Это было самое странное место космоса, в котором Денису доводилось оказаться.

Капсула вынырнула из абсолютной черноты прыжкового коридора в абсолютную же черноту. Когда защитный экран поднялся, маг даже напрягся, на мгновение замерев.

Обычно космос тёмен, но не зловещ — похож безоблачное ночное небо, просто обёрнутое вокруг тебя, заменяющее и почву под ногами, и горизонт вдали. Близкие планеты и светила делают его захватывающим — они оттеняют свечение далёких звёзд, оттягивая внимание на себя, и особенно ясно дают понять: ты не один, путник.

Борьба с одиночеством испокон веков была самым тяжёлым испытанием в космических путешествиях, особенно долгих и дальних. И вид звёзд успокаивал путешественников, про них точно знали — там есть кто-то живой.

Тимекай, новейшая колония Конфедерации, расположился в системе НК-72407 на отшибе Галактики. Планет в системе было всего две, и Тимекай оказался дальним от своей звезды.

Сразу за ним Галактика заканчивалась, дальше на сотни тысяч и миллионы световых лет пролегала абсолютная пустота. Поэтому половина неба над планетой подолгу оставалась совершенно тёмной, когда та проходила «внешний» полукруг своей орбиты. Лишь тусклый свет нескольких соседних галактик пробивался через черноту. Но и он не облегчал участь тех, кто страдал от космического одиночества, а словно подчёркивал: впереди — чистый, незамутнённый жизнью вакуум. Он поглотит тебя, путник, едва ты нырнёшь в него достаточно глубоко. И никто никогда тебя не найдёт.

Зайдя на дугу для сближения с планетой, капсула медленно поворачивалась куполом к обитаемой части космоса. Как только в поле зрения появились далёкие, но всё же знакомые звёзды, ощущение беспокойства от дыхания этой хищной черноты стало отступать.

Возможно, не только и не столько сама космическая чернота напугала Дениса. В памяти все ещё были свежи ощущения от другой встречи с непроглядной тьмой. До конца от неё он не отошёл до сих пор.

* * *

Источник оставила его одного в тёмной зале всего на секунду. Едва успев моргнуть, Денис вдруг снова почувствовал, что летит. Ещё пара мгновений — и он, как и в прошлый раз, приземлился в воду. Вот только теперь вода была гораздо менее гостеприимной — холодная, пробирающая до костей, она приняла его будто бы со злорадной готовностью, тут же сомкнувшись над ним, обездвижив судорогой и мгновенно потянув вниз.

Паники не было. Он просто отметил про себя, что тонет. И что сил бороться, превозмогая спазм окоченевших мышц, у него нет.

Но вот что-то ожидаемо подхватило его, сама толща воды словно напряглась — и одним мощным толчком выплюнула его замёрзшее тело мага наружу. В ту же каверну, с которой давно, кажется, уже много лет назад всё началось.

Беловолосый и голубоглазый великан Бури — а кто бы ещё вынул мага из ледяной воды? — стоял на мокрых ступенях и привычно улыбался. За ним высилась зияющая чернотой громадная арка.

— Добро пожаловать обратно, Денис! — приветливо сказал он.

Взмахом ладони Смотритель поднёс его к качавшейся на волнах транспортной капсуле и опустил на её мягкий пол.

— Я вижу, твоя встреча с Источником прошла успешно.

Воздух в капсуле, всё ещё открытой, вдруг стал стремительно нагреваться и зашумел — это в стороны разлетелась влага, висевшая в нём лёгкой дымкой. Нагревался и пол — но это уже без магии, если не считать дистанционного нажатия клавиш на пульте. Даже лёжа без движения на мягком пластике, Денис быстро согрелся.

Бури шагнул в сторону капсулы — и в следующее мгновение оказался перед магом, обдав его лёгким дуновением затхлого воздуха.

— О личном опыте общения с Источником не полагается спрашивать, — серьёзно произнёс демиург, садясь в одно из кресел. — Но если у тебя самого будут ко мне вопросы, я постараюсь на них ответить. Задавай, когда будешь готов.

И он замолчал, уставившись прямо перед собой. Купол капсулы чуть слышно зашелестел, закрываясь. Они выбирались из этого странного места.

