Световой клинок уже начал своё карающее падение на капсулу, а Денис приготовился встретить, наконец, свою судьбу, так много раз за этот день отводимую от него… как вдруг что-то очень большое, закрыв на долю секунды свет, с утробным металлическим стоном пронеслось мимо, снеся и мага, и его Карающий клинок куда-то в сторону. Секунду спустя оттуда донёсся оглушающий грохот, возвещая, что проблема Устранителя, похоже, была решена окончательно.

Капсула уже приблизилась к границе шлюзового поля, ограждавшего атмосферу станции от безвоздушного пространства.

«Теперь прорвёмся, — раздалось в голове ошарашенного и всё ещё не верившего в спасение Дениса. — Вот сейчас — время представиться».

Раздался мягкий хлопок, и бывшего мага скрутило от невыносимой дурноты такой интенсивности, что он вывалился из кресла и со стоном скрючился на полу.

Через силу, с большим трудом он перевёл плывущее от головокружения зрение туда, откуда пришла эта волна — и обречённо застонал.

С другого конца капсулы ярко-голубыми глазами на него смотрело небольшое существо, покрытое серебристым мехом и похожее одновременно на кошку, белку и хомяка.

— Ты?!?! Это ты?! — Денис тратил последние силы на то, чтобы отползти к противоположной стене.

Из-за подавляющего «фона» он едва мог говорить.

«Это я», — ответило странное существо с серебристым мехом, продолжая говорить мысленно.

Он должен был догадаться! Не поддаваться на увещевания проклятого голоса в голове! Мало ли, что тот обещал! Ну как же можно быть таким идиотом?!.. Что же теперь бу…

— О-о-о… — первый рвотный позыв согнул Дениса на полу, оставив лишь кисловатый привкус во рту — желудок был пуст, как глубокий космос.

«Мы обязательно поговорим о том, что будет, Денис, — ответило существо его мыслям. — Но позволь для начала избавить тебя от неприятных ощущений».

На том конце капсулы вдруг засияло облако света, клубясь и тихо шипя. Дурнота сразу же начала отступать — маг даже задышал чаще от неожиданности.

Когда облако рассеялось, напротив него оказался необычайно высокий и широкоплечий мужчина с голубыми глазами и длинными волосами, белыми, как породившее его сияние. Он был одет в облегающий лёгкий костюм, также кипенно-белый. Примирительно улыбаясь, он подошёл к Денису и протянул ему руку, помогая подняться. Маг неохотно и всё ещё настороженно её принял.

— Так у меня будет меньше возможностей, но тебе станет комфортнее делить со мной пространство, — сказал мужчина. — К тому же, вид подобного тебе, вероятно, привычнее, чем мой истинный облик.

Да уж, подобный… Только вдвое больше.

— Кто ты? — резко спросил Денис, напряжённо таращась на него.

Незнакомец, продолжая улыбаться, сделал пару исполинских шагов к креслам у одной из стенок капсулы и вальяжно сел, закинув ногу на ногу. Пластик жалобно скрипнул под его весом.

— Моё настоящее имя вряд ли будет тебе понятно. Но ты можешь звать меня Бýри. Это должно легко произноситься на твоем языке.

Он жестом предложил Денису одно из кресел у другой стенки, и маг, не переставая буравить незнакомца взглядом, подошёл и сел.

— Кто ты такой, Бури? — не успокоился Денис, инстинктивно вжимаясь в пластиковую спинку.

В голубых глазах великана под могучими белыми бровями вдруг вспыхнули и тут же погасли яркие оранжевые искорки. Дениса будто пробрало до костей прохладным дуновением ветра. Он вздрогнул.

— Минимум около четверти такта… то есть пяти стандартных конфедеративных минут по-вашему, твоё тело ещё будет наполнено стрессом и его последствиями, — сказал его собеседник. — Лучше будет подождать с ответом до того, пока это состояние не будет позади.

Сердце Дениса и правда пыталось пробить грудную клетку, а всё тело подрагивало, готовое вскочить и бежать… Вот только некуда было бежать из транспортной капсулы в режиме прыжка. Да и, честно говоря, куда тут убежишь от этого странного гиганта в белом…

— Не стоит и пытаться, ты прав, — вновь ответил тот на его мысли и широко улыбнулся, пытаясь, вероятно, показать, что это вовсе не угроза.

Продолжая улыбаться, он прищурился, и Дениса вновь пробрало холодом и затрясло ещё сильнее.

