«Легион не будет более служить Гильдии. Мы выбрали неосвоенную планету и основали там Конфедерацию Магов. Мы не планируем экспансию, но будем рады любому магу, решившему к нам присоединиться. Мы назвали планету “Хеверуан”, по-гестериански — “лучшее место”, и на ней достаточно места для всех магов, желающих жить достойно».

Эту запись получил каждый член Гильдии выше двадцатого уровня. Ставить на тех, кто из-за больших возможностей чувствовал себя угнетённым больше всего, было очень умно.

Конфедерация была в ужасе и ярости. Гильдия Магов — тем более. И потому они проследили сообщение и послали на Хеверуан сборный отряд — Конфедеративный Космический флот и две сотни лучших «сотников» и высших Гильдии — против остатков Легиона, пяти десятков опытных боевых магов.

Последовавшая битва показала полную беспомощность Космического флота против сильных магов — всего пятеро из мятежного Легиона за секунды вывели из строя все основные крейсеры, которые могли уничтожать целые планеты, но требовали на это слишком много времени. Пилоты более мелких кораблей просто поспешили сбежать, увидев такой скорый крах флагманов. Поэтому теперь Аль-Атраш даже не пытался привлечь Конфедеративный флот. Жертвы среди инертов встали бы ему слишком дорого.

Но всего пятьдесят даже очень умелых магов не выстоят против двухсот. После нескольких минут боя, когда стало понятно, что победы Легион не добьётся, Вердариан применил своё последнее, отчаянное средство.

Никто не знал точно, когда и зачем он разработал это заклятье. Как и то, где и на чём великий маг его пробовал, прежде чем применить в решающей схватке. Но то, что было записано в показаниях очевидцев, хранившихся в самой секретной части архивов Гильдии, внушило бы страх любому.

Вердариан выстроил свой Легион расходящимся клином, а когда стало ясно, что исход боя не будет в их пользу, просто дал сигнал — и изменил историю.

Выжившие маги отряда Гильдии описывали это по-разному — «шипящая волна», «облако хаоса», «уничтожающий вал»… Сошлись они в одном: от Легиона вперёд, в сторону нападавших, за мгновения прокатилась волна неостановимого, перетекающего вперёд хаоса, сметавшего все щиты и не оставлявшего на своём ходу ничего, кроме плотной газообразной массы. Оно оставило исполинскую выщербину на несостоявшейся планете-столице Конфедерации Магов и, набирая скорость, ушло за пределы атмосферы.

Семьдесят четыре мага Гильдии попали под волну — «Хеверуанского льва», как её назвали позже в секретных документах. От несчастных не осталось совсем ничего.

Те из выживших, кто не застыл в ужасе, в следующие же секунды добили обессилевших магов Легиона. А сразу после и они, и остальные уцелевшие поспешили перенестись подальше от повреждённой планеты, до самой сохранив в душе воспоминание об пережитом кошмаре.

Никто не знал, чем для Галактики или даже всей Вселенной мог закончиться тот Хеверуанский лев, если бы не удача. Заклятие, набирая скорость, прошло сквозь звёздную систему, где случился бой, не задев больше ни одной планеты, и попало в гравитационное поле чёрной дыры в нескольких парсеках оттуда. Чёрная дыра поглотила облако хаоса и не поперхнулась.

С того момента все знания о Хеверуанском льве засекретили и постарались забыть. Только безумец мог захотеть поиграть с хаосом снова. Или тот, кому было уже нечего терять…

— Великий, — подала голос Луатариан, когда голо-запись завершилась. — Из нас всех только ты имеешь доступ к записям о Льве. Я слышала, что всё, что осталось — это показания свидетелей последнего боя со старым Легионом. Но и там, насколько я знаю, даже после всех исследований и моделирования, нет формулы этого заклятья. Удалось ли тебе его воспроизвести, как мы обсуждали?

