могучие артефакты. Вода вспенилась от техник и ударных волн магии. Все произошло слишком быстро и неожиданно, а когда мастера Уильям откинулся с трезубцем засевшем глубоко в плече, а подмастерье закрутился, запутавшись аж в трех сетках, британцам осталось либо умереть, либо сдаться. Лайми ожидаемо выбрали жизнь.

— Командир Ляо, мы взяли сэра Уильяма и одного из его учеников. Одаренных обкололи наркотиками и готовят к отправке.

— Они должны быть у господина Чинхва как можно быстрее, погрузите их на самолет. Но маршрут проложите подальше от зоны боевых действий, западный берег Каспия самое оно то. Следом Астрахань, а уже потом люди Чинхва сами решат, как доставить пленных до повелителя.

— Будет исполнено.

*****

Поверенный осторожно вошел в кабинет генера-губернатора. Однако после серии неудач, сегодня британцы достигли кое-какого успеха. Правда гибель команды, осуществившей подрыв, немного смазала радость победы, но цель достигнута, а Британия найдет себе еще много верных солдат взамен павшим воинам.

— Лорд Грейсток, зенитно-ракетный комплекс «Дыхание Дракона» уничтожен! — бодро отрапортовал поверенный, хорошие новости всегда легко приносить.

— Прекрасно! — не сдержал эмоций счастливый генерал-губернатор, знавший что чуть ли не половина успеха операции на Мангышлаке зависит от результата действий боевых пловцов, — нужно обязательно представить сэра Уильяма и его учеников к награде!

— А вот с этим будут проблемы, лорд Грейсток, сэр Уильям, равно как и его помощники пропали без вести, то же самое касается и команды яхты обеспечивавшей доставку группы до побережья Персии, — как будто прожевав лимон сказал поверенный, а вот такие новости он бы предпочел не доводить до руководства.

— Версии? — лорд по понятным причинам был резок и немногословен.

— Есть уверенность, генерал-губернатор, — выложил свои соображения повереный, — «Кремовая Пышка», так называлась яхта обеспечения, перед исчезновением радировала на «Фьюриоз» о проблемах с эскадрой Чжэнфэй и даже просила поднять в воздух ударные самолеты.

— И что в итоге?

— Контр-адмирал Джобс поднял в воздух дежурное звено Еврофайтеров, но они не нашли даже обломков, атаковать эскадру Чжэнфэй без доказательств ее нападения на британский корабль наши летчики не решились.

— Нда… но по большому счету это мы первыми взорвали их корабль обеспечения, китайцы имели право на такую реакцию, а то, что наши не смогли уйти чисто… это вопрос. Сделайте доклад в Ми-6 возможно у нас утечка, не вижу другого способа отследить тройку боевых пловцов.

— Будет исполнено, лорд Грейсток.

— И дайте знать полковнику Маккейну, что кроме фрегата «Азов» с устаревшим «Перуном» его больше ничего не держит, теперь операция полностью в его руках.

— Да, лорд Грейсток.

*****

История с «Дыханием Дракона» сработала на все сто. Армия британцев была дезинформирована касательно наших возможностей по обороне воздушного пространства, а это уже половина успеха. Более того мы спровоцировали британский флот на активные действия, и они не заставили себя ждать.

Часть эскадры, состоящая из боевых кораблей, блокировала флот Чжэнфэй в акватории Оманского залива. Формально между флотом клана и боевыми судами целой державы не могло быть разногласий, и такое поведение британской эскадры должно быть осуждено мировым сообществом, но, когда это волновало Владычицу Морей?

Разъяренные уничтожением своего корабля обеспечения британцы придумали сотню формальных поводов чтобы удержать корабли Чжэнфэй в порту, в котором они застали врасплох китайскую эскадру. Под предлогом расследования гибели своих соотечественников лайми всячески третировали и провоцировали подданых Поднебесной.

Формально Роял Нави морское право не нарушали, в этом они были доки. Воспользовавшись своими крючкотворами, лайми затеяли формальное, безнадежное дело в одном из европейских судов. Но цель была не победа в судебной тяжбе, а получение полу легитимной возможности блокировать корабли Чжнфэй в порту.

Однако все эти действия были абсолютно бесполезны с точки зрения общепринятой военной логики. Эскадра Чжэнфэй могучая для аналогичного флота любого из кланов мира была, по сути, ничем в сравнении с «Шестым авианесущим флотом», а большая половина его состава отвлекалась на блокаду. А сам флагман — авианосец «Фьюриоуз» так и вовсе исключался из игры при таком раскладе.

Но британцы не зря были самой сильной морской державой в мире, да и глупыми их адмиралов очень трудно назвать. Разгадка странного поведения прозвучала для всех громом среди ясного неба. Что-то много последнее время стало сенсаций вокруг Канала. Британская Империя официально обнародовала передачу авианосца «Фьюриоз» и фрегата «Корнуолл» в аренду Коканду.

Для таких действий есть определенные ограничения по водоизмещению, передавать уж очень мощные флоты в поддержку сателлитов нельзя, неписаное правило Кодекса Кланов. Ни одна держава в мире не рисковала отдать в аренду авианосец с таким куцым сопровождением, но в случае с Каспийским морем для британцев сложились просто идеальные условия.

Восточный берег Каспийского моря не был закреплен ни за одной из держав, а значит признавался открытым морем, то есть британцы формально могли спокойно ходить вдоль побережья Мангышлака и Тенгиза, даже не участвуя в войне. А будучи сданными в аренду Коканду так и вовсе имели право делать в моих водах все что угодно.

В любом другом случае авианосец в Каспийском море мог разве что рассмешить. Такой дорогой корабль пал бы легкой жертвой в ограниченном пространстве, имея всего два выходя из естественной «бутылки». Материковая авиация, ракеты, а в некоторых случаях и береговая артиллерия с легкостью могли уничтожить такой уязвимый в тесном пространстве корабль.

Но сейчас выступить против фрегата и авианосца в Каспийском море было некому. Даже если русские пойдут на конфронтацию и попытаются помочь своим протеже Чинхва передачей корабля, то именно в данный момент у них нет ничего способного завалить не то, что авианосец, но даже фрегат. Эскадра поморов же придется перехватчикам «Фьюриоуза» на один зуб. При этом укороченная британская флотилия разом решала все вопросы армии Коканда. Положение могли и должны были спасти корабли Чжэнфэй, которые надолго стали бы гегемоном в акватории Каспийского моря, но они блокированы на неизвестное время и вряд ли успеют к раздаче «слонов».