— Мда, — произнёс беловолосый будто бы слегка озадаченно, — Похоже, чтобы прийти в норму, тебе нужно будет много больше времени…

— Кто ты?! — почти выкрикнул маг, чувствуя, как растущее нервное напряжение охватывает его всё больше.

— Что ж… Будь по-твоему. Я — один из Смотрителей.

— Кого?.. — моргнув, растерянно переспросил Денис.

— Смотрителей. Мы поддерживаем миры. Следим за тем, чтобы они работали бесперебойно. Улучшаем. Иногда утилизируем и перерабатываем.

— Утилизируете?!

Голубоглазый по-доброму усмехнулся.

— Не волнуйся, Денис, ваш мир — достаточно новый, проблем доставляет мало, причин его утилизировать пока нет, всё хорошо. Он только недавно дозрел до внедрения магии, у него всё ещё впереди.

Маг обмяк в кресле, всё ещё до хруста сжимая подлокотники. Ощущение нереальности происходящего медленно, но верно вползало в сознание. И это давало призрачную надежду.

Его самым правдоподобным объяснением происходящего пока было то, что всё это — болезненный бред, а он, Денис, например, всё ещё умирает в атмосфере над Диамеем…

Среди магов ходили байки о том, что, умирая, они не угасают полностью, а просто «закукливают» своё сознание в какой-то мысленной реальности навечно. Подтверждений тому не было, ведь из загробной жизни ни маги, ни инерты никаких вестей не передавали, но…

— Всё это действительно происходит, Денис. А байки, как ты говоришь, это всего лишь байки, — мягко не согласился голубоглазый. — В вашем мире то, что вы называете загробной жизнью, пока не подключено. Стоит в плане, но всё никак не найдётся ресурсов довести до ума. Возможно, позже всё же настроят.

Денис ошарашенно поморгал, пытаясь уместить эту информацию в вихре роящихся в голове мыслей. Не получилось. Ну и чёрт с ней. Потом. Сначала — главное.

— Это был ты, там, на Диамее? — спросил он.

— Я, — просто сказал гигант.

Его лицо даже не дёрнулось, он всё ещё примирительно и, как казалось Денису, покровительственно улыбался.

Маг почувствовал, как исступлённая злоба захлёстывает его, наливает мышцы зудящей силой, ударяется в глазные яблоки горячей волной, стекает по пальцам рук и капает на пол.

Он инстинктивно позвал огонь в ладони. Одно из немногих стоящих боевых заклятий, которое бывший маг-строитель всё-таки знал… Но сейчас в них не пришло ничего. Даже искорки тепла.

И тогда он потерял контроль. С протяжным стоном Денис зарычал, вскочил и бросился на голубоглазого верзилу с кулаками, игнорируя разницу в размерах.

Но когда маг уже прыгнул, протягивая руки, чтобы вцепиться в его мощную, с хорошее дерево толщиной шею, воздух впереди вдруг стал твёрдым, и Денис, больно ударившись об него искажённым яростью лицом, завалился навзничь.

Он снова вскочил, бросился — и снова ударился о ту же невидимую преграду. Чувствуя, как на глазах выступают слёзы, от бессилия маг стал слепо молотить кулаками этот плотный воздух. Каждый удар, каждый следующий всплеск боли в краснеющих кистях рук словно бы приносил странное, разрушительное облегчение.

Голубоглазый великан взирал на него с нескрываемым любопытством.

— Почему?! — кричал Денис. — Почему ты его уничтожил?! Зачем?!..

Вдруг он почувствовал лёгкий укол в спину.

Маг встрепенулся, выгнулся, испуганно пытаясь заглянуть через плечо вниз, но сознание уже начало меркнуть, и он мешком осел на пол.

Перед тем, как отключиться, слабеющим голосом он лишь успел прошептать:

— Почему… Почему ты уничтожил меня?..

И свет снова погас.

* * *

Могучая рука трясла Дениса за плечо.

— Вот почему я предлагал дождаться, когда твоё тело перестанет индуцировать стресс, Денис, — мягко гудел чей-то бас откуда-то сверху. — Многое произошло с тобой за последние дни, многое тебе не понятно. Эмоциональные реакции в подобном случае — нормальный ответ твоих внутренних систем на такое количество внешних раздражителей. Но ты настоял на эскалации. Я был вынужден реагировать, уж не обессудь.