— Да, удалось, — после короткого молчания ответил Аль-Атраш, отчего-то напряжённо посмотрев на гестерианку. — Я испробовал его в слабой версии с двумя помощниками возле чёрной дыры РС-941 почти сразу после нашего с вами разговора. Всё, как я описал: очень узкий направленный конус, облако хаоса, уничтожающее всё в его границах. Чёрной дырой оно полностью поглотилось, забрав у меня почти все силы. С большим количеством магов-доноров должно быть лучше, но эту часть я представляю только теоретически. Лучше было бы этот вариант сначала попробовать, но нет ни времени, ни свободной энергии на это.

— Понимаю, Великий, — кивнула Луатариан. — Тогда второй и последний вопрос. Какая помощь в подготовке этого удара требуется от нас? — она обвела дюжину магов семипалой рукой.

Председатель, поджав губы, вздохнул.

— Я рассчитываю сделать угол удара Льва больше, чем был на Хеверуане, чтобы попасть по врагу наверняка. Для этого понадобится не меньше шести десятков доноров. И мне нужно, чтобы вы подобрали из ваших подчинённых именно столько магов семидесятого уровня и выше. Наименее важных для Легиона и всей Гильдии.

Он обвёл собрание нервным взглядом и, видя немой вопрос на лицах, пояснил:

— Как только мы создадим Хеверуанского льва, они навсегда «опустеют».

По телу Дениса бегал холодок — Смотритель сканировал его удивлённым взглядом. Но не так, как раньше, пару мгновений, а тщательнее — в несколько проходов, буравя жёлтыми огнями в глубине голубых глаз.

— Что-то не так, Бури? — настороженно спросил маг.

— Твоя чаша, — не сводя пронизывающего взгляда, ответил демиург, — в ней на треть больше энергии, чем вмещалось в прошлый раз.

Денис поморгал, прислушиваясь к ощущениям.

И точно!

Он весь будто мелко вибрировал от бурлящей внутри силы, а её жгучие волны то и дело прокатывались от шеи к конечностям. Тиа, как ты это сделала?..

— Твоё тело сейчас на пределе сопротивления Силе, маг, — пристально посмотрев Денису в глаза, сказал Бури. — Переполнения чаши износят его намного быстрее. Особенно возле Узла Силы.

Беловолосый гигант сделал паузу и едва заметно прищурился, словно что-то взвешивая в голове.

— Узла Силы?.. — не понял Денис.

— Место, где всё произойдёт. Ближайшая к Узлу Силы планета. Безграничные маги могут делать новых себе подобных только возле главного канала Силы в твою Вселенную. Слишком много энергии нужно на конвертацию. Остальные каналы — лишь тонкие лучи, которых недостаточно. Конвертации нужны не лучи, ей нужно целое солнце. И оно — одно. Узел. Но и для остальных заклятий Сила там так близко, что брать её намного проще.

— А… — маг даже затаил дыхание, — это значит, что там наш противник ещё сильнее?..

Но Смотритель проигнорировал вопрос.

— С таким количеством энергии и возле Узла тебе доступно ещё одно заклятие, на крайний случай, — продолжил он. — Оно слишком разрушительно для оболочек и систем твоего мира. Повреждения от него не смогу самостоятельно устранить даже я. Но оно даст серьезное преимущество. И если это поможет тебе ликвидировать главную угрозу — оно того стоит.

Денис ничего ему не ответил, лишь часто дышал, глядя под ноги. Преимущество… Враг оказался ещё сильнее, чем в самых страшных его мыслях. Демиург, несмотря на всю их долгую подготовку, стал готов спасать этот мир ценой серьёзных даже по его меркам разрушений… Дело швах. Ты был прав, маг-строитель, нечего тебе было даже браться…

Но так или иначе — спасибо тебе, милая Тиа. Без тебя бой был бы гарантированно проигран. Теперь, может быть, Смотритель прав, и есть хоть какая-то тень шанса…

Следующие часы были целиком и полностью посвящены тренировке заклятия «на крайний случай». Смотритель торопил Дениса и постоянно одёргивал того, чтобы маг создавал лишь «скелет» заклинания, но не наполнял силой — слишком опасно было его довершать.

Бури всё никак не мог удовлетвориться формой и строением «оболочки», которая получалась. Резко бросал: «Переделай!» — и снова всматривался в одному ему видные сплетения энергии, которые Денис так и не научился хорошо различать.