Позже, когда миновали и подгорное озеро, и пугающе гудящее облако его стражей, направляясь прочь с разорённой Лернианы, Денис с трудом, но задвигался на полу. Маг, наконец, нашёл в себе силы медленно приподняться на локтях и тоже сесть в кресло.

— Бури… Что это было?.. — тихо спросил он.

Гигант поднял на него глаза и вновь нацепил уже знакомое ему покровительственное выражение лица.

— Источник? Твой вопрос в том, что есть Источник?

Денис не ответил, лишь отвел взгляд. Бури подождал ответа и, не дождавшись, снова заговорил сам.

— Ты прав, здравая и дозированная рационализация пережитого тобой опыта, при всей её рискованности, позволит тебе быстрее его осознать. И оставить травмирующую его часть позади, — занудно, но одобрительно пробасил он. — Итак, ты хочешь знать, что есть Источник. И это — правильный вопрос, ибо Источник — краеугольный камень сущего.

Денис посмотрел на него измождённым взглядом, но уже с тенью интереса.

— Если упрощать, Источник — это бесконечный резервуар энергии, в котором, как пузырьки воздуха, плавают все миры. Благодаря ему вы ощущаете магическую силу и можете творить магию. И мы, Смотрители, — тоже.

Бури всмотрелся в глаза Дениса. Снова читал мысли, не иначе.

— Ты также хотел бы знать, что произошло с тобой там, во мраке за аркой, верно? — спросив для проформы, он сразу же ответил: — Это было то, что сам Источник зовёт… эм-м-м… «испытанием», в переводе на ваш язык. По сути своей — проверка твоей пригодности к обладанию неограниченной магической силой. Это — наш, Смотрителей, своеобразный «контракт» с Источником. В нём заложена определенная модель морали, ограждающая от уничтожения или серьезного повреждения мир, в котором живёт получивший силу.

— Но почему это длилось так… долго?.. Несколько л… — выдавил Денис.

Бури остановил его жестом огромной ладони.

— Не рассказывай больше, чем мне нужно знать, — твёрдо сказал он. — Пережитый тобой опыт — индивидуальный. Он настроен на черты конкретно твоей личности, проверяя только тебя и оптимально закрепляя пережитое в твоём сознании. На долгое время. В хорошем случае — на всю жизнь. Если ты обсудишь этот опыт с кем-то, кому он не подходит, кто может его в твоих глазах обесценить, он может потерять своё действие. И тогда… — великан сделал неопределённый жест рукой. — Это может стать опасным.

— Опасным?.. — тихо пробормотал Денис. — Для кого опасным?

— Для мира, — ответил Бури и, выдержав паузу, добавил: — Поэтому — ни слова больше о твоём опыте, никакого повествования. Только вопросы.

Денис кивнул.

— То, есть всё это… та… те, кого я встретил, то, что пережил, было нереальным?..

— Не совсем, — покачал головой Смотритель. — Это было нематериальным. Но вполне реальным.

— То есть, та… — воспоминания о Тиа всё ещё отдавались в сердце ноющей болью.

— Стоп! Стоп. Не продолжай, — отрезал гигант. — Всё, что произошло и осталось с тобой в результате, — лично твоё. Храни это и защищай.

— Я понял, — Денис опустил взгляд. — Последний вопрос, Бури.

Великан заинтересованно посмотрел на мага.

— Мне теперь открыта безграничная магия, верно? Но почему я её совсем не чувствую?..

Бури улыбнулся шире, как улыбаются вопросу любопытного ребёнка, ответ на который знает каждый взрослый.

— Представь себе слабый лесной ручеёк, — сказал он. — Его хватает только на то, чтобы набрать стакан и утолить жажду. Ты вечно озабочен тем, чтобы он продолжал течь, ведь если перестанет — исчезнет навсегда. А если вдруг нужно ведро воды, приходится идти на озеро за горой, потом, изнемогая, нести тяжёлое ведро обратно, а после, использовав его, долго отдыхать. Это — та магия, к которой ты привык.

Гигант кивнул головой на открытую ладонь, словно показывая, что на ней эта магия и находится.

— Сила Источника, — кивнул он на другую ладонь, — это бесконечный океан, от которого к тебе подведена широкая труба с мощной помпой. Вода не льётся попусту. Но стоит тебе нажать кнопку — ты получишь её всю. Нужно лишь позаботиться о том, чтобы тебя не смыло потоком.